Вероятно у него наступил этакий «откат» после всех сегодняшних, одно за другим произошедших с ним событий, и от этого в голову лезли сумбурные, по большей части не очень весёлые мысли. Уже одна только попытка осознать, что ты умер, даже несмотря на то, что ты всё-таки жив, сразу должна была бы заводить мысли в такой безнадёжный тупик, что за ним, казалось, явственно помахивал ручкой самого мощного телосложения депрессивный психоз. Но Максиму уже как-то приходилось попадать меж жерновов неумолимой мельничихи по имени Судьба, и он знал, что в таких ситуациях рвать на себе волосы и посыпать проплешины пеплом — последнее дело. Хуже некуда, если чреду неприятностей воспринимаешь как монолитный блок. Тогда — пиши пропало… Но, в том-то и дело, что они, неприятности, не монолит, а скорее — плотно уложенная пачка кирпичей. Вот и надо из этой пачки брать их поштучно, и каждую «решать» по отдельности.

«Умер? Ну, что ж, прискорбно. Но ощущение такое, что умер какой-то „кто-то“ и где-то за тридевять земель, и вообще, неизвестно — умер ли, может враки всё. Ты, главное, сам-то как? Нормаль? Вот и ладушки: ставь галку и — забудь. Считай, что просто сменил работу и переехал в другой город. Или страну. Или… мир. Тем более, неплохой вроде мир, на первый взгляд — жить можно. Ну, а если второй взгляд окажется не таким приглядным, то тогда и расстраиваться будем. Что там еще? Говорят, будто магом стал. Тоже может, врут, не понять пока. Ну, так магом же, а не зомби или вурдалаком каким. Значит, что? Положительный баланс? Вроде, да. Тогда ставь галку и — запомни. А дальше что? О, вот она, главная заноза: а что дальше — неизвестно. Фу ты, господи, так разве же это проблема? Впервой, что ли? Да какой там впервой: и не в такой заднице сиживали… Гляди-ка, вот и полегчало. Значит, сиди себе ровно, и не морочь голову…»

Тропа, наконец, влилась в другую, более явную, нахоженную, а там и вовсе стала подобием лесной дороги, ведущей, стало быть, к цивилизации.

Или к новым неприятностям.

Максим вдруг почувствовал, что дальше ехать не следует. И раньше бывали такие подсказки интуиции, но сейчас это проявилось почти как команда, и он натянул повод. Огляделся: вроде бы никого. Спешился и, внимательно приглядываясь к дороге, прошёл чуть вперёд. Ага, вот оно что: поперёк дороги стояла самая настоящая растяжка. Жилка из конского волоса тянулась на уровне щиколоток и уходила в густые кусты на обочине. Он прислушался. Вокруг царила обычная лесная безмятежность. Тогда Макс, ни на секунду не ослабляя внимания, медленно вернулся назад, к Маргусу, но едва только поравнялся с конём, как тут же скользящим движением ушёл с открытого пространства в гущу растительности и осторожно двинулся в сторону предполагаемой засады.

Впрочем, оказалось, что скрадываться по лесу сейчас было вовсе необязательно: у закреплённого в развилке дерева арбалета хозяин отсутствовал.

Ну, вот тебе и менее приглядный взгляд на этот мир. Хотя, что тут сетовать? Здесь на растяжке был установлен примитивный арбалет, а там, дома, на конце жилки оказалась бы, как минимум, граната. Всё нормально, просто расслабляться не надо.

Максим разрядил это незамысловатое орудие труда, перерезал крепящие арбалет к дереву верёвки, и решил забрать его себе в качестве трофея.

Но тут из лесу послышался приближающийся треск ветвей, и из-за деревьев выскочили двое заспанного, но внушительного и грозного вида, громил. Зажатые в их руках тесаки не оставляли никакой надежды на мирное разрешение конфликта.

— Ах ты, гад, а ну положь! — басовито гаркнул один, и начал обходить Максима справа.

— Да режь его! — захрипел второй, заходя слева.

— Экие вы, парни, злые… Нет, что б миром разойтись… Держи! — Макс швырнул арбалет в лицо подобравшемуся поближе правому и тут же врезал ему подъёмом обутой в сапог ноги по открывшейся на секунду печени.

Пока тот со всхлипом оседал, Максим уже переместился так, чтобы прикрыться его скрюченной тушей от левого головореза, и целый миг решал в уме дилемму: что обнажать? Тяжеловесный Лендеровский меч или его же длинный кинжал, по весу более привычный для руки? Нет, эксперименты — потом! Рука уже потянула узкий клинок кинжала из ножен, когда Максимова ступня вдруг провалилась в скрытую опавшими листьями впадину, и он потерял равновесие.

В самом падении, собственно, не было ничего страшного, его тело сгруппировалось и после переката уже начинало подъём — но ведь это столько потерянных мгновений… В очень невыгодной позиции он оказался перед успевшим воспользоваться его заминкой противником.

Реагируя на стремительно приближающийся занесённый для удара тесак, мышцы Максима уже успели напрячься для броска тела в сторону. Но его левая рука вдруг сама по себе проявила полную независимость: её ладонь развернулась в сторону несущегося навстречу громилы, в ней на миг возникло ощущение упругого тепла, и ему показалось, будто нападавшего лягнула в грудь какая-то, гигантских размеров, лошадь.

Такие последствия от удара Максим до этого видал лишь в голливудских боевиках — стокилограммовый здоровяк оторвался от земли и, отлетев назад метра на три, безвольным кулём рухнул на своего, уже начавшего подниматься, напарника.

«Н-да, — подумал несколько огорошенный произошедшим Макс, — и что это такое было?».

Поднявшись на ноги, он обошёл по кругу братскую «кучу малу», по пути отбросив ногой подальше оба тесака нападавших. Лежащий в траве арбалет больше не представлял никакой ценности: одно его плечо при ударе оземь сломалось.

«По всему выходит, это Лендеровский подарок сработал? Правда, я так и не понял, что, собственно, сделал, но такой результат мне очень даже нравится…» — он осторожно приблизился к поверженным телам. Нижний «братец» уже снова начал какие-то попытки шевеления, но верхний пока так и не подавал признаков жизни. Макс упёрся подошвой в плечо верхнего и толкнул. Освобождённый нижний задышал свободней, потом со стоном перевернулся на живот, и в несколько этапов принял сидячее положение. Взгляд его, понемногу приобретая осмысленное выражение, начал блуждать по сторонам, но, натолкнувшись на поигрывающего кинжалом противника, …снова застыл. Тяжело вздохнув, резко заскучавший разбойник обречённо выдавил:

— Что ж ты не сказал, что — маг, мы бы и не лезли…

— Да я сам ещё не понял, — уголком рта усмехнулся Грей. — Но в другой раз скажу обязательно… А как вы меня почуяли, вы же дрыхли?

— Там, возле дерева, ещё одна жилка была, к нам тянулась.

— Ясно, пропустил я её… Ты, вот что, приложи-ка к его груди ухо — как там, сердечко у твоего дружка бьётся?

— А ты мне клинок под лопатку?

— Дурак ты. Надо будет, и в глаза глядя, зарежу. Не боись, проверяй дружка-то.

Разбойник неуклюже развернулся и, всё так же, не выпуская Максима из поля зрения, припал ухом к груди товарища.

— Не слыхать, — поднял он голову, — видать, помер…

— Не повезло, значит. Ну, раз ему помощь уже не нужна, тогда, давай, оказывай её себе. Если правильно ответишь на мой вопрос — живёшь. Только гляди, — решил сблефовать Максим, — враньё я сразу распознаю, и тогда вы останетесь лежать рядышком. Понял?

— Да понял, чего уж тут… Спрашивай.

— В столицу я правильно еду?

— Правильно. Через часок эта дорога на тракт выйдет, так налево по нему столица и будет.

— И скоро?

— Сегодня не доедешь, солнце низко. А завтра к полудню — да.

— Ладно, тогда — живи. Хотя, по-хорошему, надо бы и тебя грохнуть, да что-то настроения у меня нет — в санитара леса играть…

Макс отступил за куст и будто на глазах растворился — уж это он умел давно и в совершенстве.

До заката солнца сюрпризов больше не случилось. Лес да лес кругом, да виляющая по нему дорога. Выход на тракт совпал с видом последней осьмушки уходящего за горизонт светила, и потому, Максим, лишь издали взглянув на уходящую вдаль брусчатку, решительно свернул с дороги в глубину леса. Отыскав удобную, просторную впадину, он стреножил Маргуса и начал устраивать бивак. Натаскав сухостоя для костра и лапника на подстилку, развел огонь и наполнил из бурдюка котелок. Пока закипала вода, порывшись в сумке, отыскал взятые в хижине Лендера съестные припасы. Вяленая оленина и пресные лепёшки, конечно, вовсе не последний писк гурмана, но утолить голод были вполне в состоянии.