Массивные, закованные в железо ворота крепости были закрыты наглухо. Значит, как и ожидалось, надо искать пролом в куртине, о котором раньше упоминал Зиг.

Пройдя сотню шагов вправо от ворот и завернув за бастион, они его обнаружили: начинавшаяся от земли на высоте человеческого роста, громадная дырища в стене, и с обеих её сторон — курган из осыпавшихся, занесённых землёй камней.

— Смотри, — сказала Элька, теснее прижимаясь к его плечу.

У подножья кургана грудой лохмотьев лежали чьи-то останки.

— Это, наверное, тот, который не вернулся. Один из спорщиков. Будь внимательна, насыщенность излучения всё возрастает…

Пройдя сквозь пролом в трёхметровой толще стены, они осмотрелись. Внутри к стенам примыкали зияющие пустыми проёмами невысокие каменные постройки с односкатными крышами — по-видимому, казармы, конюшни и прочие необходимые гарнизону помещения. Весь немаленький двор был усеян множеством камней, среди которых выделялись тёсанные до круглой формы ядра баллисты, весом килограммов в пятьдесят каждое. Тут и там можно было разглядеть изъеденные ржавчиной мечи, шлемы и рваные кольчуги, а между ними густо лежали проломленные черепа и выбеленные временем кости…

— Нам туда, — Максим указал на проём в донжоне.

В цитадели царил полумрак — бойницы были довольно узкими, а первый их ярус находился в тени от крепостных стен. Полы зала завалены разным хламом и опять же останками воинов, но у Макса уже не было времени всё это подробно рассматривать — идущее снизу излучение чуждой магии становилось до того мощным, что уже начали закрадываться сомнения, хватит ли у него сил удерживать «скорлупу». Высмотрев в глубине единственную ведущую вниз лестницу, он, не обращая внимания на хруст и треск под ногами, ринулся к ней. Судя по натянутому рукаву, Элька не отставала.

— Упс, приехали… — дверь в подвалы оказалась не просто цела, а, более того — заперта. Сдав, оттесняя собой Эльку на пару метров назад, он (благо у «скорлупы» была односторонняя проницаемость), саданул в район задвижки чем попроще, лишь бы помощнее — «штонфаустом» из боевого арсенала. Окованная дверь, выломав засов и оборвав завесы, с грохотом укатилась вниз по ступеням. Снизу пахнуло сыростью и абсолютной темнотой.

— Нам, что, туда?.. — дрогнула голосом напарница.

— Не боись, сейчас присветим.

Белый яркий светлячок метнулся вперёд и завис под сводчатым потолком уходящего в глубину подвального коридора.

— Вперёд!

Спуск закончился площадкой с ещё двумя дверями на противоположных стенах. Одной решётчатой, за которой была видна часть коридора с такими же решетками по бокам, а второй — глухой и добротной. По ней и ухнул ещё один «фауст». Дверь снесло, а внутренний «дозиметр» Макса просто взвыл от накала — энергия ужаса уже не текла, она обрушивалась как цунами на убогую хижину папуаса… «Скорлупа» хотя и потрескивала, но ещё держалась, и её приходилось постоянно прокручивать, обращая к фронту новой, менее изношенной стороной.

Светляк нырнул в проём и высветил просторный зал с колоннами и высоким потолком. В магическом зрении было видно, что помещение на уровне пояса пересекает ярчайший, сиреневого оттенка и толщиной в руку луч чистой магической энергии, а под ним в центре зала стоит тренога с небольшой площадкой, с которой-то и бьёт неимоверной силы магическая эманация страха. «Скорлупу» удавалось поддерживать, лишь выжимая последние капли «топлива» из уже почти пустого «бака».

— За мной! — Макс рванулся к треноге.

Быстро приближаясь к подставке, он сумел разглядеть вставленный в паз на её столешнице перстень с чёрным, бликующим в луче чистой энергии гранями то ли ониксом, то ли турмалином, то ли ещё бог знает чем.

Он уже не видел ничего, кроме этого камня, уже потянулся в его направлении рукой… как в двух шагах от треноги лопнула «Скорлупа».

Прежде чем отключиться, периферия сознания отметила тихий шорох мягко осевшей на пол Эльки, и совершенно отстранённо констатировала факт, что теперь он точно знает, каково попавшим в ад грешникам…

«Так, а это ещё откуда?.. А, это из прошлого… А что у нас в настоящем? В настоящем у нас голова гудит, спасу нет… И лежать неудобно. Лежать? Я лежу? Ч-чёрт, ну-ка глазья открывай… У-у-у…»

Взгляд заскользил вдоль уходящей в темноту серой стены. Стены?

«Дурак. Это — пол. И ты на нём валяешься. Давай, поднимай перископ…»

Серая равнина качнулась и расположилась горизонтально. Что у нас тут? Ага, зал. Луч. Элька… Что с Элькой?! Подъём!

«Ох, качает-то как… „На мо-ре кач-ка…“. Ха, а ты точно дурак: вот же он, лучик-то… Давай его погладим. О-о-о… хорошо…»

В голове просветлело. Макс отступил от луча и присел возле неподвижно лежащей ведьмы. Жива, только без сознания. Ну, это поправимо. Ухватив её под мышки, он подтащил безвольное тело ближе к источнику энергии и, аккуратно опустив на пол, замкнул его через себя на сиреневый поток. Есть такое дело! — задышала, веки дрогнули. Ну, давай, давай, девочка — приходи в себя, у нас ещё куча работы… Так, так, а теперь хватит вливаний, а то пьяная будешь. Ладно, полежи ещё чуток…

Максим выпрямился и оглядел зал. Почти пустой. Вон, кстати, тренога валяется. Похоже, теряя сознание, он по инерции продолжил движение и собственным телом вышиб её из-под луча. Элька вовремя рукав отпустила — это ему тогда лишний импульс добавило. А если бы не вышиб… Нет — лучше и не гадать.

Тренога лежала ножками в его сторону, и что там, на её столешнице, отсюда не было видно, но в магическом зрении ясно просматривался уходящий в дальнюю стену широкоугольный конус всё той же злополучной энергии, только гораздо меньшей интенсивности.

Грей осторожно подошел к подставке, и, стараясь не попасть в зону действия закреплённого на ней артефакта, заглянул за край столешницы. Там, зажатый кольцом в пазу одной из досок, торчал перстень с чёрным камнем: вблизи стало понятно, что это и не оникс, и не турмалин — вообще непонятно что. Максим, аккуратно ухватившись пальцами за ободок крепления камня, попытался вышатать перстень из узкой щели. Тот никак не хотел поддаваться, но, когда Грей невольно усилил нажим, на перстне вдруг со щелчком провернулся ободок. И… тот «погас». И лёг на ладонь совершенно безобидным украшением: квадратный чёрный камень изумрудной огранки, закреплённый на выступающей за него краями площадке, а под ней — сплошь покрытое незнакомыми рунами широкое кольцо…

— Макс… — послышалось за спиной.

Он обернулся:

— Оклемалась? Вот и ладушки. Вставай, уже всё в порядке.

Та довольно легко поднялась на ноги:

— Макс… а кто это там лежит? — и ткнула пальцем в дальний, плохо освещённый угол.

Этот «кто» оказался скелетом, вернее, лежащим на боку мумифицированным трупом в проржавевших латах, без шлема и латных перчаток. Насколько позволял доспех, тело приняло позу эмбриона: ноги подтянуты к животу, а обе руки стискивали прижатую подбородком к груди голову.

— Наверное, это и есть недоброй памяти барон Мерц… Как там в летописи? «…Ушел походкою неровной, влача иззубренный спадон, в подвалы мрачного донжона…». Вон, кстати, под стеной его эспадон и валяется — действительно, весь в зазубринах. Видать, он, когда понял, что уже не выкрутится, решился на крайнюю меру — знал ведь, что живым ему отсюда не выбраться — и, запершись в подвале, активировал вот это колечко… — Макс с ладони показал свою добычу Эльке, — Воткнул его прямиком в поток чистой энергии — и потом ещё целое столетие все шарахались от этого места. Хотя ему самому тоже нелегко умиралось — видишь, как скорчился…

— А что там за надпись на кольце?

— Без понятия, — он пожал плечами, — руны какие-то, совсем незнакомые…