— Ясно. А откуда здесь поток энергии?
— Да сам бы хотел узнать. Кстати, ты его видишь?
— Нет. А должна?
— Н-да, дела… Интересно, чему же тебя Хильда учила? Крестиком, что ли, вышивать?
Элька надулась:
— Многому учила, а крестиком я и до неё умела!
— Ну, а как в таком случае у вас, у кондовых ведьм, называется манипуляция, когда смотришь не простым зрением, а магическим, ну — когда плетения видны?
— Да так и называется — смотреть. Суть смотреть.
— А ты, когда шла, как смотрела?
Ведьма взорвалась:
— Да я, когда мы в подвал сломя голову неслись, кроме твоей спины вообще ничего не видела! А потом — раз — и свет погас! Какая ещё к бесу — суть?
— Тихо-тихо-тихо… — примирительно поднял ладонь Максим, — понял, виноват, исправлюсь. Вот прямо сейчас и исправлюсь. А ну-ка, — он взял её под локоток и развернул к центру зала, — во-он там — суть поищи…
— Ух ты… Красотища какая… — восхищённо пролепетала Элька и как сомнамбула двинулась в сторону луча.
— Ты только того… не балуйся с ним, я тебя и так оттуда под самую завязку накачал…
Девушка резко обернулась:
— Когда это?
— А когда ты без сознания лежала.
— Я… лежала… а ты — чего ты делал?..
Максима неожиданно задели эти подозрения, и он скептически прищурился:
— А я пользовался твоей беззащитностью. Самым циничным образом.
— Ты… ты… — ведьма начала лихорадочно проверять состояние своего костюма.
— Эль, ну ты чего, — понял, что перегнул палку Максим, — пошутил я. И вообще — солдат ребёнка не обидит…
— Что-о? Я — ребёнок?! Да я уже… Да ты… Да…
Макс увидел, как из уголков её глаз выкатились две огромные слезищи, и, набирая скорость, заскользили по щекам. Как заворожённый он проследил за их полётом, пока они не разбились о пол, и снова поднял взгляд на Эльку. Видеть этот подрагивающий подбородок, и то, как набухают две новые слезы, было выше его сил. Сделав шаг и взяв её за плечи, он заглянул в чёрные провалы Элькиных глаз и как можно мягче сказал:
— Эль, ты чудесная девушка. А я неудачно пошутил. Прости, а?
— Ты… ты правда не считаешь меня ребёнком?
— Элли… Да так шутят у меня дома, по поводу и без… И только слепой не увидит, что ты не ребёнок. А я — тем более. Ну, что — мир?
— Мир… — шмыгнула носом девушка. — Ладно. Тогда я пойду на луч посмотрю, ага?..
— Давай. А я попробую разобраться, откуда он такой взялся.
Наряду с магнетическим, в этом куске вселенной существовало и геомагическое поле планеты, окутывающее её всю густой сетью потоков чистой энергии. Эти течения были достаточно широки и обладали сравнительно невысокой плотностью, будучи похожи скорее на ветер, но уж никак не на упругую струю из пожарного брандспойта. А то, что видел сейчас перед собой Макс, больше походило как раз на последнее, что автоматически относило такую вариацию поля к разряду аномальных.
У потока всегда присутствует направление течения, и маги его хорошо ощущают, в любой момент зная, чем — лицом, боком или спиной — они повёрнуты к «ветру». Вот и здесь, когда ещё Грей, восстанавливая силы, зачерпнул энергии из луча, его направленность им определилась без труда, можно сказать — рефлекторно. Поэтому он, не задумываясь, сразу двинулся в сторону его истока, вернее, к той стене, из которой поток вытекал.
А вытекал он не просто из стены: при ближайшем рассмотрении оказалось, что в эту самую стену вмурован очень крупный кристалл горного хрусталя — просто-таки гигантских размеров кристалл, этак в полцентнера весом — из которого и бил через зал узкий и до невозможности плотный луч чистой энергии. Но, чтобы такое количество энергии сконцентрировалось в одной по сути точке, требовалось что-то наподобие собирающей эту энергию линзы, притом размеры такой линзы воображению поддавались с трудом…
Линза, если она существовала, должна была находиться где-то по ту сторону стены, и этот незамысловатый вывод заставил Максима прекратить тупо пялиться на кристалл и обстоятельно исследовать саму стену — и по ходу изысканий обнаружить на дальнем её краю совершенно неприметную дверь, которая даже не была отягощена наличием запоров. Лишь приржавевшие её петли, взвизгнув, оказали ему некоторое сопротивление. Запустив вперёд себя светляка, он с благоразумной осторожностью переступил порог. А за порогом два десятка ступеней вели вниз к основанию ещё большего, чем соседний, зала, и чтобы рассмотреть его в подробностях, пришлось подвесить у потолка ещё несколько светящихся «жуков»…
Ого!.. Отбросив всякие опасения, он сбежал по ступеням. Вот это «линза»! Всю дальнюю стену занимала металлическая решётка, в каждой ячейке которой размещалась довольно приличных габаритов преломляющая призма, выполненная из того же материала, что и кристалл. И всё это хрустальное великолепие собирало по крупицам дуновения магического ветра и перенаправляло их на концентратор в стене напротив!
«Ай да Мерц, ай да Кулибин, — восхитился Грей, осматривая опередивший своё время шедевр прикладной физики, — Сконцентрировать поток магической энергии — это как же его осенило-то? Надо будет потом обязательно порыться в баронской библиотеке, наверняка ведь что-то осталось… Ну, а пока — ладно, экскурсия окончена».
…Вернувшись к Эльке, он застал её за занятием, достойным самого рачительного мага: она заряжала энергией всё, что нашлось при себе подходящего. На столешнице, установленной на прежнее место треноги, были кучкой сложены и бабкин кинжал, и кулон на цепочке, и простенькие девичьи серёжки, и ещё какая-то отысканная по карманам дребедень.
— О! Да ты хозяйственная… — Макс заслужил в ответ благодарную улыбку, — Я, пожалуй, тоже баронский перстень дозаряжу, пускай полнёхонек будет. И давай уже отсюда выбираться, наши парни небось давно заждались …
* * *
Выбравшись на поверхность, оба с наслаждением вдохнули свежего воздуха: как ни крути, но всё-таки проблемы вентиляции у мастеровитого барона оказались решены не самым лучшим образом…
Проторенной дорожкой ходить намного проще, да и бояться теперь уже было нечего, поэтому Макс и Элли довольно скоро добрались до подножия каменного плато. Но тут новому владельцу крепости пришла в голову крайне тревожная мысль: ведь теперь, когда баронское заклятие больше не действует, для окружающего народонаселения уже не будет никаких сдерживающих факторов в естественном для них вопросе «использования бросовых строительных материалов на благо развития собственного хозяйства»! И, потому, они попросту очень быстро растащат по своим дворам добротную, но бесхозную Мерц-Греевскую недвижимость…
Да, похоже, фактору страха надо было искать равноценную альтернативу.
— Элли, а Хильда у тебя все экзамены приняла?
— А кто же её знает, все или не все? Она ведь никогда по-людски не скажет, мол: такие-то и такие сдавать будешь, а такие-то уже приняты. Нет же, ей из всего надо было вселенскую тайну сотворить…
— Эль, а построение иллюзий ты освоила?
— Каких таких — иллюзий?
— Да вот вроде тех дорог, которые от вашего дома уводили всех посторонних?
— А-а, это… Не, ну это я ей сдала — хотя она и ворчала, что молодёжь нынче никудышная и даже простейшего толком не может… Но я-то знаю: если бы я не справилась, она бы с меня не слезла — и долдонила бы, и чихвостила…
— Тогда, может, продемонстрируешь?
— Сейчас?.. А чего надо-то?
— Вход в крепость надо замаскировать. Заклятие ведь больше не действует, вот и полезут сюда всякие…
— Ой, а точно ведь полезут… И поломают всё.
— Тогда давай попробуем вот что: видишь коридор в скале? И дорогу к нему?
— Ну, за кого ты меня принимаешь — вижу, конечно…
— Прости, не обращай внимания. А вот, скажи, ты можешь сделать так, чтобы этот коридор вместе с дорогой оказался локтей на сто в стороне, а здесь не было никаких ни входа, ни дороги, а только цельная скала?
— А-а… Вон, что ты хочешь… Ха! Интересная задачка. Сейчас попробую, отойди только, ты меня отвлекать будешь…
