Макс, боясь спугнуть засветившийся в её глазах энтузиазм, поспешно отошел в сторону и уселся на один из придорожных валунов. А ведьма начала волшбу. Застыла на дороге безупречным изваянием Древней Эллады и только губы чуть заметно вздрагивали на замершем лице — да ещё иногда кисти рук лёгкими взмахами посылали что-то в сторону скал. И вот каменная стена в полусотне метров от них вдруг потеряла резкость очертаний, вот она превратилась в серое пятно, а вот уже в скальной породе появился ещё один коридор, брат-близнец соседнего. А вот и соседний вздрогнул, смазался, и затянулся монолитным исконным гранитом. И дорога, будто её кто руками перетащил, изогнулась и упёрлась в новый проход…
— Всё… — выдохнула ведьма, и лицо её сбросило черты мраморной статуи.
Макс, ещё раз оглядев результаты ведьмовского колдовства, искренне восхитился:
— Здорово!.. А меня научишь?
— А то ты сам не умеешь…
— Так — не умею. У меня всё по-иному выглядит. А твои иллюзии — просто загляденье!
— Да? Ну тогда — точно учить не буду!
— Не понял, почему это?
— А потому! Потому, что ты научишься, а потом скажешь: всё — иди себе с миром, ведьмочка, я и без тебя обойдусь! А так, глядишь, ещё когда-нибудь попросишь…
— Эль, ну как ты могла подумать?.. — искренне возмутился Грей. — Да и в мыслях такого не было!
— Не было? Вот и ладно — вот и незачем тебе ведьмовские штучки знать: надо будет, попросишь меня — я и пригожусь…
Макс только вздохнул:
— Ох, Элька, ну и ветер же у тебя в голове…
* * *
— Эй, бродяги!.. — издали закричал обрадованный их возвращением принц. — Мы уже думали, что вы там жить останетесь!
— Ну, нет — там ещё одной уборки лет на двадцать! — подхватила шутку ведьма. — А не погребённых останков воинов — целый гарнизон! Ты представляешь, что там по ночам их призраки вытворяют?..
Они подошли к временному лагерю. Лошади стояли тесным табунком, а Зиг, топчась неподалёку от них, как-то неспокойно вглядывался в далёкую кромку леса. Но Тони беззаботно жёг костерок.
— Ох, наверное, они там хором стенают … — он подбросил в огонь очередную порцию хвороста. — Ну, как у вас там — разобрались?
— Разобрались… — отозвался Грей, — ближе к ночи расскажу. Надо бы ночлег поискать, а то уж и солнышко садится. Зигмунд, а что вы там высматриваете?
— Волки там, господин барон — стая… — не оборачиваясь, ответил тот.
Принц хохотнул:
— Я ему уже битый час втолковываю, что это наши волки, так нет же — не верит!
— А вы что же, Ваше Высочество, — прогудел задетый сотник, — думаете, что если земли ваши, то местные волки вас из одного только уважения есть не станут?
— Ну да, — продолжал дурачиться Тони, — им субординация не позволит!..
— Ладно, ладно, — отмахнулся Зиг, — они ещё и во фрунт перед вами встанут, и «Здравия желаем!» прокричат…
Принц просто зашёлся весельем:
— А спорим — прокричат?!!
— Так, молодой человек, — пряча улыбку, нахмурил брови Грей, — вы себя ведёте кое-как! Поимейте уважение к мнению ветерана: в его время такой бред со здравым смыслом соседствовать не мог. А вы, Зигмунд, расслабьтесь — с местными волками мы справимся без труда, но очень похоже, что это действительно наши волки, а ещё вернее — ваш летучий отряд. Вы ведь не забыли, у кого теперь служите? Вот ничему и не удивляйтесь — сейчас я лошадям пошепчу, чтобы не боялись, а там и с волками договоримся…
«Так, кто там бродит — страх наводит? Глор, Трисса?..»
«Это я здесь, — „послышался“ насмешливый голос Триссы, — неужто испугался, Маг?»
«Я-то нет, но вот кое-кто, кажется, встревожился. Ну, здравствуй, Берегущая Стаю! А сам-то где?»
«…Ух, как хорошо сказал, — после чуть заметной паузы откликнулась волчица, — даже дрожь пробрала… Глор по следу ушел. Мне уже можно подойти?»
«Подходи, ждём».
— Зигмунд, Элли, сейчас к нам пожалует гостья, она волчица, вы уж попробуйте воспринять это как данность: с ней можно общаться на равных, хотя и мысленно. Я потом и вас научу.
От темнеющей полосы леса отделилась и заскользила, мелькая меж высокой травы, стремительная темно-серая тень. Не прошло и минуты, как из-за куста неподалёку вышла крупная грациозная волчица и остановилась, внимательно оглядывая компанию. Потом подошла к Грею, коротко сунула нос ему в ладонь и позволила потрепать себя по холке. Поздоровавшись таким образом с Магом, повторила тот же ритуал и с Тони.
«А эти люди — твои друзья?»
Она внимательно оглядела сначала чуть напрягшегося Зига, а после — с неподдельным интересом на неё глядящую Эльку.
«Да, Трисса, это друзья. Познакомишься?»
«Конечно. Твои друзья — мои друзья. Твои враги — мои враги…» — повторила волчица когда-то внушённую ей формулу дружбы.
— Друзья, — повернулся Грей к девушке и воину, — разрешите представить: это Трисса — верная подруга Глора, который пока отсутствует по очень уважительной причине. Сейчас она с вами познакомится, подайте ей, пожалуйста, открытую ладонь.
Сунув нос каждому в ладонь, и вдохнув запах новых друзей, волчица с достоинством отошла и уселась так, чтобы вся компания находилась в поле её зрения.
«Маг, в этом лесу мы нашли место, где недавно кормился Чужой Зверь. Двое охотников убили лося, а Зверь убил охотников. И съел всех — и их, и лося. Глор с двумя молодыми пошёл по следу, один щен стережёт место, а я с остальными шестью пришла к тебе — говори, что надо делать дальше?»
«Сейчас, погоди».
— Зиг, это по вашей части: в этом лесу убиты два человека. Убиты монстром. Вожак волчьей стаи сейчас эту нечисть преследует, чтобы потом показать нам место её лёжки. В ночь мы не будем пускаться в погоню — только из сил выбьемся. А завтра, с рассветом, мы с вами вдвоём двинемся на охоту. Скажите, поблизости есть место, где можно было бы переночевать под крышей?
— В получасе пути отсюда — мой дом.
— Да? Это просто замечательно…
«Трисса, мы сейчас двинемся на ночёвку, пусть кто-то из твоих волчат проследит, где мы остановимся. А на рассвете, когда мы выступим, ты нас поведёшь к Чужому Зверю, хорошо?»
«Да, Маг, мы вас встретим. До завтра!»
И волчица, уже в прыжке развернувшись, быстро скрылась из виду.
— Зи-иг!.. — окликнул Макс сотника, который с несколько огорошенным видом смотрел ей вслед, — Да не переживайте так, вы скоро к ним привыкнете и, поверьте мне, останетесь очень довольны такими подручными: в охоте на монстров им цены не будет — и найдут, и приведут, и спину прикроют… А сейчас давайте-ка поскорее доберёмся до вашего дома, есть хочу — спасенья нет. Всё — по коням!
* * *
Жилище Бекка — просторный двухэтажный дом в глубине обширного двора — внутри всё ещё хранил следы смертельной битвы хозяина с чудовищем: угадывалась явная нехватка некоторых предметов мебели, на стенах и опорных столбах были видны глубокие задиры и зарубки, а одна стена выделялась свежеотёсанными брёвнами. Но, тем не менее, после ужина каждый нашёл место, где смог удобно расположиться: Зиг в старом, видимо, собственной работы кресле, принц на медвежьей шкуре подле очага, а Максим с Элькой на табуретах за прибранным после еды столом остались перебирать содержимое своих сумок — Макс, готовясь к завтрашней охоте, а Элли так — за компанию.
Эту вечернюю идиллию неожиданно нарушил Максов хрустальный шар: кто-то посылал сигнал, что хочет выйти на связь. Грей выложил шар на стол и перешёл на приём: «кто-то» оказался — давно не виделись! — бабушкой Брунхильдой, которая с места в карьер попыталась прижать их к стенке:
— Так, касатики, а ну-к, быстренько сознались, чего эт вы там творите? Што эт за метаморфозы происходють в окружающей меня житейской сфере? Почему эт вдруг на мине, будто свежим ветром подуло? Што вы тама уже начудить успели?..
— Здравствуйте, бабушка Хильда! — учтиво поздоровался Грей.
— Ты мине зубы не заговаривай — сказывай скорей, што было-то?
Пришлось подробно рассказать старой ведьме о посещении крепости. Когда рассказ окончился, она, ещё немного помолчав, задумчиво протянула:
