— Никак не могу точно рассчитать температуру. — Недовольно мотнув головой, Макс разлил кофе по серебряным стаканчикам. — Ничего, потренируюсь и когда-нибудь угощу тебя кофе по-восточному. А пока — не взыщи, это нечто по-американски.

— А это — как?

— Да есть народец, любит хорошие вещи упрощать до опошления… Но выбирать не приходится.

Максим, попробовав получившийся напиток, отставил стаканчик в сторону и начал читать заклинание «птичьего полёта».

Почудилось, будто он вдруг вознёсся над миром, строго над той точкой, где только что сидел. Лес превратился в огромное тёмно-зелёное море, на одном краю которого были видны каменные стены столицы, а на другом, более удалённом, с возвышающимся над лесом обширным плоскогорьем, виднелась крошечная точка замка, в которую и упиралась изломанная линия, протянувшегося от столицы, Северного тракта. Это и была резиденция маркиза Кабри. Или — Чёрного Крега, что не меняло сути: именно этот замок был конечной целью их похода.

А кроме того, весь лес был покрыт причудливой сетью тончайших желтых и синих линий — тропинок и мелких речушек с ручьями.

«Ну, вот, а у нас это называется непонятно и прозаично — GPS…» — подумал Максим и, уже не отвлекаясь на пустяки, начал высматривать подходящие для них тропки и прокладывать маршрут. «Птичий полёт» был очень удобен в работе: можно было, только пожелав, менять масштаб изображения, а также перемещаться в сторону, и уточнив непонятное место, тут же возвращаться в исходную точку.

— Готово! — Макс «вернулся» на поляну и, не открывая глаз, ещё раз представил маршрут. Картинка надёжно удерживалась в сознании.

— Что у тебя готово? — вертя в пальцах стаканчик со всё ещё не допитым кофе, поинтересовался Тони.

— Трасса готова, так что обойдёмся без проводника. Мы от неё совсем близко, только допьём наш кофе и — в путь!

Солнце уже клонилось к закату, а конца-края «пробитой» Максимом трассы всё ещё не было видно. Тропки и лесные дороги оказались выбранными вполне удачно, друзьям лишь однажды пришлось спешиться для того, чтобы перевести коней в поводу по узким мосткам через лесную речушку, но уже стало ясно, что достичь замка им удастся не ранее чем к завтрашнему полудню. И то лишь при сохранении набранного темпа и отсутствии каких-либо досадных помех, вроде вчерашней засады.

Лес поражал своим разнообразием, рощи сменялись борами, обширные поляны с легкомысленными перелесками неожиданно переходили в самые настоящие дремучие урочища, в которых кряжистые деревья стояли почти вплотную, а их ветви были плотно переплетены прямо над тропой.

Пересекая одно из таких сказочно-былинных урочищ, Максим почувствовал в области затылка еле уловимое покалывание — это внутренний «сторож» сигнализировал, что стрелка собственного индикатора безопасности только что покинула зону «полная безмятежность».

Максим придержал коня и прислушался к лесу. Вокруг царила какая-то уж слишком неестественная тишина, пропал даже всю дорогу сопровождавший их стрекот сорок, но взамен появилось ощущение накатывающей волнами тягостной безысходности.

Пришлось остановиться, чтобы вновь запустить «сканер». И очень скоро взору мага представилась престранная картина. Во-первых — волки. Много волков. Навскидку — около тридцати. Во-вторых — их расположение. Почти все серо-палевые хозяева леса сидели или лежали образуя почти правильную окружность диаметром шагов в двадцать пять, и при этом головы у всех были обращены к центру. А в центре, друг напротив друга, нос к носу лежали двое очень крупных волков, от которых и исходила непередаваемая по силе волна отчаяния и безысходности.

Причём, когда Максим попытался поглубже разобраться в происходящем, то обнаружилось четкое разделение: от одного из волков исходило отчаяние, а от другого — безысходность. А вот у их окружения чувства были самые разнообразные: сочувствие, безразличие и, даже — затаённое торжество…

— Интересные дела, Тони, — произнёс Максим, переключаясь на реал, — в той стороне целая уйма волков, причём ведут они себя очень необычно. С одной стороны, мне стало любопытно, а с другой — было бы опрометчиво оставлять у себя в тылу такую банду, не разобравшись с ней. Давай-ка ты останешься с лошадьми, я вас прикрою защитным экраном, а мне очень хотелось бы разобраться, что там происходит и как к этому правильно отнестись…

Он спешился, поставил защиту и, тщательно скрадываясь, стал пробираться к странному сборищу, стараясь держаться подветренной стороны. Когда же волки оказались в пределах досягаемости, просто-напросто погрузил их в глубокий сон.

Теперь появилась возможность, уже больше не таясь, рассмотреть вблизи, что же заставило животных вести себя столь необычно.

Проходя через кольцо уснувших волков, Максим не без восхищения отметил, что они нисколько не напоминают тех узников зоопарков, которых ему довелось видеть раньше. Это были очень крупные, мощные особи, у которых даже в расслабленном состоянии сна на теле сквозь шерсть были заметны жгуты крепких мышц. А уж замеченные в приоткрытых пастях зубы просто поражали своей величиной.

«Да, наверное, именно на таких катались наши Иван-царевичи, на таких можно с царевной в обнимку скакать…» — думал Максим, пробираясь к центральному фрагменту «композиции». А эти двое уж точно превосходили по величине любого другого из стаи. И только подойдя вплотную, он смог рассмотреть причину этой, как оказалось, трагической сцены. По всей видимости эти двое были парой. Макс просто нутром почувствовал, что одна из особей — волчица. И это от неё исходила волна отчаяния. А вот безысходность ощущал самец — и теперь стало понятно, почему.

Волк, похоже — на приличной скорости, влетел в металлическую ловчую петлю, она захлестнула его, пройдя через плечо между передними лапами, как портупея на офицере, и затянулась намертво. Другим концом, тоже петлёй, она охватывала лежащий рядом тяжеленный валун, и любая попытка освободиться, все рывки и кульбиты жертвы, лишь усугубляли положение, всё крепче затягивая обе петли.

Не торопясь освобождать пленника, Максим вернул ему сознание. Веки волка дрогнули, и маг увидел его вертикально расположенные на золотистой радужке, зрачки.

Заклинание «Общего языка» позволяло ментально общаться с любым сколько-нибудь разумным существом.

«Здравствуй, волк», — мысленно произнёс Максим и, после короткой паузы, «услышал» в ответ:

«Ты — Охотник?»

«Нет, я — Маг. Шел неподалёку, вас почуял. Как это тебя угораздило?»

«Охота была, увлёкся и не увидел. Добьёшь?»

«Не решил пока…»

«А остальные уже умерли?»

«Нет, спят».

«Меня добей, они пусть останутся — хорошая стая подобралась…»

«Хорошая? Там кое-кто рад, что ты в силок угодил».

«Это нормально. Это — прирождённые лидеры, а пока я жив, у них нет шансов».

Макс некоторое время размышлял над такой постановкой вопроса. Потом кивнул:

«Понятно. А это — подруга твоя?»

«Да. Ей тяжело будет, но она сильная, выдержит».

«Ты, похоже, уже смирился с концом своим? А если я тебя сейчас освобожу?»

«Не поможет — лапа сломана и несколько рёбер. Не боец я сейчас, а она долго не продержится: одни её отвлекут, другие меня добьют. Закон стаи — вожак не может быть слабым».

«Ладно, и с этим помогу. Симпатичен ты мне отчего-то…»

Максим аккуратно подтянул тело волка ближе к валуну и начал шаг за шагом ослаблять толстую проволочную петлю. Она глубоко врезалась в сильное тело, местами рассёкши шкуру и сломав несколько костей.

Маг работал сразу на нескольких магических уровнях, одновременно размягчая металл петли, сращивая кости и шкуру, устанавливая более прочный телепатический контакт со зверем, а заодно внушая ему непреодолимую установку на уровне рефлекса — «Я друг! Мои друзья — под моей защитой. Мои враги — твои враги».

Макс поймал себя на мысли, что его магическое мастерство уже близко к совершенству и, по всей видимости, почти достигло уровня Белого Лендера. Наконец, волк поднялся на лапы и, будто поведя плечами, развернул могучую грудь. В его глазах Макс смог прочесть и восторг и восхищение. Но волк тут же настороженно спросил: