— Мессир, я не перестаю удивляться: зачем вам все эти игры? С вашими магическими штучками и моей немаленькой дружиной мы смогли бы без труда справиться со всеми королевскими войсками!

— Эх, Бертольд, никогда не стать тебе королём — мыслишь ты всё так же по-баронски. Ну, начнём мы военные действия, и тут же на стороне короля выступят все его соседи-союзники!

— Так ведь и их мы сокрушим!

— Дурак ты, Бертольд, и это навсегда… Ну, подумай кабаньей своей башкой: зачем мне Империя с наголову разбитой армией?! Какая сила в разорённом войной государстве? Да пока оно вновь станет полноценным, ты будешь уже дряхлым стариком! Ну да чёрт с тобой, но я-то не желаю попусту тратить времени. Его и так с лихвой истрачено на подготовку этого плана.

— Простите меня, мессир, я об этом просто не подумал… Но зато я придумал, как ещё добавить королю отчаяния! Мои люди, числом семеро, все сплошь мастера меча и сорвиголовы, организуют в столице чреду лихих нападений на богатых горожан, а другой мой человек во дворце должен спровоцировать принца померяться с ними силами и, даю голову на отсечение — они его уделают, а король тогда станет намного сговорчивее!

— Идиот!!! — взревел старик, и его собеседник попятился, — Немедленно вели запрягать лошадей и мигом — в столицу! Когда королю уже нечего будет терять, он станет опаснее разъяренного тигра! И моли судьбу, чтобы твои бандиты не успели добраться до принца, иначе я превращу тебя в свинью, в жирную домашнюю свинью! Прочь с моих глаз, и чтобы через полчаса духу твоего в замке не осталось!

Бертольд чуть ли не кубарем покатился вниз по ступеням, а Крег, глядя ему вслед, скрипел в ярости зубами:

— Клянусь Бездной, что скоро я таки превращу его в свинью, пускай из него наделают колбас и накормят ими его же слуг!..»

«…Динь-дон, динь-дон! — явным диссонансом заиграл внутренний будильник, — Пора вставать, труба зовёт!» — и мигом все странные видения этой ночи покинули утомленное ими сознание Грея…

В предрассветный час, когда улицы лишь только кое-где освещены масляными фонарями, а горожане спокойно досматривают заключительные серии снов, к городской заставе подскакали два плотно закутанных в плащи всадника и, вызвав через стражника заспанного начальника караула, предъявили ему королевскую подорожную. Сон с офицера сняло будто мановением руки. Тут же прозвучали зычные команды, заскрипели тяжеленные створки ворот, и оба путника размашистой рысью унеслись по мощеному брусчаткой гостевому тракту. Уже обозначившаяся на горизонте тонкая серая полоска вполне позволяла лошадям уверенно опускать подкованные копыта на отшлифованный тысячами ног гранит.

Долгое время скакали молча. Всё было оговорено заранее, и каждому из путников было о чем подумать.

Принца будоражила близость первой настоящей мужской схватки, но врождённое благородство и полученное воспитание не позволяли ему хоть сколько-нибудь проявлять свой юношеский задор. Поэтому он был собран и чуточку напряжён.

Макс же некоторое время тому назад поймал себя на мысли, что успешное выполнение предстоящего задания, кроме всего прочего, имеет для него и сугубо личное значение.

Лючия. Теперь её образ прочно обосновался в его сознании и по своей значимости стал в один ряд с его самыми важными интересами, не говоря уже об интересах самого королевства Талания.

По прикидкам Макса, они уже удалились от столицы километров на пятнадцать, когда брусчатка закончилась, и тракт превратился в обычную грунтовую дорогу. Деревеньки и хутора с возделанными клочками земли тоже остались позади, а впереди сине-зелёной громадой замаячил вековой лес.

— А что, Тони, там дальше ещё будут деревни? Я ведь в этих краях раньше не бывал.

— Отчего же нет, Макс — будут, только пореже. Крестьяне ведь расчищают лес и возделывают на таких участках поля, да и от самого леса берут немало полезного. А почему ты спрашиваешь?

— Да пытаюсь прикинуть оптимальный маршрут. Это ведь для Кабри, с его широкой груженой каретой, нужен был тракт, а для наших лошадок и что поплоше подойдёт, лишь бы покороче.

— Так здесь полно дорожек и тропинок — эти места заселены с незапамятных времён, но, к сожалению, хорошо знают их только местные жители. Нам нужен проводник?

— Не знаю ещё. Есть у меня заклинание одно, «птичий полёт» называется, попробую им воспользоваться, может, и обойдёмся без проводника.

Они уже углубились в лес и к дороге с двух сторон подступили высокие деревья с толстыми стволами. От самой опушки Макса не покидало неясное беспокойство, и с каждой секундой оно усиливалось. Он попридержал коня, и они постепенно перешли на шаг. Тони взглянул вопросительно, но Макс жестом попросил его помолчать.

Максим запустил «сканер». Как будто бы он сам, по расходящейся спирали, на приличной скорости принялся облетать близлежащий лес. Вот — так и есть! Метрах в трехстах впереди по дороге, чуть в стороне от неё, укрывшись в полумраке раскидистого куста, прятались два человека совершенно недружелюбного вида. Впечатление усиливалось лежащими рядом с ними вынутыми из ножен мечами и взятыми наизготовку взведёнными арбалетами. Они чутко прислушивались к лесным звукам. Макс, не удовлетворившись увиденным, продолжил «облёт». И не зря. Метрах в тридцати дальше он обнаружил вторую засадную пару. В том, что это засада, сомневаться не приходилось. Он натянул поводья, и Тони послушно повторил маневр. Всадники остановились, но тут же как бы размножились делением. Два фантома, ничем не отличимых от оригинала, отделились и продолжили движение по дороге, вполне правдоподобно постукивая копытами и даже о чём-то разговаривая.

— Ни звука, Тони. Мы невидимы. Держись за мной, и помалу двигаем за ними. Не торопись, а то влезем в сектор обстрела. Впереди засада, Тони, — пояснил Максим, уловив недоумение в глазах принца.

Дорога в этой части леса шла по прямой, и друзьям хорошо были видны неспешно удаляющиеся двойники. Макс насторожено следил, как они, миновав первую засадную пару, где-то на середине пути до второй, достигли какого-то условленного между разбойниками места. Спусковые скобы были нажаты практически одновременно, и из кустов засвистели арбалетные болты. Максим тут же «выбил» мнимых всадников из сёдел и уложил их на землю. Нападавшие, отбросив разряженные арбалеты и подхватив мечи, ринулись на дорогу. Только, вот незадача (Тони даже охнул от удивления) — из лесу синхронно выбежали уже не «труженики топора и кистеня», а ещё две пары Максов и Тони. Увидев друг друга, они на миг замешкались в недоумении, но самый горячий из них, отбросив сомнения и почти по-звериному зарычав, занёс над головой меч и бросился на противника.

Завязалась сеча. Грей с интересом наблюдал, пытаясь предугадать, кому же из них достанется метательное лезвие, которым он поигрывал на ладони. Парни самоотверженно рубились не жалея сил, и вскоре, над тремя распростёртыми на земле телами остался стоять один — шумно дыша и утирая заливавший глаза пот. В этот момент Максим и снял с них личины. Увидев расширившиеся от ужаса глаза оставшегося в живых разбойника, и не оставляя ему времени прийти в себя, он привстал в стременах и метнул лезвие. Всё было кончено.

— Вот так-то, принц, — нас ждали. И с большой долей вероятности, будут поджидать и дальше по тракту. Так что давай немного углубимся в лес и с высоты птичьего полёта оглядимся. Должны же тут быть дорожки, подходящие нам по направлению и не осёдланные «кабристами»?

С этими словами он тронул коня и стал углубляться в чащу — до тех пор, пока не отыскал полянку, где можно было спешиться. Почти в её центре из-под валуна бил крохотный родничок, и Максим кивнул на него Тони:

— Не сочти за труд, дружище, набери в котелок воды — я угощу тебя кофе.

Он распустил ремни на перемётных сумках, откинул клапан на одной из них и, порывшись, извлёк всё необходимое.

Вода вскипела мгновенно, а в радиусе полуметра от котелка всё покрылось причудливым узором инея.