— Продолжайте качать, — бросил он полупросьбу-полуприказ обомлевшему бензозаправщику. — Если нужно подписать какие-либо расходные документы, пожалуйста, — обратился орденоносный летун к дежурному. — Сейчас гляну на табло и я… к вашим услугам.

С этими словами Иван вскочил на крыло, забрался в кабину и облегченно перевел дыхание. В кабине он почувствовал себя в безопасности.

Дело в том, что к самолету приближалась группа вооруженных бойцов во главе с комендантом, а от села спешил еще какой-то командир с посыльными.

— Хорош. Убирайте шланг. Да побыстрей, ядрена вошь. Я опаздываю.

Собственно, последнюю фразу он выкрикнул по инерции больше для убедительности, чем для обмана. Ее можно было и не произносить. Все и так поняли, что летчик спешит удрать по добру по здорову. Капитан что-то показывал ладонью, призывая спуститься на землю.

— От винта! — взревел летчик, размахивая рукой. Фонарь захлопнулся. Еще раз, показав рукой знак через плексиглас «от мотора», необычный летчик запустил двигатель.

Комедия с заправкой подошла к концу. А могла закончиться драмой. И даже трагедией, промедли он несколько минут. Или брякни не то слово.

Из Моннно искатель фронтовых приключений взял курс на восток. Но едва оно скрылось за горизонтом, самолет развернулся влево и устремился на север. «Пусть догоняют меня на востоке, если вздумают ловить», — явно расслабился авиатор, всю свою жизнь посвятивший диагностике полета самолета, а не его поимки.

Летунам из Монино было до лампочки, куда направилась залетная птица, по их понятиям, высокого парения. Слава Богу, что все закончилось без громкого скандала, так сказать, на местном уровне.

Пролетев сотни полторы километров и достигнув берегов Волги, Федоров спустился с заоблачных высот пониже и стал высматривать подходящий аэродром. Под крылом промелькнул один, другой, но, по еле заметным признакам, на обочинах взлетного поля маскировались бомбардировщики, а ему требовались истребители. Впрочем, не обязательно искать воткнутые в стожок вилы, обходя каждую копну. Можно расспросить сеносгребателей у любого стожка и потом действовать наверняка. Совершив посадку на пустующий аэродром, беглец предусмотрительно развернул самолет на старт и выключил мотор. К нему немедленно подступили невесть откуда взявшиеся люди. Он спустился на крыло и попросил напиться воды. Не очень-то разговорчивые хозяева все же принесли кружку и ведро воды. Утолив жажду и умыв лицо, шею, приблудный пилот сообщил, что ему нужен ориентир расположения истребительной авиации.

Дежурный по аэродрому и вскоре появившийся вслед за ним комендант отказались назвать даже приблизительное направление, простодушно ссылаясь на многочисленные приказы и предупреждения о шпионской диверсионной деятельности вражьей стороны. Версия о том, что он новичок на этой местности и пригнал самолет с авиационного завода для Громова, не вызвала нужного доверия, так как он не смог назвать пункта назначения. Ссылка на то, что он забыл название городка недалеко от Калинина тоже не сработала.

Холодный прием настораживал, не снимал нервной напряженки и без того измотанного летчика в странной экипировке, находящегося в прифронтовой полосе без каких-либо сопровождающих документов. Найти в стоге вилы, полагаясь на помощь людей, оказалось гораздо сложнее, чем искать самому.

Между тем люди, окружившие самолет с заводскими номерами, куда-то уходили и приходили, подозрительно перешептываясь, и дальнейшее пребывание на замкнутом, необщительном поле становилось бессмысленным. Вдруг над аэродромом появился штурмовик. Сделал круг и пошел на посадку. Сердце в груди провинившегося испытателя оборвалось и затрепетало на ветру как осенний лист. «Неужели по мою душу? — сверкнула зловещая мысль: — Сдаваться? Или… вперед, на запад, ближе к линии огня? Там скорее поймут сердце бойца. Так и есть. Идут ко мне. Нет, братцы, еще не вечер. Рано поднимать лапки вверх».

Ни одна складочка не дрогнула на лице напружинившегося пилота в поразительном одеянии.

— Я вижу: от вас толку мало. А выслушивать мораль вашего начальства мне неохота. Отойдите от мотора, — прикрикнул импозантный пилот, вскочив на крыло. Элегантно, как на спортивном снаряде, забросил ноги в кабину. Еще минута, и рев мотора заглушил слова, посланные ему подошедшими пассажирами приземлившегося штурмовика.

Не успел он набрать высоту, как впереди выросли комочки дыма от разрыва зенитных снарядов. Самолет кинулся в другую сторону, но и там ударили зенитки, преграждая путь. Поняв, что его как волка обложили красными флажками, принуждая к посадке на покинутый аэродром, истребитель по восходящей спирали буквально вкрутился в спасительное небо и растаял в голубизне небесного простора.

При подлете к городу его встретили два Яка. Зашли с хвоста. Пристроились попутно с двух сторон по курсу. Федоров покачал крыльями. Яки сдержанно ответили тем же. «Что за люди?» — подумал некоронованный король высшего пилотажа и увеличил скорость. Яки — тоже. ЛаГГ-3 вправо, а ему наперерез фосфоресцирующие пули. Влево — та же картина. Похоже, взяли «в шоры». Смирение — не лучший выход из безвыходного положения. Горка, переворот — и ЛаГГ уже у хвоста правого конвоира. Для порядка пальнул трассирующими влево, вправо, мол, не рыпайся — хуже будет: следуй в своем направлении.

Як попытался тем же способом через переворот зайти в хвост преследователю, но свалился в штопор. «Плохо дело. Придется отвечать еще и за разбитый самолет», — подумал Иван.

К счастью обоих, Як у самой земли выровнялся и на бреющем полете ушел в сторону. Второй Як, висевший выше, тоже отвалил. Победа. Можно внимательно осмотреться.

Впереди на возвышенном месте в центре большого села выделялась церковь. Рабы Божьи знали когда-то, где строить храмы Господни. Далеко видно. Вокруг по закоулкам под заборами несколько машин. Рядом с поселением открылся аэродром.

Не иначе как солидный штаб квартируется в таком воистину пригожем месте.

«Хватит мыкаться в дебрях прифронтовой полосы. Пора. Будь что будет», — рассудил военный летчик, нарушивший загон военного времени ради священного права защищать свою родину там, где повелели ему сердце и совесть патриота.

Телеграфист догнал генерала Громова, когда тот уже вышел из штаба, чтобы сесть в свой знаменитый «Кадиллак» и выехать в расположение бригады штурмовиков, где предстояла разборка чрезвычайных происшествий в армии за последний месяц.

— Товарищ генерал-лейтенант! Срочная!

Михаил Михайлович развернул шифровку: «Ком. Калининским фронтом, копия — Ком. 3-й воздушной армии. Немедленно арестовать и предать суду военного трибунала летчика-испытателя Федорова И. Е. за угон сверхсекретного истребителя ЛаГГ-3 с новейшим вооружением. Самолет и арестанта сопроводить в Нижний Новгород. В случае попытки перелета линии фронта самолет уничтожить всеми имеющимися в Вашем распоряжении средствами ПВО. Директор завода 21, генерал-майор Гостинцев».

— Пусть этим делом займется особый отдел, — возвратил прочитанную «морзянку» генерал обратно телеграфисту. «Федоров, Федоров. Какой же это Федоров?» — пытался вспомнить генерал, направляясь к машине, но полученный приказ Верховного с короткой жесткой припиской командующего фронтом вытеснил из головы четкие образы знакомых, подернутые туманом довоенной поры.

Совещание в Мигалово подходило к концу.

— Со штурмовиками все ясно. А что творится в бригаде истребителей? Только, пожалуйста, покороче, — пошевелил пальцами на груди командующий.

С места поднялся командир корпуса Жильцов:

— Летчик Решетов, старший лейтенант, на счету — девяносто два боевых вылета, три сбитых самолета противника и два в группе. Расстрелял своего ведомого прямо в воздухе, когда тот в третий раз покинул его в бою.

— Отлично. Дальше и еще короче, — заерзал на стуле генерал. — А итог какой?