В декабре на одном из занятий по левитации я наконец преодолел основную планку. Я смог удержать свое тело в воздухе в течение минуты. Голова после этого ужасно раскалывалась. Я припомнил слова преподавателя перед одним из первых практических занятий на первом курсе:

— … Сейчас мы начнем тренировку по левитации. Я думаю, многие из вас устали от теории, и вам уже не терпится испытать свои силы. Хочу вам еще раз напомнить кое — какие правила. Пока магосмотры будут выявлять рост вашего воздушного максимума, мы будем тренироваться. Существует так называемый переходный период. Это случится тогда, когда ваш максимум воздуха достигнет необходимой мощности для поднятия вашего тела. В этот период полеты запрещены. Переход завершится только тогда, когда вы сможете потратить весь свой резерв на полет без побочных эффектов.

— Учитель, а почему нам нельзя летать в переходный период? — подняла руку одноклассница.

— Это небезопасно. Пока период не окончен, вы фактически будете плести заклинание выше своего максимума. Я думаю, все вы в курсе, что это значит.

Да уж, каждый знал что такое — свой максимум. При попытке преодолеть магический потолок возникала головная боль, тошнота, можно было легко потерять сознание.

— Хочу вам напомнить, что сломать руку или ногу можно, если неудачно упасть даже с метровой высоты. Лекарский пункт будет этим очень недоволен, а я могу лишиться премии, — цинично продолжил препод. — Так что в переходный период летайте где угодно, но не на моих занятиях.

К слову, многие из моего класса уже до поступления прошли переходный полетный период, другие по результатам магосмотра никогда и не достигнут. Хотя существовали специальные поддерживающие пояса и даже целые костюмы из воздушного камня, только носить их считалось дурным тоном. Вместе со мной на одном уровне занимались лишь пятеро, из них двое — темных. Как известно у темных эльфов дар развивается в позднем возрасте и достаточно медленно, что не дает им сильно задирать нос в ИШМИ. Я был хорошо знаком со всеми тремя темными эльфами моего класса. Интерес к моей скромной персоне появился, когда до них дошла информация о том, что я в близких отношениях с Айей ла Ниэль. Эльфы не знали точно какое положение занимает эльфийка. Однако фамилия Ниэль принадлежала хоть и небольшому, но очень влиятельному дому под руководством Тиэрри ла Ниэль. Разумеется, я никому не сообщил о том, что Айа является родной дочерью Тиэрри. Шум бы поднялся страшный. С удивлением я узнал, что первый советник является практически третьей силой Шарт'сиэнна. Первым лицом был само собой глава правящего дома, который носил титул верховного князя. Вторым лицом был премьер — министр. Совет восьми влиятельных домов темных эльфов представлял существенную силу. И его возглавлял отец Айи.

В одном из тренировочных полигонов для студентов уже приступили к созданию местной «парилки». Оживление среди студентов стояло нешуточное. Новости о принципиально новых боевых заклинаниях просочились в народ словно вода сквозь сито. Среди преподавателей тоже возник ажиотаж. Многие маги ИШМИ считали несправедливым, что главу новой кафедры выбирают всего из трех претендентов (из семи обучающихся у меня преподов ИШМИ лишь трое смогли создать двойное плетение). Поговаривали, что Освальдо может занять эту должность. Каким‑то образом даже узнали, что я причастен ко всей этой суматохе. Строились самые невероятные предположения. Мол, на мне отрабатывали новые заклинания или использовали мою кровь к качестве катализатора плетений, что само по себе было полным бредом. Магия крови, как я узнал еще от Трина, не работала с другими стихиями. Если у нас она была под запретом, то в других мирах магия крови просто не выдерживала конкуренции со многостихийными плетениями.

Один из холодных декабрьских вечеров ознаменовался появлением письма с королевской печатью. Я пришел в общежитие позже Айи, и она первым получила конверт от смотрительницы.

— Нэс, Нэс! Смотри что пришло! — набросилась на меня эльфийка еще в коридоре с растрепанными волосами. Айа была так взволнована, что выскочила из комнаты мне навстречу, благо мое приближение она чувствовала заранее. В таком возбужденном состоянии я темных эльфов еще не видел.

— Извини, что открыла. Письмо пришло на твое имя, — проговорила эльфийка и быстро, пока я не успел возмутиться, продолжила. — Представляешь, мы приглашены на королевский бал во дворец! Во ДВОРЕЦ!! Ну… — темная немного смутилась. — …Точнее приглашен ты с одним спутником…

Я вырвал письмо из рук соседки и направился в нашу комнату. Витиеватый почерк послания я разобрал не сразу. Все, как и сказала Айа. Приглашение на новогодний бал в королевский дворец на две персоны. Эльфийка выжидающе уставилась на меня во все глаза. Я постарался не упасть в грязь лицом и поклонился.

— Уважаемая, мадемуазель, не соблаговолите ли составить мне компанию на грядущем балу и ослепить своей красотой весь высший свет?

— Не буду я читать мысли короля. Да и не смогу, — обиделась эльфийка. Я действительно только что подумал об этом и забыл закрыться от суккуба.

— А мои мысли значит любишь читать? — ворчливо заметил я. — Так ты идешь или нет?

— Иду конечно. Извини, я не специально. Просто ты сейчас очень «громко» думал… Эй ты издеваешься? — вопросила эльфийка на мои мысли, которые я снова открыл, на сей раз специально. — Не нужен тебе никакой амулет ментальной защиты! Наша связь — надежнее всяких артефактов… Да нет же, я же сказала, что случайно подслушала. Я же становлюсь сильнее, ты не забыл? Я не могу все время ходить… — тут Айа прервалась, и румянец появился на фиолетовых щеках темной эльфики. Мои мысли почему‑то скакнули в какую‑то пошлятину с Айей в качестве главной героини. — Прекрати…

— Ладно, ладно. А что? Интересный способ общения. Мои познания в этикете прямо скажем очень скудны.

— Ты думаешь у меня лучше? Я совсем не разбираюсь в ваших… то есть не ваших… Блин, ты меня запутал, — предъявила эльфийка. — Ты же не человек, и мне никак не привыкнуть к этому.

— Лучше обращайся ко мне как к человеку, а то на людях может показаться странным.

— Я не разбираюсь в… вашем человеческом этикете. Только то, что нам на этике преподают, да по рассказам других эльфов. У нас ведь остается всего десять дней до бала.

— Да уж. Ты танцевать умеешь? Я в этом деле абсолютный ноль.

— Придется нам брать срочные уроки. Не волнуйся, я обо все позабочусь. Чтобы мой партнер упал в грязь лицом? Такому не бывать никогда!

Уже на следующий день Айа потащила нас в один из богатых районов города. Для начала мы посетили дорогой салон одежды, где с нас сняли мерки. Поскольку времени было в обрез, пришлось выбрать достаточно консервативный костюм для меня и платье для эльфийки. На полный пошив одежды уходило до двух месяцев, поэтому мы согласились на частично готовые решения. После этого меня буквально за руку повели в вычурный особняк с табличкой «Школа этикета» возле входа.

— Вы опоздали в первый же день, «бэл'самоа»! — нас встретил странного вида мужчина в коротких лосинах, длинных гольфах и узком костюме темно — бардового цвета. В его речи очень часто проскакивали модные светлоэльфийские словечки. — Запомните, пунктуальность — это главное качества любого «эсте корринфиа» — приближенного ко двору. Вы должны знать поминутно как проходит каждая церемония. Когда надо делать «сате'ка» — короткий поклон, когда «весте'ка» — кланяться в пояс, когда хлопать. Любое нарушение дворцового этикета выставит вас полным невеждой. Лишь для военных допустимы смягчения, да только кому сдались эти неотесанные… Так о чем это я?

— Мистер Селло. Нам надо подготовиться к новогоднему балу, и у нас осталось чуть больше недели.

— Вы приглашены в королевский дворец? — искренне изумился учитель и принялся нас осматривать на наличие права допуска во дворец. Одежда наша не вызвала одобрения Селло. И если темная эльфийка еще как‑то подходила под роль приглашенной, то вот меня было сложно причислить к высокородным. Шрам на виске служил лучшим доказательство. — У вас есть приглашение?