Как только я зашел на территорию погоста, я почувствовал неладное. В последние годы в Сторарии участились случаи разупокоения мертвецов на кладбищах. Говорят, Теневая Госпожа положила глаз на наше небольшое государство. И если это правда, то пиши пропало. Это в крупных городах тела погибших сжигали на кострах, а в селениях поменьше по старинке закапывали трупы в землю. И это представляло большую опасность для местных жителей.

На кладбище стояла пугающая тишина. Ни чириканья птиц, ни стрекота насекомых, даже деревья не колыхались. Нет, ну не может же первым встреченным местом после моих скитаний оказаться разупокоенный погост? Это просто несправедливо.

Я осторожно продвигался в сторону виднеющегося низкого строения и почувствовал знакомый запах. Пахло кровью. Пройдя чуть дальше, я нашел окровавленные тела пяти человек в сельских одеждах. Нет, надо отсюда валить поскорее.

— Твою же ж…!!! — словно почуяв живое человеческое мясо, из могильника вынырнула костлявая рука и схватила меня за лодыжку. Я попытался вывернуться, но только упал на землю. Рука держала меня самой что ни на есть настоящей мертвой хваткой. Я достал свое единственное оружие и принялся резать руку. Спустя несколько минут мучений мне удалось, наконец, освободиться, но кисть все также осталась висеть у меня на ноге и не ослабляла хватку.

Почему то я не почувствовал сильного ужаса. Да, я боялся за свою жизнь, боялся умереть. Но паники не было. Скорее любопытство — я ведь никогда не видел мертвяков.

Не размышляя более ни секунды, я рванул по направлению деревни. Словно в страшной сказке, из могил, которые я пробегал, начали вылезать уродливые создания. Надругательство над самой природой, над всеми живыми существами. К концу кладбища начали попадаться уже практически вылезшие мертвяки. Они тянули ко мне свои руки, ползли со всех сторон. Хотели полакомиться свежим человеческим мясом.

Я буквально выпрыгнул с территории кладбища и пробежал еще некоторое время. Кисть руки по — прежнему сжимала мою ногу стальными тисками. Я оглянулся. Лучше бы я этого не делал. Из одной могилы вылезло нечто, совершенно не похожее на человека. Раздался пронизывающий до самого нутра рев. Нечто среднее между волчьим воем и противным металлическим скрежетом.

Костяные гончие. В отличие от неповоротливых мертвяков и скелетов, гончие обладали скоростью, с которой запросто догоняли бегущего человека. Убить их или обездвижить было очень сложно.

В данной непростой ситуации я принял единственно возможное решение. Я побежал со всех ног. Но в сторону виднеющейся деревни бежать было нельзя. Вдруг я приведу мертвяков к людям? Конечно, эти твари, скорее всего, и сами дойдут до деревни, но становиться возможной причиной гибели стольких людей все равно не хочется.

Издалека я разглядел проселочную дорогу, выходившую из села. Я свернул через поле в сторону от деревни, надеясь сбить своих преследователей со следа. Возможно, по дороге я встречу хоть кого‑нибудь верхом. Может быть, из‑за меня, этому встречному будет грозить опасность, но умирать мне самому тоже не очень хочется. Я снова быстро оглянулся. За мной неуверенно следовала пара костяных гончих. Прочий сброд пока не ушел далеко от кладбища.

Я пробежал около пяти километров и смог немного оторваться от погони. Однако я быстро уставал — из‑за последних событий я был в очень плохой форме. В то же время гончие постепенно учились правильно переставлять ногами и увеличивали скорость. У них‑то с выносливостью было все в порядке. Я совершенно не представлял, что мне с ними делать. Единственный вариант — залезть на дерево, но так я загоню себя в угол.

Неожиданно на дороге показался человек со здоровенной секирой. Он ждал меня.

— В сторону, парень! — скомандовал незнакомец.

— Там две костяные гончие! — крикнул я ему и свернул в подлесок.

— Я знаю, — просто ответил здоровяк.

Я остановился, тяжело дыша, рядом с деревом, по которому в случае чего можно было легко взобраться наверх. Оглядевшись, я заметил еще людей с оружием, стоявших чуть дальше. А еще дальше в поле виднелись их лошади. Это что, отряд по истреблению нечисти? Похоже, фортуна решила вернуть свой должок и привела меня прямо к спасителям.

Гончие показались из‑за поворота и ринулись на одинокого воина. Когда до человека оставалось с десяток метров, земля под гончими разверзлась, и твари провалились вниз. Сразу же провал захлопнулся, надежно приковав костяных мертвяков. Верзила с секирой методично, я бы даже сказал, буднично подходил к каждой твари и несколькими ударами лишал их этой жалкой подобии жизни.

К месту схватки стали подходить другие люди. Все они имели разное вооружение и броню. Только один был с коротким посохом — очевидно, маг земли.

— Эй, парень, подь сюды! — зычным голосом крикнул один из воинов.

Я подошел к ним, все еще сжимая в руке старый кинжал.

— Что у тебя на ноге? — спросил, видимо, их вожак. Я глянул себе под ноги и только сейчас вспомнил про руку мертвяка.

— Рука.

— Да вижу, что не голова. Подойди к Ниаре, она снимет ее. Только ножичек то свой убери.

— Мне некуда его убирать.

Воин оглядел мои лохмотья:

— Хм, действительно. Рассказывай, что случилось.

Ко мне направилась единственная женщина в их отряде:

— Раз ребенок, так сразу Ниара. Ну конечно, у Ниары просто громадный опыт общения с детьми! — ворчала себе под нос красивая женщина средних лет.

Я отдал ей кинжал, после чего женщина с усилием разогнула пальцы вцепившейся руки и отлепила ее.

— Спасибо. Я был на кладбище и увидел пять убитых людей. Потом из земли полезли мертвяки. Их очень много было, — я старался рассказать покороче. — Я побежал в сторону от деревни. Может, мертвяки не найдут людей?

— Нет, они их чуют за километры, — обронил главный.

— Я же говорил, что стоит заскочить в эту деревню! Авось на этот раз с живых людей деньги получим, — произнес высокий худощавый воин в легких кожаных доспехах с длинным кинжалом и узким мечом на поясе.

— Их староста оказался на удивление сообразительным. Даже письмо отправил с просьбой о помощи, — поведал мне другой воин — среднего роста и очень плотного телосложения с длинным мечом за спиной.

Еще в их отряде было два человека. Один — обычного телосложения с мечом и большим щитом, другой — это нечто невероятное. Если мне их главарь казался большим, то этот был просто гигантским. Даже объемный живот не сильно скрывал мощь его мускулов. Его руки были в обхвате, как моя талия. И оружие у этого амбала было соответствующее — здоровенный боевой молот, весивший на взгляд килограмм пятнадцать.

— Как тебя зовут? Я Ниара, — наклонилась ко мне женщина. На поясе у нее висел короткий меч, за спиной — небольшой круглый щит.

— Нэс, — ответил я.

— Ладно, разговоры потом, — сказал воин с секирой. — Сколько до деревни?

— Километров семь, не знаю точно, — ответил я.

— Все по коням! — приказал главный.

Отряд шустро направился назад по дороге к оставленным лошадям.

— Вот, держи, — женщина сняла один из ремней с небольшими кожаными ножнами, куда я сразу примостил возвращенный кинжал. — Жди здесь, за тобой вернутся.

— Нет, я пойду с вами!

— Это опасно.

— Я все равно побегу за вами.

— Ну хорошо. У нас есть запасная лошадь, но если свалишься — пеняй на себя.

Ниара отвязала от своего коня заводную лошадь с навьюченными припасами. Я кое‑как примостился в седле. Пока мы собирались, остальная часть отряда уже ускакала вперед. Ехать было неудобно, но уж проще, чем бежать самому. Сейчас бы воды и еды, но я не стал клянчить у Ниары. Сначала надо разобраться с опасностью.

Вскоре мы выехали на пригорок, с которого была видна деревня. Члены отряда уже спешились и оставили копытных подальше от будущего места сражения. Что интересно, лошади были не привязаны. Это было бы очень неприятно, если какой‑нибудь мертвяк вдруг вылез на беззащитных привязанных животных. Ну, не совсем беззащитных конечно. Но так у лошадей было намного больше шансов выжить.