— Бертолье, ваша очередь.

Мы с родителями чинно прошествовали в богато обставленный кабинет мастера Геслера. Магу было на вид лет сорок пять, хотя аккуратная седая бородка говорила о куда большем возрасте. Хрен разберешь этих магов. Ему может быть и сорок и сто лет. Родители уселись в кресла, я же остался стоять. Нам оставалось только вежливо ждать, когда мастер закончит писать и обратит на нас свое внимание. Вскоре Геслер отложил бумаги и обратился ко мне.

— Нэс Бертолье, я полагаю, — маг достал из стопки листок и быстро пробежался по нему глазами. — Странное имя.

— По — моему, очень даже милое, — мама встала на мою защиту.

— Ну, вам виднее. Хорошо, Нэс, раздевайся по пояс и присаживайся на кушетку.

Хотя я, разумеется, и сам мог, но мама принялась помогать мне расстегивать одежду. Вскоре я занял место на кушетке.

Сначала мастер обследовал меня сам:

— Хм, интересно, — потом он осмотрел меня с помощью довольно громоздких очков.

— Ну что ж, можешь одеваться. Хочу вас обрадовать: у вашего сына очень развит энергетический узор.

— Это значит он станет магом? — спросила мама. К слову, она также владела слабым магическим даром.

— Нет, к сожалению мне не удалось найти признаки развития дара. Но я рекомендую подумать о поступлении в одну из воинских школ. Исходя из моего опыта, люди с хорошо развитой от природы аурой становятся первоклассными воинами.

— Это отличная новость! — радостно сказал отец. Папа — бывалый воин, отличившийся в последней войне. Конечно, он будет рад, что я пойду по его стопам. Да и мне самому это интересно.

— Мы подумаем над вашими словами, мастер. Спасибо за прием, — видимо маме не очень‑то понравилась идея отдавать меня на многие годы в закрытые школы воинов. В некоторых заведениях набирали учеников с пяти лет.

— И вам всего наилучшего, — Геслер вернулся к своей работе над бумажками и больше не обращал на нас внимания. Мы попрощались и покинули здание, в котором принимал мастер.

Дальше последовали долгие словесные баталии родителей, обсуждавших мое будущее.

— Мам, я бы хотел в такую школу, — вставил я свое слово.

— Вот видишь, Лаура. И с его мнением тебе придется считаться, — получив поддержку, отец увеличил напор.

— Там будет очень тяжело.

— Ничего, я справлюсь. Ну, есть же школы, в которые набирают с десяти лет.

— Правильно, за два с половиной года я тебя как следует понатаскаю. Ежедневные пробежки и другие упражнения. Поучу тебя обращаться с оружием. После моих тренировок занятия в школе покажутся тебе раем.

— Ну, это мы еще посмотрим, — ответил я ему.

— А что же скажет наша мама? — спросил отец.

— Что ж, похоже, вы уже все решили, — вздохнула Лаура. — Куда бы ты ни пошел, я поддержу тебя, — сказала мне мама.

— Такое событие следует отпраздновать в лучшем столичном ресторане! — добродушно произнес отец.

— Ну уж нет. Мы пойдем в обычный ресторан, а отпразднуем уже дома, — более практичная жена сразу расставила все на места.

Этим же вечером, в одном из домов Авенрока.

Маг Геслер совершал свой обычный ритуал. И каждый раз ему приходилось принимать огромные меры предосторожности. За свою службу ему удалось выполнить всего два мелких поручения, которые, впрочем, и позволили ему занять очень выгодное место и получить дом в центре столицы. Но вот уже больше года Она молчала.

Геслер убедился в отсутствии поблизости аур живых существ и открыл тайник. Внутри находилась лишь невзрачная статуэтка из черного камня. Своими очертаниями она напоминала женщину в платье. Как только он коснулся ее, в голове у него возник голос:

— Ты хорошо выполнял мои указания, Геслер, — произнес приятный женский голос.

— Госпожа…

— У меня для тебя есть одно очень ответственное поручение.

— Да, Госпожа. Я сделаю все, что вы скажете.

— Я дам тебе шанс. И как ты им распорядишься только тебе решать.

— Что от меня требуется? — с готовностью спросил Геслер.

— Сегодня на приеме у тебя был мальчик…

Прошло три недели с момента нашей поездки в Авенрок. Мы несколько дней находились в столице и посещали различные школы, обучающие воинскому искусству. Как мне потом признался отец, он бы отправил меня на учебу в Арву. Как известно, в этой стране лучшие магические и воинские школы. Но Арва находится далеко от Сторарии, и мать не согласилась отпускать меня. Авенрок, в принципе, тоже неплохой выбор, но с Илладой ему все же не сравниться. В Илладе — столице Арвы находилась лучшая в мире школа магов, а также очень известная школа воинов.

Отец сдержал свое обещание, и с первых дней по возвращении в родной городок мы приступили к тренировкам. К моему удивлению, наши занятия оказались не такими сложными, как мне их описывал отец. Первым обычно уставал он, хотя и в пробежках и силовых упражнениях папа практически не участвовал. Но вот тренировки с оружием порядком изматывали отца, особенно наши учебные поединки.

— Поражаюсь, откуда в тебе столько энергии! — воскликнул запыхавшийся отец. — Не ты ли сегодня пробежал десять километров? Да еще и кучу упражнений потом с тобой сделали.

— Не знаю, пап. Может, это ты не в форме?

— Вот как? Пожалуй, стоит увеличить нагрузку.

Мне не хотелось признаваться отцу, но приемы, которым он меня обучал в обращении с оружием, были донельзя примитивными. Причем я не совсем понимал, откуда у меня взялись навыки владения холодным оружием. Как только я брал в руки меч или шест, я сразу же словно знал, как ими пользоваться. И мог показать даже отцу кучу разных приемов. Но я терпеливо ждал, когда же отец перейдет к более сложным тренировкам и тактикам сражения с разным вооружением.

— Дорогой, он тебя совсем умотал, — с улыбкой сказала Лаура.

— Не то слово, он просто демон какой‑то. Но знаешь, что меня убивает?

— Что?

— Я показал ему большую часть своего арсенала разных приемов с мечом, некоторые даже запрещенные. Он освоил их, будто всегда умел. И он ждет от меня чего‑то большего. А я не могу ему это дать, — расстроенно поведал Стен.

— Ученик обогнал учителя?

— Кто здесь ученик это еще спорный вопрос. Я думаю, его место в Илладе, в Королевской Школе Воинов.

— Нет, у нас в Авенроке тоже хорошие преподаватели. И я уверена, он получит достойное обучение.

— Тебя не переубедишь. Пойми, Нэс не такой как все. Он… Я не знаю, как тебе объяснить. Он прирожденный воин. Его даже обучать особо не требуется. Я не дурак, я вижу, как он сдерживается. Представляешь, я — сорокапятилетний опытный рубака, участник многих кампаний, не могу победить в учебном поединке семилетнего пацана. Ты бы видела, как он движется, мне за ним просто не угнаться.

— Ему почти восемь. И все мы не молодеем, Стен, — супруга положила руку на плечо мужа.

— Да как же ты не понимаешь?!.. Ай, ладно! Раз решили, так тому и быть, — закончил спор уставший тренер.

Вечером в Тот день, семнадцатого мая, я делал домашнее задание. Родители сами по мере сил обучали меня основным наукам. И вместе с тренировками мне доставалась и солидная умственная нагрузка. Однако больших успехов в учебе мне было сложно достичь. Сосредоточиться за чтением и не уснуть — уже казалось победой.

Я услышал шум в прихожей и выглянул посмотреть.

— Нет, что вы делаете?! — крик испуганной Ниды будет еще долго меня преследовать в кошмарах.

Вооруженные люди вломились в наш дом. Тот, что вошел первым, сразу же погрузил свой узкий клинок в тело беспомощной служанки. Брызнула кровь. Все произошло так стремительно, что я просто не успел понять в чем дело и просто тупо смотрел на происходящее в приоткрытую дверь своей комнаты.

Откуда‑то из коридора вылетел кинжал и вонзился прямо в незащищенную шею убийцы. Хрипя разорванным горлом, бандит опустился на пол и продолжил истекать кровью. В поле моего зрения показался отец. В руках он крепко сжимал полуторный меч, но надеть что‑то из защиты не успел.

— Что вам от нас надо?! — проревел Стен. Бандиты попятились — все‑таки отец был довольно известной в округе личностью.