Быстро обежав груду камней, я сразу же налетел на второкурсника и буквально смел его. Он лишь раз успел попасть по моему щиту мощным заклинанием, после чего я повалил парня на землю.

— Бой окончен, — произнес преподаватель и начал о чем‑то негромко совещаться с другими членами экзаменационной комиссии

Я помог парню подняться.

— Ну ты и носишься, — ухмыльнулся соперник. — Меня Крейг зовут.

— Я — Нэс. Твои заклинания тоже ничего, Крейг, — я показал на свою разодранную штанину и окровавленную ногу.

— А твои шарики не о чем. Без обид только.

— Да уж в курсе я.

— Если сдашь, с тебя поляна, — подмигнул второкурсник. — Традиция такая.

— Что, правда? — спросил я с подозрением.

— Ага, я тоже проставлялся своему сопернику.

— Ладно, вечером в общаге. Идет?

— В общаге? — с сомнением переспросил Крейг. — Да нас же демон поймает.

Так в общежитии мило прозвали нашу не в меру строгую смотрительницу.

— Не переживай на этот счет.

— Бертолье! — позвал меня глава комиссии.

— Да, мистер!

— Вы находитесь в прекрасной физической форме. С этим никто не спорит. Однако на экзамене от вас требовалась демонстрация больше магических навыков. Только за ваш мастерский контроль в управлении щитом на ходу, мы решили вас вытянуть до тройки. Запомните, Бертолье, второй раз такой трюк уже не пройдет.

— Я понял. Спасибо, — я сдержанно поклонился магам и отправился на перевязку раненой ноги к лекарю, дежурившему неподалеку.

Отлично! Вот я и закрыл все экзамены. Теперь можно немного расслабиться и подумать о своих делах. Впереди было еще полторы недели каникул.

Небольшой компанией, где с нами были Крейг и Лирея, мы отпраздновали радостное событие окончания экзаменов. Айа в своем активе имела три пятерки и четверку, и в следующем семестре эльфийка рассчитывала на получение стипендии. Я же просто радовался, что меня не отчислили, и не пришлось пересдавать экзамены по несколько раз.

На зимних каникулах я выделил несколько дней на изучение религии Теневой Госпожи и Святого Аскера. Занятие бесполезное, поскольку какую‑либо достоверную информацию было очень сложно получить. В текстах подробно описывались различные чудеса, которые совершали люди, наделенные силой богов. Чтобы ознакомиться хотя бы с десятой частью текстов, потребуется вся жизнь. Так ничего и не выяснив, я решил посетить местный храм Святого Аскера.

Огромный собор и площадь перед ним были одной из главных достопримечательностей города. Пожалуй, после королевского летающего дворца, это было самое красивое сооружение. Собор бы выполнен в немного мрачном стиле со множеством острых углов и шпилей. Фасад здания украшали прекрасно выполненные лепные сцены из святого писания.

Само здание пустовало. Лишь с десяток прихожан смиренно молились Аскеру о только им ведомых делах. Я с большим трудом отыскал служителя церкви.

— Светлого дня, святой отец. Я пришел за советом.

— Многие приходят сюда за советом. Обратись к богу. Если ты будешь искренен, он услышит тебя.

— Э — э, я хотел бы у вас узнать кое‑что.

— Спрашивай, сын мой.

— Я думаю, что за мной охотятся люди Теневой Госпожи. Я не знаю, что им надо.

— Не стоит во всех своих неудачах винить бога. Дай‑ка я взгляну на тебя, — я почувствовал легкий ветерок светлой магии. — На тебе и правда стоит темная метка! Это очень дурной знак.

— Что за темная метка? — спросил я.

— Так Проклятая помечает тех, кто противится ее воле. Не хочу тебя пугать, но такие люди плохо кончают. Я очень рад, что в наше время остались такие смелые парни.

— Что же мне делать?

— Мы можем провести обряд и избавить тебя от темной метки. Но рано или поздно взгляд Тени снова падет на тебя. Раньше в таких случаях мы принимали человека в послушники и всячески оберегали. Когда у нас было больше последователей, было больше сил, — священник печально вздохнул. — Не хочется говорить о том, что Аскер отвернулся от сынов своих, но он нас больше не поддерживает. Молодым служителям то уже все равно, но от деда я слышал, что в былые времена Аскер самолично наставлял многих священников. Принимал во всем активное участие.

— Звучит не очень весело. Я буду вам благодарен, если вы снимете метку.

Ритуал занял от силы полчаса. Несколько служителей пропели молитвы и поколдовали надо мной. Я явственно чувствовал движение светлой магии, но никаких неприятных ощущений не было. После некоторых понятных только священникам действий отец сообщил о завершении обряда. Интересный вопрос — а не поставили ли мне они свою светлую метку?

Я поблагодарил людей за помощь и решительно направился на выход. Нет, от аскерцев сейчас никакой помощи ждать не следует. Святые отцы, словно крысы засели по своим пустым церквям и соборам. Они уже не представляют никакой угрозы Тени. Вот почему в последние десятилетия не было слышно ни об одном кровопролитии между религиозными последователями. В истории было немало случаев, когда целые войны начинались из‑за противоборства служителей божьих. Что же сейчас? Теневая госпожа абсолютно безнаказанно насылает орды нежити на восточном континенте. Сторария, Бестен и множество других стран попали под влияние темного божества. Но почему Арва бездействует? Самое развитое и могущественно государство на обоих континентах хочет просто отсидеться в стороне?

С другой стороны, если все поголовно будут следовать за Теневой Госпожой, то что же мне остается? Она так сильно хочет получить меня в свои ряды, и в то же время совершила такую глупую ошибку. Если бы не смерть родителей, то с высокой долей вероятности я бы уже с радостью встал под знамена Тени. Хотя, возможно, вина за гибель Стена и Лауры Бертолье целиком лежит на своевольном маге Геслере, и Госпожа здесь не при чем. Промелькнула мысль, что мне стоит унять гордыню и принять неизбежное. Что, если вся верхушка власти Арвы тоже попала под влияние Тени? Кому тогда я могу довериться? Я колебался. Тут мне вспомнились предсмертные слова Эйнхарта и чаша весов склонилась в сторону борьбы с Госпожой. «Я никогда не работал ни на Нее, ни на этих святых ублюдков. И ты держись от них…»

Убийство двоих темных приспешников каждый день напоминало мне о себе. Я не мог простить себе то, что я совершил. Да, они оказались врагами, но та легкость, с которой я пошел на убийство человека, угнетала. И жаждой крови тут прикрываться бессмысленно. Я безжалостно зарезал их только, чтобы отвести от себя и Айи опасность разоблачения. Единственное, что утешало — это то, что мою совесть все еще продолжает мучить случившееся. Может быть, я еще не окончательно превратился в чудовище?

Самое паршивое, что у Тени есть на меня компромат. Она в любой момент может меня подставить перед стражей или ночной гильдией. Я же абсолютно ничего не могу ей противопоставить. Единственное, что сдерживает Теневую Госпожу — это желание заполучить меня в свои ряды. Чтобы я сам добровольно выбрал ее сторону. Не зря ведь она разыграла этот спектакль с шантажом.

Каникулы пролетели незаметно. Учеба с новыми силами вгрызлась в наши головы. Я сильно заблуждался, думая, что станет легче. Предметы стали сложнее, требования преподавателей практики — выше. В отличие от одноклассников, изучение других форм и видов заклинаний давались мне очень просто. Мой максимум немного подрос, и на занятиях я уже не выглядел как беспомощный ребенок. Ученики стали считать меня соперником. Пусть слабым, но соперником.

Наконец, я добился первых успехов в освоении стихий тьмы и света. По сути их плетения не сильно отличались от остальных. Учитель по теории магии рассказал нам очень занимательную лекцию. Он поведал, что от давних времен остались упоминания о владении разумными только четырьмя основными стихиями. После прихода эры богов стали проводиться ритуалы над служителями, в результате которых даже неодаренные люди получали контроль над темной или светлой энергией. Силу они получали от своих покровителей. Когда‑то и я считал, что одновременно и светлой, и темной стихией владеть невозможно. Эйнхарт первым доказал мне обратное. Так вот, существовала теория, объясняющая эту ситуацию. С течением времени стали появляться маги, владеющие одной из этих стихий. Их предками были служители, над которым проводился божественный ритуал. А потом еще больше смешалось — появились маги, владеющие обоими типами магии. Другими словами, человек приспособился, совершенствовался, и, возможно, это был еще не предел. Кто знает, сколько всего этих стихий на самом деле?