Айа переживала за меня больше, чем за себя. Впрочем у нее и шансов сдать практику было несомненно больше. Заставила меня засунуть под пятку медную монету — вроде примета такая.

В назначенный день, двадцать восьмого января, наша группа человек двадцать нервно слонялась по коридору возле входа на экзаменационный полигон. Кто‑то сидел на нескольких скамейках, расставленных в проходе. Я позавидовал темному эльфу из другого класса, который мирно дремал, оперевшись о стену. Процедура была очень долгая, и моя очередь подошла только спустя два часа. До меня из приемного зала выбежала девчонка чуть ли не в слезах. Уверенности это не прибавило.

— Здравствуйте. Нэс Бертолье, — поздоровался я с членами комиссии. Из трех человек я знал лишь одного — преподавателя с факультета огня, мистера Саффрейда. Это был пожилой лысеющий мужчина, любивший одеваться на занятиях по — домашнему. Впрочем, в его гардеробе всегда присутствовала вещь красного цвета — дань своему предмету. Сейчас он был одет более представительно, однако картину немного портил вязаный ярко — красный шарф. Еще в комиссии находился очень молодой мужчина — лет двадцать. Может быть аспирант. Третьим членом комиссии была известная в ИШМИ преподавательница — светлая эльфийка. Она занимала высокую должность на факультете земли и славилась на весь город своей нечеловеческой красотой. Преподавательница принимала экзамен со скучающим видом, поскольку данная стихия не была ее профилем.

— Ну — с, молодой человек. Начнем с чего‑нибудь попроще, — произнес мистер Саффрейд. — Покажите нам ровный куб сантиметров этак десять стороной. Само собой, использовать можно только стихию огня.

Вот хитрый гад! Знает же, что мне пока не хватает сил на создание такого заклинания. Первая попытка закономерно ничем хорошим не окончилась. Я решил подойти с другой стороны.

— Неплохо! — похвалил учитель, — Полый куб. Вы хорошо вышли из положения.

На этом этапе ужас только начинался. Саффрейд безжалостно гонял меня по всем формам атакующих и защитных заклинаний. Проверял меня на возможность плести несколько заклинаний огня одновременно. В общем, издевался как только мог. Под конец экзамена даже эльфийка стала поглядывать с интересом на мои потуги. А сможет ли он? И как же он на сей раз выкрутится?

— Я думаю, достаточно. — резюмировал Саффрейд. Я облегченно вздохнул, радуясь что мои муки на сегодня закончены. — Ну что я вам говорил, коллеги. Очень способный ученик.

— И правда, очень интересно, — подтвердила светлая.

— А что тут особенного? Заклинания то все маломощные? — недоуменно вопросил молодой.

— Пора бы вам уже понять, Эсверус, что не всегда все решает мощность заклинания, — укоризненно попенял молодого мага преподаватель факультета огня.

— Да, да, у мальчика очень хороший контроль над стихией, — проворковала эльфийка, улыбнувшись мне.

— Я бы тебе с удовольствием поставил четверку за экзамен или даже пятерку, чем черт не шутит! — я позволил себе усмехнутся вместе со всеми. В ИШМИ Саффрейд был известен как очень строгий преподаватель, от которого добиться высшей оценки — задача непосильная. — Но! Согласно правилам приема учеников первого семестра, вы, Бертолье, не дотягиваете до хорошей оценки. Тренируйте свой максимум, и в следующий раз, возможно, получите оценку на бал выше.

Глава комиссии вывел в табеле жирную тройку напротив моей фамилии.

— Спасибо, мистер Саффрейд, — я коротко поклонился принимающим.

Я СДАЛ!

Улыбка до ушей сама собой расплылась на моем лице, когда я выходил из зала. Среди ожидающих своей очереди учеников я заметил знакомое лицо. Подойдя к девушке я бесцеремонно схватил ее и сжал в объятиях.

— Судя по всему, ты сдал экзамен, — протянула раскрасневшаяся эльфийка. — Поздравляю!

— Ты чего тут делаешь? — спросил я Айю.

— Извини, Нэс. Я не смогла усидеть дома. У меня ведь сегодня нет экзаменов.

— А как же подготовка?

— Насчет этого не переживай.

— Уж не будешь ли ты… — меня посетила смутная догадка.

— Да нет же! Как ты мог подумать? К тому же я еще не настолько сильная, чтобы пудрить голову нескольким магам.

— Ладно, пойдем куда‑нибудь в город? Надо отпраздновать.

— Конечно! — с неприкрытой радостью согласилась эльфийка.

В этот день вечерний город радовал яркими красками и доброжелательными жителями. Другую сторону Иллады замечать не хотелось. Многие встреченные мужчины плотоядно оглядывались на темную эльфийку. Сегодня Айа выглядела потрясающе, о чем я не замедлил ей сообщить.

— Спасибо! — Айа осторожно взяла меня под руку. И на этот раз я не стал отказывать себе в удовольствии пройтись вдвоем с красивой девушкой.

— У тебя же следующим по боевым искусствам экзамен? — полюбопытствовала темная.

— Ага, а ты что будешь сдавать?

— Завтра у меня будет экзамен по «воде». Ты думаешь, сдашь? Я слышала, что боевиков, которые не сдали этот экзамен, много отчислили.

— Я справлюсь, не переживай.

— А можно прийти посмотреть?

— Хм, да, почему бы и нет? — ляпнул я, не сильно думая о последствиях.

Вечер прошел просто отлично. Даже тот факт, что у меня заканчивались отрядные деньги, не сильно меня расстроил. Экзамен по боевым искусствам для нашего класса проходил первого февраля в Королевской Школе Воинов. Несколько дней я планировал предаться всепоглощающему безделью, но некоторым очень захотелось испортить мои планы.

На следующий же день после экзамена около полудня я шел в столовую пообедать. Потом я намеревался разыскать аудиторию, в которой проходил экзамен Айи, и посмотреть, как у нее дела. В укромном местечке меня поджидал светлый эльф с напарником.

— Привет, Бертолье! — весело крикнул эльф. Оба они были одеты в стандартную темно — синию школьную форму, и оба имели при себе неплохой арсенал холодного оружия.

— Чего вам? — угрюмо спросил я.

— До нас тут дошли кое — какие слухи, — молвил широкоплечий молодой студент с темно — русыми волосами.

— И?

— Мы знаем, что ты «мясник»! — воскликнул эльф.

Вот оно. Началось. Видимо, эльф думает, что в ночь убийства Грона я не разглядел его. Обычный человек без специальных зелий и не смог бы.

— Что за чушь? У вас нет никаких доказательств!

— Поверь, у нас есть доказательства, — ухмыльнулась парочка.

— Ты еще и связался с себе подобной тварью, — с гримасой отвращения проговорил светлый.

— Девка то твоя любит жизнь вытягивать из простых жителей. Стража уже который месяц ищет наглых преступников.

Мне хотелось придушить их прямо здесь. До приступа было еще далеко, но моя ненависть к этим двоим была почти осязаема.

— Итак, Бертолье. Завтра мы будем ждать тебя за трактиром «Старые ворота». Ты принесешь нам сто золотых…

— Мы же сто пятьдесят хотели? — перебил эльфа человек.

— Хорошо, принесешь завтра вечером сто пятьдесят золотых. Если не хочешь, чтобы за тобой гонялась половина стражей Иллады.

— Я приду, — сказал я сквозь зубы.

— Придешь как миленький, — бросил мне вдогонку парень.

Настроение от успешно сданного экзамена оказалось безнадежно испорчено. Надо мной, нет над нами нависла опасность разоблачения. Это было скверно. Столько денег я никак не смог бы собрать. Можно конечно взять у ростовщика или попытаться ограбить кого‑то. Но так проблему не решить. Бежать? Это было бы наиболее правильным решением, однако все внутри меня противилось самой мысли об уходе из Иллады.

Я все же прошелся по школе в поисках группы водников — первокурсников, сдающих экзамен. Когда я подошел к учащимся, Айа уже успешно сдала экзамен и со счастливой улыбкой обменивалась мнениями с другими сдающими. Завидев мою скромную персону, эльфийка решила не отставать и также повисла у меня на шее. Чуть ли не с ногами забравшись. Ученики сдержанно похихикали над нашим поведением.

— Ну как?

— Пять!

— Поздравляю! Мне бы так легко сдавать экзамены.

— Ничего, ты еще станешь самым сильным магом! Я то знаю, какой у тебя резерв.