— Попробуй повторить подвиг, — пробурчал Арарат. — Тогда и будешь скалиться.

— Я не… — попыталась было открестится Мерси, но русал хмуро ее перебил:

— Я вижу, как сверкают твои зубы даже через маску! — и сделал выпад. Подруга захохотала и увернулась. Настроение постепенно ползло в гору…

До обеда Мерси старательно гнала от себя дурные мысли, но на большой перемене, сидя одна за столиком в столовой, она загрустила опять. Не было больше Фриды, так любившей рассказать анекдот, а потом с удовольствием наблюдать, как давятся от смеха жующие подруги. Или Юмико, заботливо пододвигающей соус в комплекте с салфетками. Острое чувство собственной ненужности и одиночества захлестнуло девушку. Да так сильно, что на обед она взяла гамбургер с картошкой фри и баночку "Сoca-cola": сомнительное и невкусное, но хоть какое-то воспоминание из счастливого "американского" детства. Кухарка посмотрела ей вслед тревожным взглядом: она так долго пыталась соблазнить худенькую сирену попробовать местные мясные деликатесы, но никак не ожидала, что та "опустится" до пережаренных котлет из человеческого "Макдональдса"! Эти бутерброды здесь, считай, для красоты стояли: что поделаешь, если битки в маринаде смотрятся не так аппетитно, как две булочки с сыром посередке. И надо же, кто-то польстился…

Мерси быстро поняла, что с ностальгией она погорячилась. Гамбургер был несвежим, огурец в нем — прокисшим, булка — черствой. Картошка тоже аппетита не вызывала: холодная, вялая, сильно подгоревшая. Рыжая колупала в ней вилкой, пытаясь найти более-менее съедобный кусок и все раздумывала, не пойти ли за новой порцией обеда, когда за стол с размаху бухнулся Арарат. Тяжело груженый снедью поднос опустился перед ним на столешню. Чуть погодя рядышком умостились еще три русала из ее класса, один из которых тут же сунул любознательный нос Мерси в тарелку:

— Что это?

— Гамбургер, — честно ответила девушка. И пояснила в ответ на недоуменно вздернутую бровь. — Бутерброд с котлетой.

— М… — облизнулся русал. — Вкусно, наверное.

— Меняю на твою запеканку, — быстро сориентировалась рыжая. Сирен скривился:

— Ты же его погрызла с одной стороны!

— Ладно, на половину запеканки.

То ли Арарат подсуетился, то ли однокласснику так уж сильно хотелось вкусить незнакомый продукт, но обмен удался. Более того! По факту Мерси досталась не только вся запеканка, но еще и полная тарелка вермишели с мясными фрикадельками. Потому что после первого же куска национального американского продукта несчастный русал позеленел, схватился за рот и пулей выскочил из столовой.

— Что ж там было такое, интересно?.. — задумчиво мурлыкнул Арарат.

— Булка, котлета, сыр, — стала перечислять Мерси, — кетчуп, майонез, салат, лук, помидор и кабачок.

— Кабачок?! — хором вскричали сирены с такими лицами, словно несчастный овощ обладал свойствами цианида. — Ты его что, отравить решила?!

— Чего?! — не поняла девушка.

— Мерси, — кашлянул Арарат. — У нас, русалок, стойкая непереносимость кабачков. Ты только что обрекла несчастного Калигула на два дня жесточайшей диареи.

— Да что ты ей рассказываешь?! — рявкнул один из одноклассников. — Сам же видишь: сожрала полкабачка, теперь сидит и лыбится! Разве она поймет нас, с нашими проблемами?!

Мерси покраснела. Во-первых, она не улыбалась. То есть, не хотела улыбаться. Это случайно получилось, против ее воли, можно сказать. Ей действительно было жаль любознательного Калигулу. Во-вторых, она не знала, что у русалов на кабачки аллергия. Откуда? У нее же самой ее отродясь не было! Да она и мир-то этот узнала всего полгода назад, а о таких нюансах ведь на каждом углу не говорят?!

Девушка уже хотела было высказаться в ответ на несправедливые обвинения и посоветовать русалам проверять в следующий раз, что они в рот тянут, если уж уродились с такими слабыми желудками, но вмешался Арарат. Надо признать вовремя: русалы раззадорились не на шутку и гневная отповедь Мерси вполне могла закончится битой посудой:

— Пожалуй, я составлю для тебя список продуктов, которые нам, русалкам, есть нельзя.

С трудом сдержавшись от выкрика: "Да на кой он мне сдался?!", девушка смирно кивнула, подтянула к себе поднос пострадавшего Калигулы и буркнула:

— Буду очень признательна.

Арарат фыркнул, двойка его товарищей некоторое время мрачно наблюдали как Мерси "невозмутимо" поглощает вермишель, потом переключилась на свои продукты и девушка, наконец, смогла вздохнуть поспокойнее. Что ж, если блондин хотел избавить ее от одиночества, ему это не удалось. Потому что Мерси никогда прежде не ощущала себя более одиноко, находясь в компании себе подобных.

Таирон пришел ближе к ночи. Рыжая как раз дочитывала очередную главу толстенного учебника древней истории, лежа в своем гамаке с Тамагочи в ногах, когда дверь медленно отворилась, и в комнату шагнул Наследник. Несколько долгих секунд Мерси молча изучала его поверх книги, потом не выдержала:

— И тебе вечер добрый, странник. Какими судьбами?

— Ты разве не хотела меня видеть? — устало поинтересовался он. — Вот он я. Пришел, как только смог.

Девушка отложила книгу и осторожно, чтобы не потревожить Тамагочи, сползла на пол. Достала из сумки записку и без объяснений протянула демону. Тот так же молча ее раскрыл, изучил, понюхал и поднял глаза на сирену:

— Когда принесли?

— Сегодня утром. Прямо сюда.

— Ты кого-то видела?

— К сожалению, нет, и это меня беспокоит больше всего.

Таирон помолчал. Потом осторожно спосил:

— Кого-то подозреваешь?

— Тебя, — как бы в шутку призналась девушка, но златоглазый не улыбнулся:

— Это не я.

— Тогда Ямамото.

— И не он, — покачал головой с тем же каменным лицом. Рыжая нахмурилась:

— Откуда знаешь? Ты говорил с ним на эту тему?

Демон вздохнул, запуская пятерню в волосы:

— Этого не требовалось. Ямамото не мог принести записку, потому что сегодня утром мы с ним были на земле. Я вернулся буквально пять минут назад. Охотник, скорее всего, там и останется. Это все, что ты хотела узнать? Да? Тогда — спокойной ночи.

— Эй-эй! — схватила за рукав уже хотевшего было удрать демона Мерси. — Ты что, издеваешься?! Что происходит? Что вы делали на земле? Почему Хикару не вернется?

— Мерси-тян, — Наследник мягко улыбнулся, без видимых усилий отдирая ладошку девушки от своего запястья, — я не могу ответить на эти вопросы. Пока. Наступит время, и ты все поймешь сама. Главное, помни: ты не должна волноваться. Я все сделаю для того, чтобы тебя защитить. Все будет хорошо.

И с этими словами он наклонился, отодвинул длинную рыжую челку, поцеловал Мерси в лоб и исчез. Возмущения застряли у нее в горле.

— Хорошенькое дело… — пробормотала она, наконец, когда первый стресс ушел, и способность говорить вынырнула из ступора. — Попрощался как с покойницей. Это, типа, должно было меня успокоить?!

— Типа того, — раздался из-за спины мрачный голос. Рыжая аж подпрыгнула, судорожно прикидывая, чем лучше запустить в незваного гостя. А когда обернулась…

— А-а-а!!!

— Чего орешь, дура?! — бедное привидение звуковой волной отбросило к противоположной стене и впечатало так, что оно стало похоже на большую полупрозрачную кляксу. Мерси со звоном сцепила зубы, часто заморгала и пришла в себя. А ведь и правда, что это с ней? Словно она призраков раньше никогда не встречала! Тоже мне, редкость: в Академии их целая башня обучалась. Они, правда, очень редко забредали на территорию демонов, да и в столовой почти никогда не появлялись — зачем привидениям есть? Потому видела их Мерси только издали и то пару раз от силы, но сейчас могла бы и сдержаться. Ясное ведь дело: Таирон постарался. Он же обещал ее защищать? Вот и приставил духа: кушайте — не обляпайтесь.

И Мерси, как всегда, была очень благодарна ему за заботу, вот только жить в одной комнате с привидением не собиралась.