Прикусив губу, девушка медленно выпрямилась, одернула платье и подошла к Арарату:

— Готовься, сейчас я буду тебя бить. Возможно, даже ногами.

— Прости, красавица, — с новой силой заржал хвостатый принц. — Я не ожидал, что ты воспримешь мои слова настолько буквально.

— А как я должна была их воспринять?!

В этот момент заиграла очередная танцевальная мелодия, спасшая русала от немедленной расправы. Подхватив девушку за талию, он закружил ее по прежней траектории и сделал вид, что не слышит ее пламенное обещание оттоптать ему не только туфли, но и хвост.

— Зато теперь ты знаешь, какой эффект производит на зрителя танец сирены, — улыбнулся он, наконец. И добавил, тихо, но недостаточно, чтобы разъяренная партнерша не смогла расслышать. — А я знаю, что держать тебя нужно очень крепко. Потому что, поглощенная океаном, ты, Мерси, препятствий не замечаешь…

В благодарность она наступила-таки ему на вторую ногу.

А на следующем уроке случился приятный "нежданчик": довольная Аннес за руку ввела в кабинет абсолютно здорового Казимира. Причем выглядел он так, словно был бы не прочь поболеть еще немного, потому блондинка с ласковым оскалом на симпатичной мордашке практически тащила парня на себе.

— Рада, что ты поправился, — первая поздравила русала Мерси. Во-первых, она стояла ближе всех к двери, а во-вторых, была действительно рада его видеть.

— Твоими молитвами, — сквозь зубы процедила Аннес.

— Прекрати, сестренка, — блеснул глазами Арарат. — Прояви вежливость!

— С чего бы? — огрызнулась сирена. — Кто она мне такая? Почему я должна притворяться, что ее показная забота хоть как-то меня трогает?

— Потому что я так сказал, — спокойно, но от этого не менее жутко ответил русал, и Аннес тут же прикрыла ротик. Впрочем, испуга хватило только до конца занятий. После уроков она подловила рыжую на полпути в общежитие, прижала к стене и злобно зашептала:

— Я все о тебе знаю, Мерседес Томаши! И о тебе, и о твоем деде! Учти это. Ты кого угодно можешь обмануть, но я всегда буду следить за тобой. Всегда, слышишь?! Ты — мой враг.

— Хорошо, — сухо процедила сирена, глядя в сверкающие яростью голубые глаза. — Я запомню твои слова.

По правде сказать, запомнить их проблемой не было. Гораздо сложнее оказалось их забыть. Рычание блондинки особо Мерси не впечатлило — не в первый раз ей приходилось выслушивать подобные реплики. Но вот упоминание деда… Хорошо хоть о бабке не заикнулась, а то у рыжей прямо там, в коридоре, истерика бы случилась. Так хотя бы есть надежда, что любознательная Аннес не раскопала информацию о Фениксе. Чем же ей Кей Томаши не угодил?

Внезапный "бульк" в бассейне отвлек от тяжелых мыслей.

— Эй? — осторожно заглянув внутрь, Мерси отшатнулась, когда с громким всплеском и, окатив девушку водой с ног до головы, в комнату торпедой вылетел Арарат. Извернувшись и еще в полете отрастив ноги, он с размаху приземлился задом на каменный бортик бассейна и недовольно поморщился:

— Давно пора установить здесь деревянный топчан. Неужели удобно падать на камни?

— А ты не пробовал хотя бы раз войти через дверь?! — буркнула в ответ девушка, убирая с лица мокрые волосы и демонстративно их выжимая.

— Через озеро быстрее, — флегматично ответил Арарат, подымаясь во весь рост.

Мерси скользнула глазами по высокому мужскому телу, единственной одеждой которому служили плавки "в облипочку", и сильно покраснела. Да уж, русалы действительно могли похвастаться почти божественной красотой. Во всяком случае, Аполлон из Арарата получился бы отменный. До Зевса малость не дотягивал (гладкий подбородок подкачал — там борода нужна по пояс), но Бог солнца — в самый раз. Рельефные мышцы, широкие плечи и грудь, кубики на животе — он выглядел старше Ямамото (впрочем, Мерси подозревала, что он действительно был старше и ее, и Хикару, как и большинство ее одноклассников) и куда массивнее Таики Хирано. Того Таики, который однажды заставил ее задохнуться от восхищения, глядя на него, голого, стоявшего по колено в ледяной воде японского озера. Таирон же был Арарату под стать — с тем же властным выражением в глазах, с такой же длинной шевелюрой и развитой мускулатурой взрослого мужчины.

— Пожалуйста, — быстро отвернувшись, пробормотала Мерси, — прикройся чем-нибудь.

— Все еще стесняешься? — улыбнулся русал, послушно стягивая с постели одеяло и обматывая его вокруг пояса.

— Пока ты с хвостом — нет, — буркнула рыжая.

— Можешь оборачиваться. Я задрапировался как римский сенатор.

Мерси осторожно выглянула из-за плеча, оценила старания русала и подавила усмешку: сенатора из него не получилось, а вот обожравшаяся гусеница — еще как.

— Да, — решительно кивнула девушка. — Так мне больше нравится.

— У тебя странные вкусы, красавица. Тебе об этом говорили?

— Ты говорил, — улыбнулась Мерси. — И не раз.

Она вдруг поняла, что совершенно не обращает внимания на клички, которые щедро вешает на нее Арарат: "юная леди", "малышка", "красавица"… Ямамото она в свое время за "тенши" чуть головы не лишила, а здесь… ну, просто образец рассудительности и здорового пофигизма.

— Послушай, Мерси, — продолжил Арарат враз посерьезневшим тоном, — я сегодня пришел не просто так. Нужно поговорить. Смех смехом, но в Академии твориться что-то неладное. Да и не только в Академии… Что бы я ни говорил Аннес, мы оба знаем — началось это с твоим появлением. Мне нужно понять, почему это так. Иначе я просто не смогу защитить свой клан.

— Ты думаешь, на русалок будут продолжать нападать?

— На нас всегда нападали, красавица, — покачал головой русал. — Но всегда скрытно, из-за угла, когда не видел никто. Мы ведь можем огрызнуться в ответ, а это… чревато. Только сейчас все иначе. Казимира атаковали "в лоб". Демонстративно, как и других наших одноклассников. Словно в назидание… и я не могу это проигнорировать. Недавно я был у матери. Она сказала, что ты — уникальна, только не призналась в чем. Я пришел это выяснить.

Мерси задумчиво накрутила на палец рыжий локон:

— Мадам Шагал больше ничего не сказала?

— Как ты успела заметить, у Властительницы весьма неприятный характер, — скривился Арарат. — Добиться от нее нужной информации все равно, что просить вулкан подождать с извержением.

— Послушай, — усмехнулась Мерси, — я никак не могу понять. Как моему деду удалось отправить меня на обучение к морской царице? У нее что — хобби такое, с юными сирена нянчиться?

— Вот уж точно — нет, — хохотнул принц. — Только ты могла предположить что-то подобное. Порой я забываю, что ты всю жизнь провела на земле и очень многого не знаешь о своем народе… Кей Томаши является главой клана "Полуночных звезд". По иерархии он стоит выше клана "Хвост меченых", который возглавляет моя мать. Понимаешь, Мерси, русалки не имеют единого правителя или государства. Наше племя представляет собой множество разрозненных кланов, которых объединяет общая угроза в лице остальной нечисти и "дыхание океана" — сила, которой мы пользуемся. Каждый клан владеет своей территорией и, чем она больше, чем больше сирен входят в "семью", — тем могущественнее клан. С веками иерархия изменялась — какие-то кланы исчезали, растворялись друг в друге, объединялись… Твой дед, например, должен был жениться на моей матери…

— Не может быть! — ахнула Мерси.

— Сам в шоке, — в тон ей поддакнул Арарат. — Видимо, твой дед тоже не был в восторге от такой партии, раз пошел против воли клана и женился на твоей бабке. Но до сих пор моя мать не смеет противиться воле Кея Томаши. Он ведь так и остался главой "Получночных звезд", хотя и не появлялся в Огненном Мире боги знают сколько времени. А этот клан все еще могущественнее нашего…

— Понятно, — задумчиво кивнула Мерси. Интересная ситуация складывается… Дед должен был жениться на мадам Шагал. Она вряд ли обрадовалась тому, что он выбрал Сакуру, все же от этого брака "Меченые…" выигрывали больше "Полуночных звезд", но… все же склоняет перед ним голову. Любопытно, Арарат тоже должен подчиняться приказам Мерседес?