Впрочем, задавать эти вопросы Ямамото имело столько же смысла, как и допрашиваться у священника, отчего Бог, всемилостивый и всепрощающий, допускает существование зла в мире. Он верил, и не было силы, способной сломить эту веру. Увы, Мерси была куда более практична и возможность стать орудием света ее скорее пугала, чем вдохновляла на раскрытие своей внутренней, несомненно могущественной, но такой непонятной сущности.

Она вернулась в общежитие Академии, продолжая прокручивать в памяти слова охотника. И чем больше об этом думала, тем больше вопросов появлялось.

Если бы только Мерси могла понять, что именно в ней такого особенного. Почему, если сирена действительно представляет собой опасность для демонов, на чем упрямо настаивает Ямамото, они просто не уничтожили ее? Да это первое, что они должны были сделать! Сирена и Феникс — прямо идеальная мишень, когда одним выстрелом убиваешь двух неугодных зайцев. Поведение Таирона при таком раскладе казалось не просто нелогичным, а каким-то суицидально-маниакальным…

Нет, что-то здесь было не так… Таирон знал больше, чем говорил. А Ямамото, кажется, намного меньше. Потому что его представление о дэватах сильно отличалось от того, что было у самой Мерси. Может, охотнику и "повезло" окунуться в свет Лазури, но Мерси-то выросла рядом с Фениксом, слушала его рассказы, и успела понять — дэваты такие же как демоны, только силу черпают из другого источника. И сражаются они не за мир во всем мире, а за ресурсы и территорию. И избавляются от неугодных, вычеркивая их имена из своей истории, пожалуй, даже с большим рвением, чем население Огненного Мира пытается изничтожить русалок. Да, Сакура Оитомэ смогла надежно укрепить во внучке понимание того, что мир не делится на белое и черное. И Мерси просто не могла принять для себя беспрекословную веру Ямамото в собственное "светлое начало". Потому что она знала как никто другой — в самом ярком свете есть тьма. Равно как и в полном мраке можно отыскать свет. Она сама была подтверждением этому.

Следующим утром первым уроком был Этикет. Причем Деловой этикет, к тому же — человеческий. Впрочем, изучать правила поведения демонов было бы куда скучнее — их всего три. Первое: "Всегда подчиняйся тому, кто выше по иерархической лестнице. Иначе смерть". Второе — "Прислушивайся к интуиции". И, наконец, последнее по списку, но не по важности: "Постарайся не подписывать контрактов с другой нечистью". Всё! Остальное подскажет сама кровь — и кого бояться, и чему верить, и сколько почестей оказывать дорогому гостю. Здесь, в Огненном мире, все было проще, чем на Земле, потому что демоны умели чувствовать и повиноваться чутью там, где люди взывали к разуму.

Очевидно, те, кто утверждал учебные планы Академии, считал, что рано или поздно, каждый демон окажется на Земле. И вот тогда ему понадобятся знания делового этикета местного населения. Потому целых полгода старшеклассников заставляли штудировать толстенный талмуд, вмещавший, наверное, законы вежливости всех народов Земли, да еще и с подробным описанием их эволюции. Не удивительно, что демоны этот предмет, мягко говоря, недолюбливали.

Но в тот день все было по-другому.

— А где столы? — первое, что сказала Мерси, войдя в кабинет.

— Сегодня великий день, юная леди, — патетично ответил Арарат. — Сегодня нас будут учить танцевать…

— Вау! — глубокомысленно ответила сирена. Блондин скривился и добил:

— Вальс.

— Почему именно вальс?

— Потому что на человеческих балах люди танцуют именно его. Я, конечно, предпочитаю ламбаду, — и русал так смешно задергал бедрами, что Мерси не удержалась от хохота.

— Как-то неожиданно урок этика превратился в уроки танцев, — сквозь смех выдала она.

— Да ладно, — отмахнулся Арарат. — Один день можно помучиться.

— Один день?!

Вообще-то, рыжая умела танцевать. Очень неплохо, причем и вальс, и самбу, и даже чечетку, раз на то пошло. Но как можно научиться этому за один день? Пробежавшись глазами по скучающим лицам своих одноклассников, Мерси про себя хихикнула: сегодняшний урок обещал быть очень интересным.

К приходу госпожи Химмако студенты выстроились у стены и тяжко вздыхали, ожидая начала мучений. Не то, чтобы Химмако-сан (какое-то время баньши преподавала этикет в одной из японских школ и с тех пор требовала называть себя именно так) была слишком сурова, скорее… по-японски педантична. Потому появлялась на пороге кабинета вместе со звонком, заканчивала лекцию с ним же, а говорила так, словно ей в мозг внедрили чип умелого лит. правщика. Каждая фраза была построена грамматически корректно, с кучей таких, несомненно важных литературных приемов как аллегории, метафоры, эвфемизмы, цитаты… При этом, к сожалению, криворукий инженер при установке чипа уважаемой госпоже Химмако долбанул кувалдой по правой половине ее мозга, той самой, которая отвечает хотя бы за какую-то эмоцию. Потому у Мерси было стойкое ощущение, что лекции им читает робот — ровным как кардиограмма у покойника, строгим голосом.

По своему обыкновению сухо поздоровавшись с классом, госпожа Химмако включила музыку. Венский вальс. Мерси хихикнула еще раз — такое с первой попытки не спляшешь. Да и со второй тоже.

Плохо она знала демонов! Молча разделившись на пары (к Мерси подошел Арарат, поклонился и вежливо подал руку), они закружились по залу. На равном расстоянии друг от друга, с застывшими улыбками на лицах. Никаких падений, никакой неловкости — прирожденные танцоры. Вздохнув, Мерси сконцентрировалась на себе. Арарат вел отлично, она расслабилась и уже начала получать удовольствие от урока, когда почувствовала легкий укол деревянной указкой в спину:

— Выпрямитесь, Мерси-сан. Ваша осанка оставляет желать лучшего.

Девушка покраснела и так прогнулась в пояснице, что кости затрещали.

— Не сломайся только, — сдерживая смех, попросил Арарат. Мерси скрипнула зубами и тут же получила второе замечание:

— Слушайте музыку, Мерси-сан! Вы сбиваетесь с ритма!

Девушка покраснела еще сильнее и… таки споткнулась.

— Я начинаю сомневаться, а русалка ли ты? — пошутил Арарат. Не вовремя так пошутил: мрачно хмыкнув в ответ, рыжая от души наступила ему на ногу.

— Мерси-сан! — не преминула отметить госпожа Химмако.

"Она точно робот!" — мысленно взвыла девушка.

— Пока ты не довела несчастного педагога до нервного срыва, а меня до инвалидной коляски, — с улыбкой шепнул Арарат, — позволь кое-что посоветовать.

— Ну?!

— Ты танцуешь как человек. Раз-два-три, раз-два-три… Под музыку, четко в ритм.

— Тогда какого черта она ко мне цепляется?

— Потому что так танцуют люди, красавица. Люди, а не русалки. Ты должна почувствовать музыку, ощутить каждую ноту, принять ее в сердце и отпустить тело в полет. Не задумывайся о том, что делаешь, не считай шаги, не пытайся подстроиться под меня. Мы, демоны, не ведём друг друга в танце, так делают люди. Для них важно понимать партнера, для нас — только музыку. Мы танцуем с ней. Уловила разницу?

Честно говоря, Мерси не уловила. Но вспомнила, как в прошлом году точно такими же словами Таики учил ее играть на фортепиано:

"Не пытайся читать ноты! — говорил он. — Чувствуй музыку сердцем".

Тогда ей это удалось. Что, если попробовать и сейчас?

— Закрой глаза, — шептал Арарат. — Прислушайся к себе. Услышь шум океана, как бьются волны, как поют чайки, как играет ветер в волосах. Ты — русалка, юная леди. Музыка у тебя в крови. Твой танец может вознести к облакам и обрушить в бездну. Прислушайся к себе и отдайся этому порыву.

Что сказать… Мерси отдалась. И опомнилась, лишь когда музыка стихла. Опомнилась в центре зала, в гордом одиночестве. Арарат, согнувшись и обняв себя руками, давился смехом у стены. Одноклассники с немым восхищением поедали глазами точеную фигурку, остановившуюся под большой люстрой в весьма оригинальной позе. И даже Химмако-сан не осмелилась сделать ей замечание. Потому что прервать такое выступление не поднялась бы рука даже у настоящего робота.