Однажды его жизненная тропа пересеклась с судьбой девушки по имени Таня. И на всю жизнь их пути слились в одну светлую и широкую дорогу.

1959 год ознаменовался присвоением ему квалификации «военный летчик второго класса» и поступлением в Военно-воздушную академию. Учеба шла к концу, его пригласили на беседу в партком. Спросили, хочет ли летать на новой технике. Павел Иванович долго не раздумывал: какой летчик откажется от новой матчасти?

— Не торопитесь, — перебили его. — Техника необычная и не совсем авиационная. Есть время подумать, можно и отказаться. Дело сугубо добровольное.

Но летчик снова повторил:

— Согласен.

Так П. И. Беляев оказался в отряде космонавтов.

Он относился к старшей группе летчиков, зачисленных в отряд, — и по годам, и по званию. «В отряд Павел прибыл в звании майора с должности командира эскадрильи, — вспоминает его коллега по отряду Георгий Шонин. — Немногословный и сдержанный, Беляев был образцом самодисциплины и никогда не терял контроля над собой… Хорошо разбирался в людях. Во время полета проявил большое хладнокровие и умение. Когда, полностью выполнив задание, они должны были пойти на посадку, вдруг обнаружилось, что автоматическая система спуска отказала. Им с Алексеем пришлось уйти на «второй круг», то есть выполнить еще один виток. И уже с этого витка Беляев приземлил корабль вручную в пермских лесах».

Путь в космос ни для кого не был гладок.

…Шли парашютные прыжки с задержкой по 30 секунд. Первый прыжок Беляев и Леонов сделали нормально. Во время второго прыжка из-за сильного сноса Павел Иванович при приземлении получил перелом обеих костей около лодыжки нижнего сустава. Случай тяжелый, кости в этих местах срастаются плохо. К концу пятого месяца предложили сделать операцию. Но есть другой выход — большая нагрузка на ногу, чтобы заставить больную кость срастись, плотно соединив места перелома. И начались тренировки. Он брал в руки двадцатикилограммовые гантели и стоял на одной сломанной ноге… Перерыв. Снова тренировки. Так двадцать дней подряд.

И победил. Дали семь зачетных прыжков с парашютом, допустили к полной программе тренировок.

23 марта 1965 года за участие в осуществлении первого в мире выхода человека из корабля в космическое пространство, совершенного во время полета пилотируемого космического корабля-спутника «Восход-2», Павлу Ивановичу Беляеву присвоено звание Герря Советского Союза и летчика-космонавта СССР.

Таких же наград удостоен Алексей Архипович Леонов. В ознаменование героического подвига П. Беляева и А. Леонова в Москве установлены бронзовые бюсты Героев.

В день старта в космос на имя П. И. Беляева из Ейска ушла телеграмма: «Восхищены вашим героическим подвигом, желаем успешного выполнения задания партии и правительства, после благополучного возвращения ждем в гости в родное училище…»

Павел Иванович очень мечтал побывать в местах, где обретал крылья. Все откладывал из-за загруженности в работе. Иногда присылал письма. Короткие, но самые теплые, например: «Летному составу Ейского авиационного училища. Дорогие товарищи! Примите искренние поздравления с наступающим 1966 годом и пожелания успехов в боевой и политической подготовке, а также крепкого здоровья и настоящего человеческого счастья. Летчик-космонавт Беляев».

Не удалось свершиться его мечте. Жестокая болезнь вырвала П. И. Беляева из рядов покорителей космических просторов. 10 января 1970 года его не стало.

Бороздит просторы океанов научно-исследовательское судно «Космонавт Павел Беляев». В честь Героя в разных городах названы улицы. Молодые авиаторы, штурмуя новые высоты, продолжают идти дорогой, которую некогда прокладывал мужественный и очень земной человек Павел Иванович Беляев.

Георгий Степанович Шонин родился 3 августа 1935 года в городе Ровеньки Ворошиловградской области. Через четыре года семья переехала в город Балту Одесской области. В памяти сохранились впечатления о трудных днях войны. Георгий Степанович в своей книге «Самые первые» напишет: «Мне навсегда запомнилось: воющий мотор над головой, бьющие по щекам стебли кукурузы, желание превратиться в песчинку, в букашку, спрятаться, забиться в какую-нибудь щель, чтобы не видеть, не слышать вражескую ревущую машину, кричащих, обезумевших людей».

На смену мучительно долгим дням оккупации пришло большое и радостное счастье освобождения. Учеба в школе, поступление в Одесскую спецшколу ВВС. И здесь пришлось поволноваться — у членов медкомиссии вызвали сомнения его малый рост и вес, однако обстоятельства обернулись в пользу Георгия.

В стенах Ейского авиационного училища на боевом самолете МиГ-15 его учил летать летчик-инструктор Александр Шульга, один из лучших наставников. Потом Георгий Степанович скажет: «Мне на инструкторов везло. Все мои наставники были корректны, выдержанны. Никто из них не отчислил из своей группы ни одного курсанта по так называемой «летной неуспеваемости». Они терпеливо внушали нам «законы неба».

Как учился курсант Г. Шонин, можно узнать из листовки, выпущенной политотделом училища. Вот ее содержание: «Карточка взысканий и поощрений курсанта Г. С. Шонина является лучшей его воинской аттестацией. Лаконично рассказывая о двадцати трех поощрениях, полученных молодым авиатором за усердие в учебе, службе, безупречное поведение и повиновение воле командиров, она ярко характеризует высокую политическую сознательность комсомольца Шонина. Сам являясь отличником учебно-боевой и политической подготовки, курсант Шонин, как и подобает комсомольцу, энергично борется за успехи подразделения, всячески помогает сослуживцам в овладении теорией и практикой летного дела, а командиру — в укреплении дисциплины и уставного порядка.

Почетная грамота ЦК ВЛКСМ, которой награжден курсант Георгий Шонин, по достоинству отмечает значительные результаты его самоотверженного воинского труда и активной общественной работы. В том, что классное отделение, где он служит, за последнее время значительно улучшило дисциплину, добилось хороших показателей в теоретической учебе, немалая заслуга принадлежит и комсомольскому бюро, которым руководит этот отличник».

Подошел тот час, когда перед столами с горками кортиков и дипломов выстроились выпускники. Они, затаив дыхание, слушают приказ о присвоении им офицерского звания.

Через несколько дней молодые лейтенанты, в том числе и Георгий Шонин, прощаются со своими командирами, покидают родное училище, чтобы стать в строй надежных защитников воздушных рубежей Родины.

Сначала служба на Балтике. Через год получил новое назначение — в Заполярье. Крепко сдружился с летчиками, особенно с парнем чистой и открытой души, которого вскоре узнал весь мир. Имя его — Юрий Гагарин.

Шонин был на хорошем счету у командования. Когда возник вопрос «кого?» — командиры решили: Шонина и Гагарина. Предложили пройти обследование на предмет годности к полетам на совершенно новой технике. Еще на комиссии он познакомился со своими коллегами. Это были П. Попович, А. Николаев, П. Беляев, В. Комаров…

Заканчивался 1959 год. Напряженная тренировка, учеба. Ушел в полет Ю. Гагарин. Потом ушли другие космонавты. Георгий ждал своего часа. И он настал.

— До старта десять минут! — услышал в наушниках Г. С. Шонин, командир космического корабля «Союз-6».

Бортинженером корабля летел Валерий Кубасов. На орбиту вышли 11 октября 1969 года. К концу первых суток полета стартовал в космос еще один корабль — «Союз-7». А. Филипченко, В. Волков, В. Горбатко доложили на Землю о том, что приступили к работе. 13 октября на орбите спутников стало три космических корабля. В тот день присоединился к своим братьям «Союз-8» — командир В. Шаталов и бортинженер А. Елисеев. Они стартовали второй раз. Такой большой коллектив в космосе еще не работал. Целью полета было автономное маневрирование трех космических кораблей.

Экипаж «Союза-6» выполнил обширную программу научно-технических исследований систем корабля, изучение околоземного космического пространства, атмосферы и геолого-географических объектов Земли. На борту космического корабля «Союз-6» впервые проведены испытания различных способов сварки металлов в условиях глубокого космоса.