Впервые они увиделись в марте 1980 года в Краснодаре на Всесоюзной встрече ветеранов авиации, посвященной 35-летию Победы советского народа в Великой Отечественной войне. Тогда в кубанскую столицу съехались прославленные летчики — Герои Советского Союза, офицеры, генералы, маршалы.

Внешне они очень разные. И вовсе не потому, что на одном форма морская, на другом — обычная авиационная. Но общего в них, пожалуй, больше. Оба генерал-майоры авиации, дважды Герои Советского Союза. В биографиях тоже много общего.

Слышать друг о друге им, безусловно, доводилось, а встречаться — нет. Главное, что их сразу сблизило, — это учебное заведение, где каждый много лет назад обрел профессию летчика.

В тот день, 30 марта, когда вместе со всеми участниками встречи они ехали в Новороссийск, на Малую землю, только и было разговоров о молодости, об учебе в школе морских летчиков.

Василий Иванович Раков сначала учился летному делу в Качинской авиашколе, затем перевелся в школу морских летчиков осваивать технику пилотирования на гидросамолетах.

Потом, через много лет, Василий Иванович напишет в книге о том, какое влияние на его судьбу оказали события, привлекшие внимание всей мировой общественности.

Весной 1928 года в Арктике потерпел катастрофу дирижабль итальянского генерала У. Нобиле, летевшего к Северному полюсу. В спасении экспедиции принимали участие шесть государств. Но только нашему знаменитому полярному летчику Б. Г. Чухновскому удалось найти во льдах две разрозненные группы экспедиции и сообщить по радио о их местонахождении. Почти все члены экипажа дирижабля были спасены.

Советская молодежь видела в Чухновском образец мужества и геройства. Желание стать таким же, как он, стало массовым. Ракову удалось добиться путевки комсомола в летную школу.

С тех пор судьба его неразрывно связана с морской авиацией. После окончания учебы в 1931 году началась служба в составе авиации Балтийского флота. В 1938 году он — командир эскадрильи 57-го бомбардировочного полка, в составе которого участвовал в войне с белофиннами.

В декабре 1939 года капитан Раков вылетел в составе эскадрильи для нанесения бомбового удара по приморскому военному объекту. Встретив мощный зенитный заградительный огонь, летчик не сошел с курса. И даже тогда, когда снаряд разбил левый двигатель его самолета, он уверенно вел эскадрилью к цели. Можно было бы выйти из строя, вернуться на базу, его место занял бы заместитель. Он поступил иначе. На одном двигателе, с полной бомбовой загрузкой он продолжал лететь вперед. Эскадрилья точно вышла на цель, метко поразила объект и в полном составе вернулась на свой аэродром.

За отличное выполнение заданий командования по разведке кораблей и оборонных сооружений противника, за успешные бомбовые удары по военным объектам, за мужество в боях В. И. Ракову 7 февраля 1940 года присваивается звание Героя Советского Союза.

В наградном листе есть такие слова: «Личный состав эскадрильи товарища Ракова сколочен и подготовлен для выполнения боевого задания. Задание по уничтожению самолетов противника на аэродроме Сантахами на эскадрильей выполнено на отлично…»

Великая Отечественная война застала В. И. Ракова слушателем Военно-морской академии, которую он окончил в феврале 1942 года. Его назначают командиром 2-й морской авиабригады, принимавшей участие в обороне Севастополя и Керчи.

В апреле 1943 года он прибыл снова на Балтику. Водит большие группы самолетов Пе-2 на бомбардировку артиллерийских батарей, укрепленных позиций, переднего края обороны и кораблей противника.

21 июля 1943 года группа пикирующих бомбардировщиков под командованием Ракова повредила железнодорожный мост через реку Лугу. На следующий день в деревне Келколово Василий Иванович накрыл бомбами командный пункт противника. А в повторном вылете его группа удачно поразила цель — железнодорожную станцию и эшелоны с живой силой. В последующем, вылетая по нескольку раз в день, бомбил вражеские батареи в районе Синявино. В дни снятия блокады Ленинграда в 1944 году Раков громил укрепленные точки, войска и технику противника.

С мая 1944 года Василий Иванович — командир 12-го гвардейского пикировочно-бомбардировочного авиаполка. Полк участвует в освобождении Карельского перешейка и Выборга, в освобождении Нарвы и Таллина, островов Финского залива. Полку присваивается наименование «Таллинский».

В связи с наступлением войск Ленинградского фронта на Карельском перешейке и операциями флота в Выборгском заливе противник усилил деятельность Своих военно-морских сил. База Котка стала главной маневренной базой, которую он усиленно укреплял, особенно средствами противовоздушной обороны, для чего в базу был переброшен крейсер противовоздушной обороны. Группе бомбардировщиков Ракова совместно с торпедоносцами под прикрытием истребителей было дано задание уничтожить крейсер.

16 июля 1944 года Раков, несмотря на сильный зенитный огонь, вывел группу на цель. Совместным ударом с торпедоносцами крейсер был потоплен.

22 июля 1944 года гвардии подполковник В. И. Раков награждается второй медалью «Золотая Звезда». Сам он и его подразделение продолжают храбро сражаться. Только за один день 16 сентября 1944 года летчики его полка потопили в военно-морской базе Лиепая три подводные лодки и два транспорта, а один транспорт повредили.

День Победы Василий Иванович встретил слушателем Академии Генерального штаба. После учебы в течение почти десяти лет служба на Тихом океане. Затем его переводят в Военно-морскую академию, где он преподает и занимается научной деятельностью.

В 1971 году доктор военно-морских наук, профессор В. И. Раков уволился из рядов Вооруженных Сил. Почти каждое лето приезжает из Ленинграда в родную деревню Большое Кузнечиково Калининской области отдыхать. Он часто бывает на встречах ветеранов авиации Военно-Морского Флота, активист ленинградской секции Советского комитета ветеранов войны.

Когда Василию Ивановичу вручили приглашение на встречу ветеранов ВВС в Краснодаре, он по-юношески загорелся и разволновался: возвратиться в свою молодость! В южном городе и встретился с воспитанниками родного Ейского авиаучилища, в том числе с Михаилом Васильевичем Кузнецовым.

М. В. Кузнецов окончил школу морских летчиков на три года позже Василия Ивановича, в 1934 году. Говорят, чуточку огорчился назначением в часть: большинству ребят из его выпуска предстояло служить в морской авиации, а он и еще несколько выпускников поехали служить в сухопутную. Но оказалось, истребитель всюду один — что у моряков, что в ВВС РККА.

Так уроженец деревни Агарино Московской области, комсомольский вожак одного из московских заводов стал летчиком Военно-Воздушных Сил.

Боевое крещение получил, участвуя в освобождении Западной Белоруссии и в войне с белофиннами. Перед началом Великой Отечественной войны Кузнецов служил в Каунасе. В первый же день по тревоге поднял свою эскадрилью в воздух. Штурмовал аэродромы, сбивал фашистские самолеты. В тридцать лет — командир полка. На эту должность его назначили в 1942 году. Водил летчиков в бой под Ленинградом, на Калининском, потом на Юго-Западном фронтах. Признанным асом прибыл Кузнецов под Сталинград. В напряженных боях на Волге его полк показывает образцы героизма, и 25 августа 1943 года ему присваивается звание гвардейского. К этому времени на личном счету даже самых молодых летчиков числилось по восемь — десять сбитых самолетов. За выдающиеся боевые заслуги командиру полка 8 сентября 1943 года присвоено звание Героя Советского Союза.

В числе первых Михаил Васильевич выработал методы борьбы с новым немецким истребителем «Фокке-Вульф-190». Как это произошло? Летчикам его полка однажды удалось так зажать вражеский самолет, что тот вынужден был сесть на наш аэродром. Парадоксально, но факт: пилотировал «фоккер» летчик-испытатель, прибывший на фронт, чтобы показать, как надо воевать… Кузнецов обратил внимание на слишком большой вес немецкого истребителя. Противопоставил большой скорости самолета противника бой на вертикалях. Вместе с другими летчиками разработал новые варианты боевых порядков, способы сближения и атаки цели, внезапность удара и т. д. В конечном счете успех был обеспечен.