«Я шагнул к светящейся коробке и вгляделся в символы. Внезапно они обрели смысл…»

Что такое?

Я помотал головой, пытаясь прочистить мысли. И снова глянул на ящик.

«Я помотал головой, пытаясь прочистить мысли…»

Тьфу, черт! Что за ерунда?

«Тьфу, черт! Что за ерун…»

Я поскорее отвел взгляд от ящика и уставился на типа. Он тоже пялился в странные символы, и идиотское выражение не исчезало с лица.

— А ты кто такой? — толкнул я его в плечо. Тип встряхнул головой, отчего шевелюра приняла окончательно покореженную форму, и воззрился на меня.

— Я?.. Кто я такой?

— Ну да! Кто ты такой?

— А! Так, значит, кто я такой, да?

На роже появилось хитрое выражение, я заподозрил, что сейчас будет издевательство. И не без оснований.

— Я — твоя тень! — гордо провозгласил тип.

— Кто-кто?

— Тень.

— Это почему?

— Патамушта!

— Э-э-э… Почему ты моя тень?

— Да потому что я — твоя тень!

Я понял, что здесь все, финиш, больше ничего не добиться. Или добиться?

— Что ты делаешь? — осторожно начал выведывать я.

— Как что? Фигней занимаюсь!

— Почему это ты фигней занимаешься?

— Дык ведь тень не может не заниматься фигней! Где ты видел тень, которая занималась бы не фигней?

— Хм…

— Ну? Видел или нет?

— Пожалуй, не видел…

— Вот!

Что тут такое творится?

— Скажи, — проникновенно начал я, — ты можешь, как моя тень, вернуть мне потерянную память?

Тень сокрушенно покачал головой.

— Увы! Я помню лишь то, что помнишь ты… Я знаю лишь то, что знаешь ты… И даже меньше, ведь я всего лишь тень!

Явно не лишен чувства поэзии. Эх, Лема бы сюда…

— Так… — Я лихорадочно обдумывал сложившуюся ситуацию. Что сейчас может оказаться лучшим выходом? — А не знаешь ли, как мне отсюда выбраться?

— О! — Тень просветлел лицом. — Вот именно это я и могу узнать…

Он снова склонился над доской и быстро застучал по ней. По ящику побежали разнородные строчки, к которым я не успевал приглядеться, а потому и прочитать.

— Прога не завершена… так… хорошо… тогда можно повернуть вспять… но как это сделать… ага… интересный опер… ух ты, какой ход… так… так… мать его… забавно… ага, щазз… енто, что ли… чертовы регистры…

Вернулся кот, вспрыгнул на колени к типу, помурлыкал, потерся о разные выступающие части Тени и стола, на котором лежала доска, причем несколько раз с силой стукнулся об эти выступы. Затем потоптался на коленях Тени, свернулся и заснул. Меня демонстративно проигнорировал.

— Щас сделаем, — оторвался от доски Тень. — Встань в позу.

— Какую, — не понял я.

— Какую-какую… В которой был, когда здесь появился.

— Думаешь, помню? — с сомнением произнес я и попытался принять указанное положение. Рука задрана вверх в попытке сохранить равновесие. Правая нога вывернута вправо, левая — назад. Левой рукой я придержался за шкаф, чтобы не грохнуться на пол, и вопросительно посмотрел на Тень.

— Так, что ли? — озадаченно переспросил он. И хмыкнул, видимо сдерживая смех.

— Кажется, так, — процедил я.

— Ну ладно… Хе-хе…

Тень внимательно прочитал найденный текст, почесал в затылке и встал, поворачиваясь ко мне. Кот недовольно мявкнул в полете с колен, пытаясь цапнуть хозяина, грохнулся на пол и снова удрал прочь… Тень навис над своим чудны'м механизмом, — удивительно, он оказался выше меня, едва ли не одного роста с Эд-Аром!

— Приготовься, щас будем тебя восстанавливать!

— Чего?

— Неважно… Калл! Ретурн! — Тень загадочно всплеснул руками, повел их в разные стороны и хлопнул в ладоши. На меня навалилась непонятная тяжесть, но ничего не произошло.

— Что за на фиг? Чертов компиль… — выругался Тень. — Ладно, попробуем по другому, на отладку времени нету…

Он воздел руки над головой, правую сжал в кулак и постучал себя по макушке. Раздался гулкий звук, словно стучали по барабану.

— Калл! Превьюс!

Свет потемнел, и комната затряслась. Тень с подозрением огляделся, но положения не изменил. Постучал по голове левой рукой и рявкнул:

— Калл! Ретурн! Тру!

Сверкнула молния, грянул гром, тьма поглотила мир… и я снова ощутил, что падаю, падаю… падаю…

Выпал я в лабораторию, в кресло, откуда исчез ранее. Ремни, разумеется, оказались подо мной, уже бесполезные. Комната все еще была затянута дымом, но колдуна уже не наблюдалось. Кашляя, ругаясь и спотыкаясь, я вывалился в коридор, вынеся дверь плечом.

Прогрохотав башмаками вниз по лестнице, я застал чародея в позе наизготовку, в бешенстве. Лишь завидя меня, он вытянул руку и заорал:

— Фай!

Я с трудом уклонился от рукотворных молний и скрылся за креслом. Колдун воздержался от атаки, опасаясь попортить мебель.

— Эй, — осторожно позвал я. — Ты чего?

— Выходи, трус! — заорал тот. — Выходи, подлый!

— Ты объясни, чего так орать-то? За что ополчился?

— Да кто ж просил тебя материться во время магического обряда? Сейчас только Тбп знает, какие законы нарушились в результате твоего несдержанного языка!

Мамочки мои, еще один тбпист…

— Что ж ты не предупредил?

— А, вот сейчас я и останусь виноватым, да? Любой дурак знает, что ругаться во время магии — все равно, что самому себе башку резать. Вылезай, кретин, убивать буду!

— А я не хочу убиваться!

— Кто ж тебя-то спрашивает?

И Крамблер послал новую молнию, не пожалев даже кресло. К счастью, оно полностью поглотило смертоносный заряд. Однако нужно что-то предпринимать. Так, подумаем…

Магия здесь, видимо, весьма примитивная штука. По крайней мере, разрушительная и грубая ее часть. Достаточно напустить дыму или постучать себя по голове, а потом произнести несколько невнятных слов — и результат не заставит ждать… Попробовать, что ли?

Я вывернул руку под немыслимям углом и ущипнул ногу, чуть не взвыв при этом от боли; на битье себя по голове не хватало места — размахнуться, на клубы дыма требовались сухие травы и огонь… Надеюсь, шипка хватит — тоже ведь какой-никакой ущерб себе любимому…

— Калл! Фриз!

Очередной мат колдуна внезапно прервался на полуслове. Я выждал несколько секунд, потом осторожно выглянул из-за спинки кресла. Крамблер застыл на месте с протянутой наизготовке рукою.

— Ах! — раздался сверху возглас. Я перевел взгляд на источник шума. Увесистый старец, спускаясь по лестнице, узрел неподвижного хозяина, споткнулся и лениво прогрохотал по ступеням, неторопливо кувыркаясь через голову. Когда он достиг пола и растянулся на животе, я подумал, не надо ли помочь подняться или он уже все… того… Но лакей невозмутимо встал, отряхнул одежду и как ни в чем не бывало подошел к хозяину. Я стоял в недоумении, не зная, что предпринять, куда бежать…

— Что же вы наделали? — укоризненно произнес старец.

— Не знаю, — пролепетал я.

— А кто же тогда знает? — риторически вздохнул он. Ответа явно не требовалось.

В это время раздалась мелодичная трель звонка. Дворецкий пошел открывать, а я стал искать, куда бы спрятаться. Пришли явно за мной — арестовывать по поводу причинения неисправимого вреда имуществу и физическому состоянию уважаемого Мастера Второй ступени, а также за попытку поставить мир на край гибели. Чушь какая… Но здесь все могло случиться.

За дверью никого не оказалось. Однако в воздухе парил какой-то странный предмет, который и влетел в открытую дверь, а затем мягко опустился на подставленную ладонь дворецкого.

Предмет оказался подносом с возложенным на него пергаментом, обвязанным затейливой лентою, на коей были вышиты всевозможные руны и узоры.

Дворецкий поднял на меня отчаянный взгляд.

— Это приглашение на экзамен, — сказал он мужественным голосом, никак не отвечавшим отчаянию в глазах. — Экзамен, к которому мастер тщательно готовился последние полгода. Который даст ему третью ступень. Но вы, сэр, своим невежеством разрушили всю жизнь моего хозяина. Извольте снять с него заклятие. Или, на худой конец, идите сами сдавайте экзамен, раз уж мой господин по вашей вине вынужден его пропустить.