— Что до тебя, дочь благородных кровей, — повернулся колдун к Жуле, — жизнь твоя будет нелегка, но плодотворна, ты искрення и верна себе и чувствам своим; и когда настанет миг тяжелого выбора, способна выбрать лучший путь или верный; не всегда это единый выбор, но у каждого есть преимущества. Лишь спустя долгое время груз событий заставляет сознавать, какой был истинно правильным. И более всего истинно правильный путь способна выбрать ты. Таково мое тебе напутствие.

Старик встал, воздел руки и прокричал что-то в сторону неба. Потом повернулся к нам.

— Я все сказал. Теперь идите, и пусть дорога будет к вам благосклонна.

Я покряхтел, хотел что-то сказать, сам не знаю что. Но фраги так на нас воззрились, не приемля никаких возражений, что слова застряли в глотке и провалились обратно туда, откуда пришли. Я молча собрал вещи, свистнул Пахтана и кобылицу, уложил сумку, взял Жулю за руку, помог ей взобраться на лошадь, вскочил на коня-демона и дал знак продолжать путь. Стариков с крайне озадаченными выражениями лиц спустя полминуты скрыли деревья.

И снова я тащился неизвестно куда, неизвестно кто, неизвестно зачем. Да, конечно, цель путешествия была, — это я понимал, — найти кого-нибудь, кто поможет вспомнить прошлое. Даже если придется идти до короля, коли он — единственный такой. А вдруг подобное не под силу никому?

В конечном счете, настоящей целью стало нечто большее, нежели просто возвращение памяти. Что именно — пока сложно сформулировать, но я надеюсь, что со временем удастся. Те немногие неуловимые слова, что позволяют выразить мысль, словно витают вокруг, как и сами обрывки мысли, еще не сложившейся окончательно. Кто знает, когда это произойдет? Ха! Мировой вопрос! Когда высохнет океан? Когда птицы разучатся летать? Да, сэр, слова-с…

Лес плотной стеной, как в течение уже нескольких дней подряд, наступал на тропу, и постоянное окружение зеленых насаждений начало слегка надоедать. Хотя я никогда ничего не имел против пикников, но несколько дней подряд для меня, привыкшего к городскому теплу и уюту ничегонеделания, на лоне девственной природы — увольте.

Солнце начало клониться к закату. Я попытался прикинуть, сколько времени провел в пути, и запутался в расчетах, ибо успел совершенно утратить ощущение времени — что неудивительно, ведь половина на половину находился в отключке. Впрочем, по самым приблизительным прикидкам, до Райа оставалось дня четыре пути. Ну, может, чуть больше. Если эта дорога действительно позволяет добраться до столицы за неделю.

Так я размышлял, и совсем забыл, что позади на белой кобылице едет прелестная девушка, которую надо бы развлечь беседою. Об этом напомнил Пахтан, хрипя и косясь назад, имея абсолютно ясное намерение умухлевать кобылицу. Что за предсказуемое поведение у демонов, даже скучно становится.

Оказалось, Жуля тоже ехала не просто так, а о чем-то усиленно думала. И когда я обратил наконец внимание на попытки Пахтана его привлечь, пришла к некому решению.

— Я вот что хочу сказать, — сказала она, поравнявшись со мной. — Ты при встрече посмеялся над моим именем…

— Ну извини, если обидел.

— Нет, дело не совсем в том. Просто, раз однажды такое случилось, то возможно и еще. Я была довольна своим именем, но теперь оно нравится мне все меньше.

— Не торопись, все не так плохо, — попытался я успокоить ее, но девушка, похоже, совсем не слушала.

— Я придумала. Теперь пусть все зовут меня Рани. А то такие как ты опять издеваться будут.

— Рани? Хм. Тогда никто к тебе и подходить близко не будет.

— Это почему?

— Будут думать, что ты воительница. С воительницей ведь шутки плохи. Слово не так — и руку прочь. Оскорбил — на плаху. То-то и оно — порань, мол, меня.

— Дурак, — почему-то опять обиделась она. Впрочем, что значит «почему»? Это ведь надо же такой бред нести — конечно, любой обидится.

— Да ладно тебе, Жюли. Имя не самое главное в человеке. Не спорю, оно какое-то отношение к формированию характера имеет, но далеко не решающее. Знавал я двоих Александров, причем однофамильцев. Так один до сих пор по сто семнадцатой сидит, а другой — уважаемый человек, прекрасный семьянин. Вот ведь как…

— Жюли! — она действительно меня совсем не слушала. — Вот! Не Жуля, не Рани, не как-нибудь еще. Именно! Жюли! Ты гений!

Жуля схватила меня за шею, притянула к себе и поцеловала. В губы. От неожиданности я выпустил поводья, и Пахтан, почувствовав удобнейший повод насолить, плюнул на ухаживания и рванулся вперед. Я чуть не упал, но вовремя сгруппировался. Хм, мягко сказано. Просто нагнулся и обхватил коня за шею, одной рукой отчаянно пытаясь нащупать поводья, отброшенные куда-то далеко вперед. Я слегка съехал на бок, рискуя свалиться окончательно, и начал наугад выбрасывать вперед руку. Поймать поводья удалось где-то с десятого раза.

Жуля скоро догнала меня. Я заметил легкий румянец, девушка в смущении отводила глаза.

— Ну, поехали, что ли.

Мы неторопливо двинулись дальше, добродетельно беседуя о разных пустяках и тщательно избегая упоминаний о происшедшем. Через час легкой неутомительной беседы я уловил, что характер леса изменился. Вскоре закатное Солнце заблестело между деревьями, и как-то неожиданно лес, которому, казалось, не будет конца, оборвался.

Мы выехали на опушку. Впереди простиралась небольшая холмистая равнина, на которой расположилась деревушка. Тропа, освободившись от тисков, в которые была заключена меж деревьями, вольготно вилась среди холмов, выбирая наименее ребристый путь. За деревушкой холмы учащались, увеличивались, и где-то часах в трех-четырех пути начинались горы. Долгожданный Махна-Шуй.

Покопавшись в куцей памяти своей, я прикинул, что название этого поселения, должно быть, Римкрим — так назвал Лем населенный пункт, в котором стащил бутыль самогона. Стоит хорошенько спрятать ее в сумке, чтобы местные жители случайно не обнаружили; достанется на дрова вместо Лема, всю жизнь мечтал. Деревушка небольшая, домов тридцать, и если имеется трактир — то это просто чудо. Лем, правда, о том не упоминал, но мало ли чего он не упоминал.

Мы въехали в деревню, когда Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Вопреки ожиданиям, Махна-Шуй протянулся не перпендикулярно пути, а скорее параллельно; неплохо бы выяснить причины этого. И если судить по тому, что мне говорили прежде, вскоре придется повернуть, чтобы перевалить через горы.

Я порылся в сусеках своей молодой памяти и обнаружил, что, оказывается, тропа, которой следовал, не шла прямо, а виляла подобно пьяному водителю. Изначально, от Кахту, я двигался на юг, где-то после встречи с Граном начал заворачивать на восток, а от фрагов дорога уж точно шла на запад, вот почему закат сквозь деревья дал знать об окончании леса. Чем обусловлена такая кривизна пути? Интересно…

Приземистые домишки приветствовали нас темными окошками, в которых иногда мерцал огонек свечи. Лишь на другом конце деревни единственный дом освещал всю округу, из него доносился гомон, хохот и голос менестреля, показавшийся знакомым.

— Устала? — спросил я Жулю. — Если хочешь, можешь сразу идти спать. Я сниму тебе комнату.

— А ты? На две комнаты у тебя хватит?

— Перебьюсь как-нибудь. В крайнем случае посплю у стены.

Жуля подумала.

— Не хочется что-то. Недавно выспалась, кажется, что на всю жизнь. А вот покушать не откажусь. — Девушка хищно щелкнула зубками.

Мы рассмеялись и двинулись к трактиру.

Я помог Жуле слезть с лошади и в очередной раз ощутил близость ее тела. Черт, и чего это всякая чепуха лезет в голову? Хотя, если разобраться, не такая уж чепуха… Ладно, это потом. Время обождет.