Снаружи мело по-прежнему. За ночь пурга навалила глубокие сугробы, они возвышались со всех сторон; густые белые вихри скрадывали границу между снегом застывшим и летающим, и казалось, будто земля и небо слились в едином существе, когда-то давным-давно предсказанном древними пророками… Свет далекого Солнца почти не проникал сквозь метель, и вокруг установились неверные сумерки, еще более усиливая мрачную атмосферу забвения и обреченности.

Жюли стояла в самой середине пятачка, освобожденного от сугробов шквалом, произведенным крыльями Рухх. Пурга уже покрыла голую каменистую землю слоем снега, босые ноги Жюли по щиколотку погрузились в него. Оглядевшись, девушка увидела у самой стены несколько комочков. Это оказались тушки горных кроликов со свернутыми шеями. Рухх сдержала слово, принесла пищу. Жюли представила, сколько нужно таких кроликов, чтобы накормить птиценцию на целый месяц зараз, и содрогнулась. Впрочем, тут же подумала она, вряд ли Рухх утоляет голод таким образом. Скорее всего, ловит какого-нибудь дикого тура или другого крупного зверя… а то и тройку-другую неосторожных путников.

Девушка набрала в котелок снега и вернулась в пещеру. Огонь давно погас, но внутри все равно было гораздо теплее, чем снаружи. Жюли старательно разожгла пламя, отделила сегодняшнюю порцию хвороста и положила несколько веток в костер, чтобы согреть воды, распотрошила добычу и бросила часть мяса в котелок. Другую часть наколола на прутики и испекла прямо на углях.

Пахтан с Халой скрипели сеном, Жюли съела полусырое мясо, уговаривая себя, что надо восстановить силы; затем, пользуясь уже приобретенным опытом, напоила Хорса бульоном, мелко покрошив в него мясные волокна и следя, чтобы обед попал именно туда, куда нужно. После этой малоприятной процедуры, во время которой девушка ухитрилась не пролить ни капли, она убралась в пещере, выбросила кости и шкуры. Жюли пожалела, что не умеет обрабатывать шкуры, это могло бы дать еще тепла Хорсу. Впрочем, они все равно не успели бы продублиться, Хорс к тому времени или умрет, или выздоровеет. Жюли надеялась на второе.

Завершив дела и еще раз взглянув на метель, никак не думающую прекращаться, Жюли вернулась в пещеру и вновь забралась под покрова к Хорсу. Мужчина опять начал метаться, хотя уже не бредил. Жюли осторожно стерла пот с его лба и головы и постаралась принять позу прошедшей ночи. Повторные сеансы магического целительства имеют бо'льший эффект, если производятся в тех же расположениях участников действа. Кроме того, Жюли хотелось снова ощутить спокойствие и надежность, от которых уже давно отвыкла, и которые так внезапно приобрела вдруг после знакомства с Хорсом. Даже сейчас, в невменяемом состоянии, он казался ей оплотом мира…

Следующие два дня прошли точно так же. По-прежнему мела метель, птица Рухх после полудня будила шумом крыльев Жюли. Девушка долго спала, обессиленная магией; после полудня вставала, готовила еду, всех кормила и убиралась в пещере, восстанавливала костер; затем снова принималась лечить Хорса и после этого засыпала. Вечером, Жюли не знала, в какое время, возможно, это происходило после полуночи, а может быть, и до, — девушка просыпалась и повторяла ставшие уже привычными действия.

Вязанка хвороста постепенно таяла, и девушка уже прикидывала, как бы найти дополнительное топливо; она уже собиралась выйти на день, обойти дальние окрестности, так как в ближних ничего не осталось. Ее удержали несколько причин: во-первых, метель продолжалась, и Жюли просто заблудилась бы, во-вторых, под слоем снега сейчас не найти не то что засохшие кусты или деревья, но даже речку, которая вроде бы и шире них, и длиннее. В-третьих, Хорсу становилось то лучше, то хуже, и при отлучке Жюли появлялась опасность критического ухудшения ситуации.

Наконец, наступило необычное утро. Оно было необычным, потому что Жюли проснулась сама. Проснулась не от хлопанья крыльев, не после полудня, а сама и утром.

Девушка лежала, прислушиваясь, и никак не могла понять, что же произошло. Потом ее осенило: постоянный спутник последних трех суток, изматывающий вой ветра в скалах, исчез. Жюли открыла глаза и увидела, что вход в пещеру превратился в светлое пятно, в отличие от темно-серого, каким был все время до этого.

Жюли приподнялась на локте и посмотрела на Хорса. Он дышал спокойно, не метался. Это было хорошо, ибо обычно к тому времени, когда девушка просыпалась, лихорадка уже давала о себе знать. Девушка приложила руку ко лбу Хорса. Теплый, но не горячий — это тоже хорошо. Жюли мягко прикоснулась губами к щеке мужчины, изо всех сил пожелав его выздоровления, и выбралась из-под одеял.

Одевшись, девушка вышла из пещеры. Буран прекратился полностью, в воздухе не было даже редких снежинок. Ветер стих, стояла безмолвная тишь. Прошедшие метели превратили окружающие скалы в причудливые белые сооружения; снег задерживался в щелях, на выступах и просто на камнях, образовывая прекрасные произведения, зачаровывающие сложностью форм, придумать какие не в состоянии ни один художник или гений скульптуры, кроме самого великого — Природы. То мягкие и плавные, то грубые и почти жестокие, изгибы и грани монументальных нагромождений обладали почти четырехмерностью, оказывали на взирающего на них гипнотическую власть…

Солнце ярко светило с небес, утреннюю голубизну не заслоняло ни единое облачко. Становилось теплее. Жюли увидела, как на глазах потемнела полоса снега, выходящая из-за поворота и уходящая вниз по ущелью; потемнела и вскоре оказалась смытой веселым потоком, уносящим с собой обломки льда и быстро тающие сугробы.

Закапало. Монументальные скульптуры съеживились и потемнели, отдавая принявшей их на время земле свои жизненные соки. Жюли поразилась, насколько быстро таяли снега, но, взглянув на солнце, поняла, что уже близок полдень, что она простояла так несколько часов. Просто ощущение времени слилось в те несколько минут, которые она помнила.

Жюли бросила последний взгляд на оживающую природу и вернулась в сумрак пещеры повторить ставший привычным ритуал. Девушка лелеяла надежду, что перемены в погоде хоть каким-то образом символизируют скорое выздоровление Хорса. Это могло быть так, а могло и не иметь с Хорсом никакой связи. Когда имеешь дело с магией, ни в чем нельзя быть уверенным до конца.

Когда Солнце достигло полудня, Хорс пришел в сознание.

Дрых я, и я же видел сон.

Как стоял посреди бесплодного края, мутные фонтаны мерзкой вонючей жидкости вырывались из-под земли, сплошь покрытой трещинами и камнями. Небо было непонятное — не голубое и не черное, какое-то желтовато-серое бармалинового оттенка с буро-лазурными пятнами; такое не приснится даже в страшном сне… Кхгм.

Плыли по небу облака. Вроде облака как облака, если не считать подобного же дикого сочетания отвратных друг другу цветов; но они к тому же еще и постоянно меняли форму, принимая самые разнообразные заковыристые пофигурины, будто пытаясь увлечь меня в сети безумия… М-да-а-а.

Тут и там летали пташки. Птички… Крупные жирные создания, издали напоминающие фламинго, но вблизи заставляющие вспомнить о фантазиях пьяного художника. Длинная тонкая кривая шея, круглая голова; щербатый клюв с единственным зубом; плешь на макушке, как у монаха; единственный глаз посередине лба косит неведомо куда. Я все не мог понять, как можно косить единственным глазом, — вот, увидел и убедился… Вдобавок, все как один еще и обожают плеваться. Крылья общипанные, неясно, как на таких вообще можно летать. Одна ножка вытянута, другая постоянно подогнута, причем такое положение сохраняется все время, даже при посадке. Хвост непонятной формы, тоже общипанный, у некоторых птичек вообще осталось только название — одно или два пера, а то и вовсе ни одного. И все же — летают.