В конце двадцатых годов Северодвинская водная система была соединена каналом с Мезенским бассейном. По решению Архангельского губернского съезда Советов, между рекой Пинегой, притоком Двины и Кулоем, впадающим в Мезенскую губу, был прорыт канал. Разница в уровне воды соединенных рек, равная семидесяти сантиметрам, потребовала постройки всего одного шлюза. Кулойский канал был одним из первенцев строительства искусственных водных путей в советской стране. Строительством канала руководил инженер М. И. Мар-келов. Многие годы по каналу шел сплав леса из богатых кулойских массивов через Пинегу и Двину в Архангельск. Позднее, с внедрением автомобильного транспорта на вывозке древесины, канал стал использоваться лишь весной для перевода речных судов на Мезень.

Все эти три соединения Северной Двины с другими водными системами сооружались с помощью примитивных средств. Основными орудиями были лопата, тачка, грабарка с одной «лошадиной силой», впряженной в березовые оглобли. Лишь при сооружении Кулойского канала для углубления его после затопления был использован землечерпательный снаряд.

Каково будущее соединений Северной Двины с другими водными системами страны? Пока нет утвержденных проектов и можно говорить лишь о предложениях и предположениях, какие высказывались в печати.

Разрабатывается проект коренной реконструкции Северодвинского пути — Сухона — Шексна. Имеется в виду заменить малогабаритные нынешние шлюзы и обеспечить пропуск по каналам судов большей грузоподъемности. Существует предположение о наращивании на Сухоне плотины «Знаменитой» и о сооружении гидроузлов в верхней Сухоне и в районе Великого Устюга. В 1940 году в Опоках, недалеко от Великого Устюга, начиналось строительство плотины как шага по реконструкции водного пути. Сначала война наложила вето на эту стройку, а после окончания Великой Отечественной войны первоочередность гидростроительства на Волге и сибирских реках не шла ни в какое сравнение с Опокской плотиной. Работы на ней пока не возобновлялись.

В последние годы в центральной печати появилось много статей о соединении северных рек — Печоры и Вычегды с Камой. Надо сказать, что идея такого соединения была выдвинута еще в 1902 году А. В. Русановым. Свое предложение он изложил в докладе Вологодскому губернскому земскому собранию (верховье Печоры и Вычегды входило в Вологодскую губернию). Земство раскошелилось… Русанов получил на «изыскательские работы» 85 рублей, которых хватило на наем только одного рабочего. Проект Русанова был погребен в архивах.

В советское время проведены технические изыскания соединения Печоры и Вычегды с Камой для переброски вод Печоры для питания Каспийского моря. Уровень его за последние тридцать лет снизился почти на три метра и понижается с каждым годом, так как с Волги и Урала Каспий получает меньше воды, чем ее испаряется с морской поверхности.

По проекту на Печоре, при впадении в нее речки Вой, намечается намыть плотину и из огромного водохранилища по каналу длиною шестьдесят километров подавать воду в Вычегду. В районе Усть-Кулома, на Вычегде, плотина длиною в два километра и высотой более тридцати метров задержит часть воды, которая до этого шла с Вычегды в Северную Двину, и направит ее по каналу в Каму. Гидрологи считают, что из Вычегды на Каму стало бы изыматься около восьми кубических километров воды в год, или примерно семь процентов общего стока Северной Двины.

Проект переброски печорской и вычегодской воды в Волгу встретил серьезные возражения, так как осуществление его повлечет затопление больших территорий, уничтожение около миллиона гектаров лесов. Есть варианты передачи в Волжский бассейн воды из озер Онежского, Лача, Воже, Кубенского и верховьев Сухоны. Несмотря на изъятие воды в Волгу, намечаемое сооружение на Сухоне гидроузлов в верховье реки и в районах Тотьмы и Великого Устюга улучшит условия судоходства. Комплексные экспедиции ведут изыскания для решения большой проблемы переброски вод Онежского и Двинского бассейнов в Волгу.

Преодоление волоков по водоразделам на пути с других бассейнов в Северную Двину ушло в историю. Уже и теперь без волоков можно выходить и на Волгу, и на Мезень, хотя и путями, требующими улучшения.

Поиск лучшего решения народнохозяйственных задач, строгие экономические и технические расчеты, опыт создания гидротехнических сооружений подскажут, каким путем разумней соединить Северодвинскую водную систему с другими бассейнами страны. Нет, давно уже не изолирована Северная Двина от других речных систем. Не останется она одинокой и впредь, в славный век решения грандиозных задач коммунистического строительства.

Путь на Северную Двину начинается от Великого Устюга. Город расположен на левом берегу Сухоны, а часть территории судоремонтного завода выходит на Малую Северную Двину.

Великий Устюг… В далеком прошлом названия трех городов имели приставку «Великий»: Ростов, Новгород и Устюг. Давно утратили приставку Новгород, бывшая столица боярской республики, и Ростов — главный город удельного княжества. А Устюг и поныне на географической карте, в документах и в литературе Великий, хотя в раздробленной на удельные княжества Руси он никогда не был столичным центром.

Великий Устюг являлся форпостом русских на Северо-Востоке и отбивал набеги черемисов, вятичей, татар. С честью и мужеством он принимал удары врагов и храбро давал сдачи. Он раньше многих других, удаленных от Москвы городов на Севере и в Центре вошел в состав Московского великого княжества. Участием в походах Москвы на владения Великого Новгорода он способствовал созданию Русского централизованного государства. Устюгская рать по призыву Минина и Пожарского вошла в народное ополчение и встала на защиту Москвы. Устюжане в борьбе за независимость Родины оправдывали звание граждан Великого города.

В пору своего расцвета, в XVI–XVII веках, город был крупным торговым центром. Он лежал на выгодном торговом пути из Новгорода, Москвы, Вологды, Ярославля на Северную Двину, в Поморье, на Печору и в Сибирь. Роль торгового центра сказывалась во внешнем облике города и в хозяйственной его жизни. На главной площади стояли большие гостиные дворы. Подвоз сырья и спрос на изделия вызвал появление винокуренных, кожевенных и прядильных кустарных заводов.

В большом городе, управляемом воеводами и стряпчими, чтобы держать «людишек» в покорности и бороться с нарушителями законов, существовало три тюрьмы: опальная, разбойнотатинная (воровская), бражная (для пьяниц). Впрочем, для расправы с теми, кто выступал против гнета торговцев и произвола воевод и стряпчих, тюремной кары не хватало. Восстания подавлялись силой стрельцов, виновных пытали и вешали. Были в городе кабаки и богадельные избы.

Выгодное отличие Великого Устюга от других городов сохранялось и много поздней, когда роль его в торговле упала в связи с открытием в Сибирь других путей и с основанием Петербурга. Ученый И. И. Лепехин, посетивший Великий Устюг в 1771 году, писал, что город может «почитаться в числе наилучших городов не только Архангелогородской, но и в других губерниях находящихся».

О величии старинного города свидетельствуют сохранившиеся памятники церковного зодчества. Купола их вырисовываются на фоне неба при подходе к Великому Устюгу с реки. Более трехсот лет назад сооружена церковь Вознесения. Наружные стены ее украшены декоративными деталями, которые искусно выполнены в кирпичной кладке, вытесаны из белого камня, выстланы цветными изразцами. Сказка в камне! Замечательные памятники культового каменного зодчества XVII и первой половины XVIII века — Успенский собор, Преображенская, Сретенская, Мироносицкая церкви, ансамбль бывшего Михаило-Архангельского монастыря. Внутреннее убранство церквей отличается затейливой художественной резьбой по дереву.

Великому Устюгу принадлежит Слава колыбели русских землепроходцев. Многие выходцы отсюда свершили подвиги географических открытий. Устюжанин Семен Дежнев, находясь на службе в Якутском остроге, для сбора ясака (налога) и с целью охотничьего промысла около полувека плавал по сибирским рекам и морскому побережью.