Едва опасность миновала, Меч Истины выпал из ее рук.

И пришла жгучая боль, словно вспыхнувшая глубоко внутри искра быстро превратилась в адскую боль, сжигавшую тело изнутри. Магда села на корточки, вскрикнула и рухнула на бок, скрестив руки на животе, пытаясь ослабить мýку – ее будто что-то пожирало изнутри. Она отчаянно пыталась вдохнуть, но, как ни старалась, не могла – не позволяла сила страдания, навалившегося на нее.

Мерит опустился на колени рядом с ней, но его запястья были соединены цепью с кольцом на шее, и он не мог дотянуться до Магды. Он ничем не мог помочь ей, но его присутствие и сознание того, что она не наедине с ужасом страдания, уже приносило облегчение.

Боль ушла так же быстро, как нахлынула.

Когда она ослабила свою хватку, Магда перевернулась на спину и смогла наконец вдохнуть, отчего по ее щекам покатились слезы. Сверху на нее взирал озабоченный Мерит.

– Не знаю, что это было, – сказала она, с трудом дыша.

– Это магия меча, – ответил он. – Когда ты убиваешь им, она требует расплаты. Первый раз – самый тяжелый. Тебе повезло. Меч обрел могущество, впитав твою жизненную силу, поэтому уже был отчасти знаком с тобой.

Магда повернулась на бок и, оттолкнувшись от земли, уселась на корточки.

– Не хотелось бы испытать более сильную боль.

– Гнев защищает от такого воздействия магии меча, это тебе тоже помогло.

– В таком случае у меня была мощная защита. – Она протянула руку и повернула к себе его голову, чтобы осмотреть рану. – Выглядит не очень.

– Теперь уже все в порядке. Мне станет лучше, когда я сниму эту штуку с шеи.

– Ты можешь разбить ее магией?

– Нет, – сказал он. – На них магический щит, чтобы волшебник не сбежал благодаря магии.

– Щит, – задумчиво повторила Магда. Затем вспомнила защитные кандалы Наджи. – Кажется, у меня есть ключ.

Магда просунула лезвие меча под один из железных браслетов, отвернулась и надавила. Железо разлетелось дождем осколков. Мерит крепко взялся за стержень, чтобы дать Магде возможность разломать его ошейник. Вскоре она расколола и остальную часть его кандалов.

Едва он был свободен, Магда обняла его.

– Я так испугалась. Думала, что потеряла тебя. Я так боялась, что они убьют тебя!

Он слегка отстранился.

– «Вы окружены. Отпустите пленника – или все умрете». Таков был твой план? Ты в своем уме?

Магда поморщилась.

– Не смогла придумать ничего лучшего. – Она нахмурилась. – Но ведь получилось, не так ли?

– Не отрицаю, – сказал он с улыбкой и крепко обнял ее в знак благодарности. – Спасибо, Магда. Должен признаться, выглядело это впечатляюще.

Она все еще не уняла после сражения дрожь страха, но было приятно, что его руки обнимают ее.

– Это все меч, – сказала она. – Твое творение великолепно.

– Меч – всего лишь орудие. Тот, у кого он в руках, должен быть подходящим человеком. Вот что главное.

Магда бросила на него скептический взгляд.

– Наверное. Тебе виднее.

Облака начали рассеиваться, луна пробилась сквозь них и осветила окрестности.

– Нужно избавиться от тел, – сказал Мерит, оглядываясь. – Если их найдут, виновников станет разыскивать целая армия. А они скоро начнут выяснять, куда же пропали эти люди.

– Там крутой обрыв, – сказала Магда, указывая рукой. – Можно сбросить их туда. Никто не найдет их, по крайней мере какое-то время. Это наверняка даст нам хотя бы день или два.

Вскоре, благодаря дару Мерита, все тела в зеленых мундирах и части тел гвардейцев были скинуты с обрыва. Никто не увидел бы ничего подозрительного, проходя по дороге, а даже если заметил бы много падальщиков, то скорее всего не стал бы спускаться и искать внизу этих людей. Затем Мерит с помощью магии убрал все следы крови, оставшиеся после битвы, и заровнял ногами выбоины в земле. В лунном свете дорога снова выглядела совершенно обычной.

– Нужно идти не по дороге, – сказал он. – Здесь могут быть и другие воины Лотейна. При такой луне нас на открытой местности заметят издалека.

Магда огляделась при свете луны, чтобы лучше сориентироваться. Затем указала на темную стену деревьев за дорогой.

– Вон там по склону почти рядом с дорогой проходит тропа. Крутая и идти по ней труднее, чем по дороге, зато она короче. Ночью, скорее всего, никто не пойдет по нашему следу. Лес довольно густой, поэтому мы можем пользоваться фонарем там, где понадобится. Если по дороге пойдет патруль, нас не заметят.

Мерит кивнул, еще раз проверил окрестности, чтобы убедиться, что они ничего не упустили, и они направились с дороги в густой подлесок и вскоре нашли тропу. Землю покрывал толстый слой хвои, глушивший шаги. Под деревья на лесную тропу пробивалось достаточно лунного света, чтобы разбирать дорогу.

– А теперь скажи… – сказал он, когда они ушли под защиту деревьев. – Не хочу показаться неблагодарным… но что ты здесь делаешь? Я же велел тебе отдохнуть. Странно, что у тебя хватает сил стоять на ногах, а после такой битвы вообще диво, что ты можешь самостоятельно дышать. Ты в гораздо худшем положении, чем тебе кажется, Магда. Ты…

– Мы в гораздо худшем положении, чем тебе кажется. Завтра вечером Лотейна назначат Первым волшебником. Он вырвал у меня согласие выйти за него замуж на этой церемонии.

– Как?!

Магда не позволила ему начать нотацию.

– Послушай, у меня не было выбора. Он пригрозил, если я откажу, убивать всех, с кем я знакома. Он схватил Тилли и страшно истязал ее, показывая мне, что не шутит. Если бы я не согласилась, он бы убил ее. Она, впрочем, и так еле жива, но стала бы лишь первой из многих. Он готов был продолжать, если я не соглашусь. Я не могла этого допустить.

– Добрые духи, – выдохнул Мерит.

– Послушай, – сказала Магда, снимая через голову перевязь и возвращая ему меч. – У меня есть план. Я все продумала. Я знаю, что нужно делать.

Накинув на себя перевязь с мечом, Мерит взял ее за руку.

– План планом, но в твоих глазах я читаю, что силы у тебя на исходе. Погоня и сражение вымотали тебя. Исправить это я не способен. Тебе необходимо отдохнуть, чтобы завершить начатое мною лечение.

– Я не могу согласиться на это, Мерит, – раздраженно сказала она.

Он вздохнул.

– Верю. Но тем не менее тебе лучше вернуться в Цитадель. Отдохнешь, и тогда обсудим твой план.

– На это у нас нет времени, – заявила Магда, отнимая у него свою руку. – У нас есть дела поважнее, и они не терпят отлагательств. Я знаю, что мне требуется отдых. Думаешь, я не понимаю, насколько ослабла? Но у нас нет выбора. Это не может ждать.

Он оценил решимость в ее глазах.

– Что ты имеешь в виду?

– Мерит, у нас серьезные проблемы. Лотейн, очевидно, задумал избавиться от тебя. Похоже, он подозревает, что ты стремишься узнать правду о происходящем. Тебя арестовали, чтобы пытать, и держу пари, они выбили бы из тебя признания.

Лотейну перед захватом Цитадели необходимо искоренить в людях все сомнения в нем и опорочить любую оппозицию. Он укрепляет свою власть. Он сумел исключить из Совета Сэдлера и теперь контролирует Совет. У него уже есть собственная армия.

Женившись на мне, он получит поддержку внутренней гвардии, а также ряда важнейших должностных лиц и многих волшебников, доверявших Бараху. Если я откажусь, ему придется избавиться от меня. Он просто бросит меня в подземелье, предварительно вырвав признание, и казнит за измену или за что-нибудь еще, в чем можно заставить сознаться под пытками.

Я в безвыходном положении. Независимо от того, буду я с ним или нет, я не могу повлиять на то, что произойдет. Исход один. Мое слово ничто против слова Лотейна. Он будет Первым волшебником. Он будет править Срединными землями.

Мое согласие стать его женой во время завтрашней церемонии, когда его объявят Первым волшебником, по крайней мере спасает людей от смерти сегодня, но надолго ли? Если я откажусь, сразу умрет много невинных людей, но я считаю, что нельзя питать никаких иллюзий: он использует меня, чтобы заручиться всеобщей поддержкой в Цитадели и укрепить свои позиции; он очистит армию и Совет от тех, кто не поддерживает его безоговорочно, и тогда мне крышка. Я лишь средство достижения определенных целей и буду нужна ему очень недолго.