– Нарисовать ее нужно кровью.

Она ожидала чего-то подобного и кивнула.

Мерит снова посмотрел на Магду, так серьезно, что у нее скатилась со лба капелька пота.

– И еще мечу нужно узнать вкус крови, – сказал он. – Кровь свяжет меч с Благодатью.

Магда уставилась на меч. Она не знала, что имел в виду Мерит, говоря, что мечу нужно узнать вкус крови. Пораженная внезапным осознанием, она зябко обхватила себя руками, словно защищаясь.

– Сколько крови потребуется?

Он ступил на середину свободного пространства и мечом, как указкой, описал круг возле себя.

– Благодать должна быть достаточно большой, чтобы охватывать место, где я стою. Потребуется немало крови, чтобы завершить весь рисунок. Все проведенные тобой линии должны быть сплошными. Они не должны прерываться нигде. Необходим целостный рисунок. Боюсь, понадобится довольно много крови, чтобы нарисовать все это.

Магда убрала с лица волосинки, наброшенные ветром. Без сомнения, ей придется нелегко. Она сама настаивала на своем участии. Ей придется стать той, кто с этим справится. Она не собиралась отступать сейчас, чего бы от нее ни потребовали.

– Понимаю, – сказала Магда. – Я очень постараюсь.

Мерит подступил ближе, убрав ладонью волосы от лба назад. Вспышка молнии нарисовала его прекрасные черты резким светом и черными тенями.

– Магда, я в последний раз хочу сказать тебе: ты вовсе не обязана делать это. Это опасно. Есть волшебники, согласные на…

– Волшебники, которым то ли можно, то ли нельзя доверять, – напомнила она. – Особенно в таком важном деле.

– Я знаю, но пойми, в этом особом заклинании требуется применение крови, чтобы привести в действие некоторые элементы. Твоя кровь свяжет тебя с заклинанием. Тем самым она напрямую свяжет тебя с элементами. В них присутствует не только магия Приращения, но и магия Ущерба. Из-за смешения этих элементов погибло немало волшебников, пытавшихся проделать это.

Он повторил ей все то, что говорил прежде, когда они шли по городу и он вдруг осознал, что Магда становится частью завершения ключа. Она не дала ему отговорить ее тогда и не собиралась позволить ему это сейчас, но и не просила объяснять ничего из сказанного им. Если что-то необходимо сделать, полагала она, это надо сделать, и она узнает подробности, когда придет время. Время пришло.

– Ты уже говорил это, но я не понимаю, что значит быть связанной с заклинанием.

Мерит с сочувствием посмотрел на нее. Затем подошел еще ближе, глядя сверху вниз, и поднял кулак, показывая перстень на пальце.

– Благодать символизирует всеобщую взаимосвязь – мира живых и мира мертвых, Приращения и Ущерба, а также искру дара, пронизывающего все это. Благодать не просто олицетворяет магию Приращения и магию Ущерба, созидание и уничтожение, жизнь и смерть; она преобразует их в единое целое.

Нарисовав Благодать своей кровью, ты станешь той, кто свяжет все элементы в единое целое, завершая создание ключа. Раньше мне не хватало формул разрыва, необходимых, чтобы уравновесить новые связи в мече и помочь элементам объединиться. Применение формул разрыва сохранит стабильность системы, когда полюса Приращения и Ущерба сольются. В действительности они при этом временно исказят природу Благодати, чтобы позволить элементам слиться ради заданной цели – в нашем случае ключа.

Именно так погибали другие: ничто не искажало Благодать – а именно это позволило бы обеим сторонам магии слиться в устойчивое целое. Подобное бывает и в жизни, когда рождается волшебник, наделенный обеими сторонами дара, – обе стороны сливаются в нем; но мы пытались проделать это искусственно, без формул разрыва, которые помогли бы сторонам занять нужное место. Теперь, поскольку у нас есть расчет разрыва, можно провести процесс до конца, для чего ты и необходима мне, – провести через Благодать, нарисованную твоей кровью. Тем самым мы используем обе стороны – жизнь и смерть, – которые присущи твоему существу.

К своему удивлению, Магда действительно стала понимать общие принципы этого процесса. Это, правда, не помогло ей собраться с духом, чтобы выполнить свою задачу, но по крайней мере она осознала настоящую природу опасности.

– Так я буду представлять и власть смерти?

– Да. Все мы рано или поздно умираем, так что, думаю, каждый из нас с момента рождения несет в себе скрытую смерть. Твоя искра жизни и есть то, что пробуждает Благодать, нарисованную твоей кровью. Таким образом, эта Благодать благодаря тебе содержит и силу жизни, и силу смерти.

Сила Одена имеет дело с жизнью, смертью и со всей природой бытия, а значит, и ключ тоже должен объединять в себе обе стороны магии. Ему необходимы Приращение и Ущерб, жизнь и смерть, тогда он будет полноценным.

Посредством Благодати ты получишь обе силы. Когда я внедрю эти элементы в меч, в момент разрыва он почерпнет мощь из твоей жизненной силы.

Но если что-то не заладится, если в моих формулах что-нибудь окажется неверным, или если я допущу ошибку, создавая магическую заготовку, или если не получится открыть, а потом правильно закрыть разрыв седьмого уровня, ты можешь оказаться за завесой в преисподней, как те волшебники, кого Барах посылал в Храм Ветров. За завесой они оказались в ловушке и не смогли вернуться.

Магда сплела пальцы.

– Я доверяю тебе, Мерит. Ты работал над этим долгое время. Никто другой не знает об этом больше тебя. Если такое возможно, ты это сделаешь. Я не могла бы оказаться в более надежных руках.

– А что, если я в чем-нибудь ошибаюсь? – Он сделал неопределенный жест. – Послушай, Магда, ты не обязана помогать. Я могу выбрать в помощники какого-нибудь мага в одной из групп, созданных Советом. Это их работа. Они посвятили жизнь созданию подобных опасных вещей. Не уверен, что ты должна…

– Должна ли я, не подлежит обсуждению. Ключ важнее моей жизни, ты сам знаешь. Жизнь у меня всего одна, и я не тороплюсь с ней расстаться, но сегодня ночью решаются вопросы чрезвычайной важности, которые глубоко волнуют меня, затрагивают суть моей жизненной позиции, касаются того, как оградить наш народ от угрозы.

Шкатулки Одена здесь, в мире живых. Кто-то их выкрал. Очевидно, эти шкатулки собираются использовать, и при этом могут непреднамеренно, а то и намеренно всех нас убить. Предотвратить это – вот что важно. Какой смысл беспокоиться о сегодняшней возможной опасности для меня, если завтра из-за этого все мы можем погибнуть?

Кто, если не ты, может остановить это? Кто, если не ты, завершит ключ? Кто, если не я, поможет тебе?

Я попробую сделать это, Мерит. Я доверяю тебе заботу о моей жизни, но если я лишусь ее, стараясь тебе помочь, то погибну, пытаясь спасти жизни всем нам. Не хочу, чтобы ты винил себя. Это достойное дело. Лучше я погибну во имя сохранения наших жизненных ценностей, чем буду смотреть, как гибнет мир, потому что я не сделала того, что могла сделать только я.

Верь в свои силы, Мерит. Сделай то, на что никто другой не способен. Используй меня, чтобы завершить ключ.

Он долго смотрел ей в глаза. Сверкнула молния, прогремел гром.

– Ты – нечто незаурядное, Магда Сирус. – Он медленно покачал головой. – Действительно ни на кого не похожа.

Магда в душе порадовалась, что ему тяжело рискнуть ее жизнью. Ей не хотелось бы, чтобы он проделывал это равнодушно.

Наконец Мерит протянул руку ладонью вверх.

– Дай руку.

Магда послушалась. Мерит крепко обхватил ее запястье.

– Не шевелись, – сказал он. – Если дернешься, я могу порезать слишком глубоко.

Магда набрала в грудь побольше воздуха и медленно выдохнула, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение. Она боялась не столько ножа, сколько неведомых испытаний, которые ей предстояли. На всякий случай она быстро оглянулась, гадая, доведется ли ей снова увидеть мир жизни. Затем встретила взгляд Мерита.

– Я готова. Давай.

Он не мешкая провел клинком по внутренней части ее руки возле запястья. Магда почувствовала, как бритвенно-острое лезвие рассекает плоть, когда он ведет им по ее руке, тщательно следя за глубиной пореза. Боль потрясла. Из руки хлынула кровь. Порез оказался глубже, чем она ожидала. Она почувствовала дурноту, но боролась с ней, зная, что сейчас необходимо оставаться в сознании.