Магда сохраняла непроницаемое лицо.

Хотя воины держали ее за руки, ей удалось приподнять кисть достаточно, чтобы толпа увидела то, что она хотела им показать: перстень на ее пальце.

– Символ на этом перстне – суть всего происходящего, – заявила она смотревшим на нее людям. – Лотейн и те, кому он подчиняется, стремятся разрушить это. Если им это удастся, вы все умрете, но это не положит конец вашим страданиям. Если они разрушат то, что вы тут видите, ваши души никогда не смогут присоединиться к добрым духам. Вместо этого они будут скитаться между мирами, потерянные навсегда.

По залу снова пронеслась волна беспокойства. Магда понимала, что никто в толпе не может разглядеть, что на перстне, но ей удалось разжечь их любопытство. Лотейн не мог оставить это без внимания.

– Что у тебя там? – требовательно спросил он.

– То, чего вы боитесь, – сказала Магда с дерзкой улыбкой.

Заметив эту улыбку, Лотейн кинулся к ней через помост.

– Покажи. – Он приказал воину отпустить ее руку, чтобы Магда могла показать ему перстень. – Слышишь, покажи, что у тебя там!

Магда подняла руку, показывая ему перстень с Благодатью, но продолжала держать ее вне досягаемости.

– Это? Его дал мне Мерит.

Волшебник вручил ей этот перстень, когда она вернулась из-за завесы. Она блуждала где-то на границах Благодати и все же вернулась. Она жива благодаря тому, что символизировала Благодать.

Магда тогда сказала ему, что не сомневалась – в его руках она в безопасности, и знала, что он защитит ее. Тогда Мерит и подарил ей перстень. Он сказал, что хочет, чтобы перстень был у нее как символ его защиты.

Перстень значил для Магды больше, чем все прочее, что ей когда-либо дарили.

Он значил для нее все.

– Мерит? Мерит – предатель. К тому же он арестован, – сказал Лотейн толпе и повернулся к Магде. – Почему он доверил такой важный, священный предмет тебе, ничем того не заслужившей?

Магда приподняла бровь.

– Не заслужившей? Он дал его мне, потому что я защищаю Благодать. – Она отдернула руку подальше, когда Обвинитель снова попытался схватить ее. – Потому что я – защитница Истины.

– Защитница Истины? Ты никто!

– Если я никто, почему же ты так желаешь моей смерти? Как и все в этом зале, ты знаешь, что я предана Истине. Именно поэтому ты хочешь избавиться от меня.

– Ты никто! Даже хуже, чем никто, ты – изменница, чьи действия ведут к гибели наших людей, и будешь казнена за свои преступления! А теперь отдай перстень!

Лотейн ринулся к ней, как разъяренный бык, которого раздразнили. Он снова протянул руку, пытаясь схватить Магду.

Она снова убрала руку, вынуждая его продолжить нападение. Затем вдруг повернулась к нему и шагнула навстречу.

Подняв руку, она выставила ладонь напротив его солнечного сплетения, собираясь остановить его мощную тушу.

И тогда Лотейн совершил последнюю ошибку в своей жизни: позволил ей прикоснуться к нему.

Магда знала: чтобы призвать свою силу, усилий не требуется. Сила была в ней сейчас и будет всегда. Нужно было лишь высвободить ее, перестать сдерживать.

Она не почувствовала никакого сопротивления, потому что в миг, когда она прикоснулась к нему, мир уже замер. Лотейн, наверное, даже не ощутил ее прикосновения.

Время принадлежало ей.

Перед ней был человек, вместе со своими помощниками, тайными агентами, направлявший сноходцев в те умы, куда они хотели проникнуть, которыми хотели завладеть. Этот человек, вместе со своими приспешниками, оживлял мертвецов и отправлял их по ночам убивать людей. Этот человек отправил одного из ходячих мертвецов растерзать Исидору.

Перед ней стоял не Обвинитель, защищающий народ Срединных земель от тех, кто творит зло, а порочный враг, готовивший заговор против них, замышлявший убить их всех, слуга зла.

И сейчас он полностью подчинялся ей.

Скрытая мощь силы, таящейся внутри Магды, холодила кровь, дух захватывало от того, как эта сила высвобождалась из своих оков. Освободившись, поднявшись из темных глубин внутри, эта сила затопила Магду и заполнила каждую кроху ее существа.

Вокруг наступила мертвая тишина, знаменуя миг первого пришествия в этот мир новой могущественной силы. Теперь уже ничто не останется прежним ни для Лотейна, ни для Магды.

В ней не было ни ненависти, ни ярости, ни страха, ни ужаса… ни снисхождения. В эту бесконечно малую искру времени ее мысли были пусты, душа пуста, существовал только всепоглощающий порыв ее силы, приостановивший время.

У Лотейна не было ни единого шанса. Он принадлежал ей.

Время принадлежало ей.

Магда ясно видела капли пота, повисшие в воздухе. Она могла бы пересчитать темные щетинки на его щеках, прежде чем он приблизится к ней хотя бы на волосок.

Она увидела в черных глазах Лотейна первые признаки страха.

Увидела: он еще не понял, но начинает сознавать, что сейчас совершил самую большую ошибку в своей жизни. Даже если бы он захотел отпрянуть от ее прикосновения, у него не было для этого ни малейшей возможности. Не более, чем у статуи, высеченной из камня.

Магда увидела и свечение дара в его глазах, но это не могло ему помочь. Рассудок покинет его прежде, чем он придумает, как защититься.

В зале словно бы стояли тысячи немых статуй; все они глазели на нее, но внимание Магды было сосредоточено на человеке, причинившем столько вреда и собиравшемся причинить еще больше. Позади нее воины тоже примерзли к полу, и хотя они стояли почти рядом с Магдой, у них не было никаких шансов преодолеть разделяющее их расстояние.

Магда находилась в собственном безмолвном мире.

В этой искре времени все вдруг оказалось в ее власти.

Беззвучный гром сотряс воздух вокруг нее.

Эта сила была прекрасна, безупречна, восхитительна.

Когда мир с грохотом вернулся, подобие взрывной волны разошлось кольцом, сбивая с ног стоявших поблизости воинов. Люди возле помоста закричали, когда их отбросило назад расходящейся ударной волной. Стоявшие поодаль испытали более слабое воздействие.

Когда все закончилось, те, кто был к Магде ближе прочих, валялись на полу, вопя от боли, хватаясь за ушибленные места. Те, кто стоял поодаль, попятились, но удержались на ногах и почти не пострадали. Тем, кто стоял дальше, повезло еще больше: они вообще не почувствовали удара.

Лотейн упал перед Магдой на колени, не замечая боли, и уставился на нее полностью изменившимся взглядом, в котором читалось только желание угодить ей.

– Госпожа, приказывай.

Двое ближайших к ней воинов, еще пытаясь оправиться от боли, сумели подняться. Они подняли оружие и рванулись к ней.

Мерит, скрывавшийся неподалеку, выступил из толпы и выставил левую руку ладонью вверх. Творя левой рукой чары, правой он извлекал из ножен меч. Запущенный им сгусток силы залил помост ярким светом, вызывая колебания воздуха на своем пути, и как лавина врезался в двух воинов. Оба моментально обратились в почерневшие куски плоти. Они попадали на пол непонятной липкой массой, лишь отдаленно напоминающей очертания тел, которые теперь невозможно было узнать. Запахло горелой плотью и волосами.

Эта ошеломляющая демонстрация силы остановила воинов в зеленых мундирах, собиравшихся кинуться к ней. Магда никогда не видела, чтобы дар использовали таким шокирующим образом. И сомневалась, что такое хоть раз видел кто-то из находящихся в зале.

Однако другие воины, стоявшие значительно дальше от нее, крупные рассвирепевшие мужчины, рвущиеся в бой, кинулись на Мерита, чтобы устранить опасность, погубившую их товарищей. Но Мерит уже вращал меч, описывая им возле себя дуги. Всякий раз, когда клинок поражал кого-либо, в воздухе повисал кровавый туман. Мелкие обломки раздробленных костей с отвратительным звуком ударили по ближайшим колоннам. Мерит выпустил свою ярость на волю.

В палате Совета вспыхнула битва: пытаясь приблизиться к Магде, воины налетали на меч Мерита или на его огненные шары. Мерит не позволил никому из них оказаться возле нее. Все их попытки приносили лишь смерть.