С грохотом разбивались морские валы о береговые утесы древнего Урала, навечно оставляя здесь свои следы. Профессор П. Кротов, в прошлом столетии изучавший береговую зону Мелового моря, отметил множество изборожденных морем скал. Над равнинной местностью Западно-Сибирской низменности они возвышаются на четыреста-пятьсот метров. Это и был уровень древнего Сантонского моря. И Марков камень, и вершины Палаточной горы и Красного камня, и вершины горы Указар сохранили на себе отпечатки морских волн Сантонского океана.

Но многочисленные изучения осадков этого океана свидетельствуют о том, что все это было необычайно давно. Об этом рассказывает минерал глауконит, содержащий в своем составе химический элемент калий и его изотоп К40, по распаду которого легко подсчитать время образования осадков этого периода.

Это было, свидетельствует К40, сто миллионов лет тому назад.

Вывод о возрасте Сантонского моря весьма важен для нас. Дело в том, что море на Урале было задолго до того времени, когда появился человек. Ведь человечеству всего около одного-двух миллионов лет. Оно в пятьдесят-сто раз «моложе» этого океана. Значит, воды, которые здесь то бушевали, то мирно плескались, никакого отношения к библейскому «потопу» не имели. Да и океан был далеко не «всемирным».

Нет, история мезозойской эры, восстановленная современной наукой, тоже не подтверждает истинности библейского предания.

Богословы любят ссылаться на бессилие науки, которая будто бы не может вскрыть тайны природы. Но разве может идти речь о бессилии, если наука точно установила, какие животные обитали на Земле более двухсот миллионов лет назад, сумела воссоздать их облик по немногочисленным костным остаткам или даже по отпечаткам на камне? Многие, наверное, слышали или читали о том, что криминалисты сейчас пытаются разгадать тайну смерти царевича Димитрия и оправдать Бориса Годунова. В — руках следователей есть некоторые документы, письменные свидетельства. Да и умер Димитрий менее четырехсот лет назад. Конечно, далеко еще не все разгадано. Гибель обитателей палеозоя произошла в миллионы раз раньше.

Шекспир спрашивал:

Да, миллионы и сотни миллионов лет разрушили остатки древних организмов, прежде всего их мягкие ткани, и тем не менее многое уже разгадано, хотя в руках геологов и палеонтологов есть только немногочисленные каменные документы. И нет никаких сомнений в том, что с помощью новейших методов исследования тайна вымирания древних животных будет разгадана в ближайшие десятилетия.

Но и сейчас ученые узнали очень многое о еще более древних эпохах жизни на Земле.

Для удобства изучения вся палеозойская эра разбивается на несколько периодов. Мы уже знакомились с пермским. Более древними были каменноугольный, затем девонский, ему предшествовали силурийский и ордовикский. И самым древним периодом палеозойской эры был кембрийский. Изучая их, мы опускаемся все ниже и ниже в глубь истории жизни.

В каменноугольном периоде палеозойской эры жизнь развивалась весьма пышно. Очень много сведений об этом времени мы получаем путем изучения каменноугольных месторождений. В то время в прибрежно-морских зонах, вблизи озерных или озерно-речных бассейнов накапливалось значительное количество деревьев или растительной, торфяной массы. С течением времени они были занесены песком, илом, погребены под более молодыми осадками и стали

перегнивать там без доступа воздуха. Иногда на них действовал подземный жар, иногда давление, возникавшее при горообразовании, и там, где эти факторы — давление, высокая температура и время — воздействовали все вместе, комплексно, там из древесно-растительной массы возникал ископаемый уголь различной степени углефикации — от бурого до антрацита. При высшей степени углефикации образуются коксующиеся угли и антрацит, содержащие большое количество углерода. Если же угольная масса достигает еще более высокой степени углефикации, она превращается в графит.

Эти каменноугольные отложения являются своеобразными музеями, где сохраняются отпечатки древних растений, а иногда целые окаменевшие стволы деревьев. По ним и удалось восстановить растительный мир того далекого времени. Тогда были широко распространены споровые растения, похожие на современные папоротники, хвощи. Но в то время они достигали гигантских размеров — до двадцати пяти — тридцати метров в высоту. А в девонском периоде мы находим их зачаточные формы, так называемые псилофитовые растения, у которых были еще слабая корневая система и плохо дифференцированные стебли и листья.

В месторождениях каменного угля встречаются и другие окаменелости, в том числе окаменелые остатки позвоночных. Они чрезвычайно разнообразны, но, пожалуй, наибольшую ценность для науки имеют переходные формы от амфибий и рыб к рептилиям.

Есть на севере европейской части СССР город Инта. Там в угольном слое были найдены остатки животных, похожих и на огромных лягушек и на ящериц или крокодилов. Эти странные существа связывают воедино земноводных с пресмыкающимися, и. названы они интазухами в честь города Инты.

А переходная форма от рыбы к амфибии найдена не в каменноугольных, а в более древних — девонских слоях. Это были кистеперые рыбы. И самое удивительное то, что одна из них дожила до нашего времени почти без изменении. Это так называемый целакант — рыба, обладающая переходными чертами от рыбы к амфибии. Ее нашли несколько лет назад возле океанского побережья Южной Африки.

Целаканты обладают любопытными свойствами: они могут жить и в водной среде и на суше, у них есть и жабры и зачаточные легкие. Благодаря этому рыбы, подобные целакантам, в девонском периоде могли переносить засушливые эпохи, переползая из одного водоема в другой. При этих «кочевых» условиях образа жизни плавники-ласты преобразовывались в ноги, в передние и задние конечности, с помощью которых можно было уже не ползать, а ходить по суше. Конечно, это не следует понимать примитивно, что вот, мол, целакант пошел по суше и, пока шел, его ласты превратились в ноги. Нет, изменения возникали в результате постепенного приспособления к новым условиям, в результате длительного процесса естественного отбора, открытого Чарлзом Дарвином. Сохранились наиболее приспособленные формы, чьи зачаточные органы совершенствовались и давали возможность выжить в новых, очень жестоких условиях. Эволюция достигалась ценой гибели миллионов организмов. Только те целаканты, у которых больше вытянулись ласты, превращаясь в ноги, и быстро развивались легкие, выживали. Остальные вымирали.

Одним из крупнейших достижений в эволюционном развитии живых существ стало формирование органов электролокации у рыб девонского периода. Электролокационные сигналы излучались особым органом мозга, расположенным в области мозжечка; приемным устройством служили боковые линии рыбы.

Опыты над современными рыбами показывают, что органы электролокации помогают им ориентироваться в водах мутных речек. Рыба, очутившись в слабом искусственном электрическом поле, старается вырваться из него, ориентируя положение своего тела головой к аноду. Это приспособление давало живым электролокаторам огромные преимущества в борьбе за жизнь.

Особенно интересны среди представителей девонских организмов рыбы, носящие панцирь, — панцирные рыбы. Очевидно, в морях, озерах и реках у них было немало врагов, от которых приходилось защищать свою жизнь; панцирь, как латы и щит средневекового рыцаря, предохранял своего владельца от острых зубов и мощных челюстей нападающих.

В девонских морских слоях мы встречаем много ископаемых моллюсков, кораллов и других представителей животного царства. Из них сохранились, конечно, только те, которые имели раковины. И, несмотря на то, что до нас дошло сравнительно небольшое количество окаменелых организмов, мы все-таки очень ясно представляем, насколько велико было разнообразие этих форм. Девонское и каменноугольное моря кишели различными типами организмов, и водная среда была битком набита многочисленными представителями живого.