Юань Тин-фа предупредил Чжан Фу-цюаня о необходимости следить за подом печи и сам ушел домой. Работа в цехе шла своим чередом, и через час смена Чжан Фу-цюаня закончила выпуск стали.

— Старина Чжан, ты отдохни немного, а я осмотрю под, — предложил Ли Цзи-мин и направился к мартену.

Чжан Фу-цюань действительно очень устал, производя раскисление стали путем добавления в нее ферромарганца. Он долго стоял у открытой крышки и от жары совсем обессилел. Днем еще можно было бы отдохнуть, пока инженер по оборудованию осмотрит печь, но сейчас эту работу приходилось выполнять самому, надо было снова идти в огненное пекло. Но потом, положившись на то, что Ли Цзи-мин сделает это не хуже его, Чжан Фу-цюань решил все же немного отдохнуть. Он присел в сторонке на кучу доломита и закурил.

— Ну как там? — с беспокойством крикнул он через минуту Ли Цзи-мину.

— В порядке! — ответил тот, не поворачивая головы.

— Осмотри под еще раз, да повнимательнее! — распорядился Чжан Фу-цюань и велел немного уменьшить подачу газа в печь, чтобы Ли Цзи-мину было легче.

— Ни одной ямы? — снова громко спросил он Ли Цзи-мина, когда тот закончил осмотр.

— Ни одной! — крикнул подручный в ответ, поднял на лоб защитные очки и подошел к бригадиру.

— Так что будем делать? Поставим печь на ремонт или выдадим еще одну плавку? — он помолчал и добавил: — Мне кажется, что печь выдержит!

Чжан Фу-цюань вспомнил предупреждение Юань Тин-фа и поднялся с места.

— Я думаю, все-таки надо ставить печь на ремонт.

— Ты подумал, — понизил голос Ли Цзи-мин, — как отнесется к этому директор завода?

— Я позвоню ему по телефону, — и Чжан Фу-цюань побежал в конторку. Однако дозвониться до директора не удалось.

— Директора нет, что же делать? — растерялся Чжан Фу-цюань.

К счастью, тут в цехе появился дежурный инженер Лу Цзинь-чэн. Бригадир рассказал о своем затруднении.

— Ям нет? — спросил инженер. — Надо обязательно найти директора и узнать его мнение, без его разрешения ни в коем случае нельзя ставить печь на ремонт. А ты действительно дважды осмотрел под?

— Да, дважды сам осмотрел, ровненький, никаких ям незаметно, — уверенно ответил Чжан Фу-цюань.

Инженер ушел и вскоре позвонил в цех и сказал, что директор распорядился варить сталь еще один раз и приказал наварку подины доломитом сделать потолще, чем обычно.

— Очень хорошо, — обрадовался Ли Цзи-мин. — Пусть следующая смена занимается ремонтом, — и попросил Чжан Фу-цюаня: — Разреши мне заняться подготовкой печи к загрузке шихты.

Ли Цзи-мин подошел к мартену, стал у раскрытых крышек завалочных окон и начал руководить подготовкой мартена. Работа эта была очень тяжелая. Нельзя было ни на минуту отойти от пышущего жаром мартена, все время приходилось следить, чтобы слой доломита был ровным и не слишком тонким по всему поду.

Чжан Фу-цюань обрадовался, что нашелся человек, готовый выполнить за него эту тяжелую обязанность, и спустился вниз осмотреть регенераторы. Затем он занялся подготовкой шихты. Мысли же его были далеко от цеха. Он размышлял, как бы устроить так, чтобы его ближайший выходной день пришелся на воскресенье. Это помогло бы ему найти предлог для встречи с Сунь Юй-фэнь. В это время к нему подошел потный, раскрасневшийся Ли Цзи-мин и сказал:

— Я не смогу помочь тебе при загрузке шихты, пойду заделывать выпускное отверстие.

— Пусть рабочие заделывают, а ты отдохни, — сказал Чжан Фу-цюань.

— Нет, я сам заделаю, — решительно заявил Ли Цзи-мин и пошел к печи.

Часов около одиннадцати ванна закипела. В это время прибежавший снизу рабочий в панике доложил, что под начинает краснеть. Чжан Фу-цюань немедленно приказал подвести ковш, а сам бросился открывать выпускное отверстие. Теперь уже некогда было проверять состав стали, надо было немедленно выпускать ее, чтобы предотвратить аварию.

Рабочие столпились около выпускного отверстия. Все теперь зависело от того, как быстро удастся выпустить сталь; минута промедления могла привести к печальным последствиям. Прибежавший из клуба Цинь Дэ-гуй торопливо растолкал толпившихся у мартена рабочих и сердито закричал:

— Тащите быстрее баллон с кислородом.

Чжан Фу-цюань сам бросился выполнять его приказание, он схватил тяжелый баллон и один потащил его к печи. Сердце его сильно колотилось от тяжелой ноши и от страха: такое несчастье случилось с ним впервые. Неожиданно он споткнулся, тяжелый баллон с силой стукнул его по пальцам ноги и, охнув, он опустился на землю.

К счастью, Цинь Дэ-гую удалось быстро разделать выпускное отверстие, и все облегченно вздохнули, увидев, как сталь хлынула в ковш. Вот один ковш уже наполнен, подводят второй. Но тут под все-таки не выдержал, и через него начала просачиваться огненная масса. А внутри печи еще оставалось два ковша стали! Второй ковш еще не успел наполниться, а внизу уже начало образовываться большое озеро расплавленной стали. Ковш поспешно отвели, опасаясь, как бы его не повредило охватившее мартен пламя. Из печи уже вытекло не менее десяти тонн стали, пламя осветило весь цех, подымающийся вверх едкий дым становился невыносимым.

— Надо быстро проверить внизу клапаны газовых каналов! — закричал вдруг инженер Лу Цзинь-чэн. — Не залило ли их металлом?!

Чжан Фу-цюань не мог двинуться, а рабочие не знали, как это делается. Они испуганно столпились наверху и со страхом смотрели на бушующее внизу пламя — никто не осмеливался спуститься вниз. Ли Цзи-мин храбро было рванулся туда, но сразу же взбежал наверх.

— Ничего нельзя сделать, там задохнешься!

Цинь Дэ-гуй выругался и сам бросился вниз.

Кратчайший путь к пульту управления вел по узенькой железной лестнице, вход на которую закрывался железным люком. Цинь Дэ-гуй торопливо откинул голыми руками (перчатки он уже сжег) накалившуюся крышку люка, оттуда вверх поплыли тяжелые клубы дыма — путь здесь был закрыт. Он снова закрыл крышку, вернулся обратно и побежал вниз по железной лестнице.

— Помогите ему! — приказал Лу Цзинь-чэн. Двое рабочих и Ли Цзи-мин побежали за Цинь Дэ-гуем.

Внизу бушевало пламя. Огненная масса стали стремительно растекалась во все стороны, при соприкосновении ее с мокрыми от воды местами раздавалось громкое шипение, а встреча с водой вызывала взрывы, напоминавшие разрывы хлопушек. Загорелась электропроводка. Желтые клубы дыма и белые облака пара мешали Цинь Дэ-гую ориентироваться, раскаленный воздух обжигал его тело. Казалось, что внизу все задернуто каким-то фантастическим занавесом. Ли Цзи-мин и двое других рабочих вскочили было на площадку, где находились переключатели клапанов, но не выдержали жары и тут же бросились обратно.

Цинь Дэ-гуй вытер рукой пот с лица, прищурил глаза и смело вскочил на площадку. Обеими руками он схватился за переключатель, который в обычное время могли повернуть только два человека, и нечеловеческим усилием стал медленно поворачивать его. Прорвавшийся металл не достиг газовых клапанов, но он решил все же их закрыть. Огромным напряжением сил он повернул кран до конца.

Теперь надо было закрыть второй клапан. Цинь Дэ-гуй какую-то секунду передохнул и побежал на вторую площадку.

В это время на площадку вскочил Ли Цзи-мин и, ощупывая газопровод, с закрытыми от дыма глазами, глухим голосом спросил:

— Где краны?

— Быстрее уходи отсюда! — прохрипел Цинь Дэ-гуй. — Я уже закрыл один!

Лицо Ли Цзи-мина исчезло в дыму. Подумав, что он ушел, Цинь Дэ-гуй стал закрывать второй кран. У него кружилась голова, бешено колотилось сердце… Он с трудом нащупал кран и, собрав последние силы, начал его поворачивать. Вдруг он почувствовал, как на спину ему обрушилось что-то тяжелое. Стиснув зубы, уже падая, он навалился телом на кран и потерял сознание…