— Как так разыскал? После того уже, как отдал кожаные?

Цинь Дэ-гуй ничего не ответил, только кивнул головой.

— Очень похоже, что над тобой подшутили, — сказала она.

Цинь Дэ-гуй в ответ лишь рассмеялся. Он почувствовал себя так легко и свободно, как в тот вечер, когда они вместе возвращались в деревню и слова сами слетали с его языка.

— Проводи меня, я должна идти на занятия в вечернюю школу, — в словах девушки проскользнула какая-то особая сердечность, даже радость, но в то же время в тоне ее чувствовалось что-то такое, что не позволяло ему решиться на объяснение.

Цинь Дэ-гуй молча шел рядом с ней.

— Ты когда снова поедешь домой? — неожиданно серьезным тоном спросила Сунь Юй-фэнь.

— Да, пожалуй, в этом году больше не поеду, — беззаботно ответил Цинь Дэ-гуй. — А ты?

Сунь Юй-фэнь внимательно посмотрела ему в лицо. Девушка была немного удивлена его равнодушием к деревенским делам и не удержалась от вопроса:

— Почему же это ты так долго решил не ехать?

— Во-первых, работа не позволяет, — спокойно начал объяснять Цинь Дэ-гуй, — во-вторых, дома ждут не меня, а денег, и если я сам не приеду, то они ничего против иметь не будут.

Девушка снова задержала взгляд на его лице и лукаво спросила:

— Говорят, что ты ездил смотреть невесту?

— Вот уж и не думал! — возразил Цинь Дэ-гуй. С души у него словно камень свалился. Оказывается, до Сунь Юй-фэнь дошли слухи о затее его родителей. Ему давно хотелось объяснить ей, что он здесь ни при чем, но до сих пор не представлялось подходящего случая. — Из-за этого мать и сестра даже поссорились со мной. Так что весь мой отдых прошел в неприятных разговорах. Но больше всего меня беспокоило то, что я вечером не застал тебя дома, — он тяжело вздохнул и, набравшись храбрости, продолжал: — Я и сейчас не знаю, почему ты уехала одна. Мы ведь договорились возвращаться вместе.

— Ты ведь знаешь, — промолвила она наконец, — мне из дома прислали письмо, в котором писали, что заболела мать. А оказалось, что меня просто обманули. Ну я, конечно, рассердилась. Тут, кстати, отцу нужно было везти картошку на станцию, вот я и уехала с ним.

— Но ты должна была предупредить меня об этом, — с обидой сказал Цинь Дэ-гуй. — Тогда и я поехал бы вместе с тобой.

Помолчав, она сказала:

— Дэ-гуй, у меня есть одно предложение, только не знаю, понравится ли оно тебе.

— Почему не понравится? Главное, чтобы не получилось, как в прошлый раз: договоримся, а ты возьмешь и нарушишь уговор.

— Ну нет, больше этого не будет! — рассмеялась она в ответ и уже серьезно продолжала: — Дело вот в чем. Я предлагаю начать соревнование между нашей бригадой и бригадами вашего мартена. Если ты согласен, то посоветуйся со своими товарищами. Но независимо от этого мы завтра вечером снова встретимся с тобой. Завтра суббота, и мне не надо вечером идти на занятия. Я буду ждать тебя в общежитии.

— Что ж, посоревнуемся! — весело согласился Цинь Дэ-гуй.

Он проводил ее до школы, а затем сел на велосипед и, радостно возбужденный, отправился в обратный путь. Ему казалось, что лучи вечернего солнца особенно ярки, а небо никогда не было таким прозрачным.

Цинь Дэ-гуй решил не обращать внимания на выходки Фу-цюаня и не вступать с ним в споры. Лучше ни к чему не придираться и самим устранять допущенные предыдущей сменой ошибки. Если же рабочие его бригады станут возражать, он постарается успокоить их. Волновало его только то, как сказать Чжан Фу-цюаню о предложении Сунь Юй-фэнь.

Цинь Дэ-гуй принял смену, не проронив ни слова. Он даже ничего не сказал о вчерашнем случае с подготовкой пода печи. Рабочие его смены были очень недовольны этим.

— Ты почему это ничего не сказал ему? — не удержался от упрека Мэн Сю-ди.

— Он и так знает об этом, — коротко сказал Цинь Дэ-гуй, — ведь мы все это записали в сменный журнал.

— Так не пойдет, — сердито возразил Мэн Сю-ди. — Надо, чтобы он обещал, что больше это не повторится.

— Мы не можем заранее предположить, что всякий раз именно он будет виноват.

Мэн Сю-ди ничего не сказал и решил посмотреть сменный журнал. Там было записано, что и на этот раз и в предыдущий смена Чжан Фу-цюаня потратила на подготовку пода по пятнадцати минут.

— Дьявол их знает, что они там делали! — ругнулся Мэн Сю-ди и сердито отбросил журнал. — Разве тебе не ясно? — снова обратился он к бригадиру. — Предыдущая смена не успевает подготовить под как следует, и нам он достается в плохом состоянии.

Как только закончили выпуск металла, Мэн Сю-ди сразу же начал осматривать печь. Под и на этот раз был подготовлен небрежно. Рассвирепевший Мэн Сю-ди бросился искать бригадира. Но тот сам уже все видел и понял, что и сегодня им придется попотеть.

— Полюбуйся, на этот раз мы угробим не меньше часа! — сердито крикнул первый подручный.

И снова Цинь Дэ-гуй во главе бригады стал подготавливать под печи, на что ушло тридцать лишних минут. Хотя рабочие открыто не роптали, однако чувствовалось, что они затаили недовольство.

Утром Цинь Дэ-гуй сдал смену Юань Тин-фа и затем рассказал ему о предложении Сунь Юй-фэнь. Он не сказал, что сам ходил к ней, а представил дело так, будто встретился с ней случайно.

— Они ведь не плавят сталь, как же мы с ними будем соревноваться? Вот насмешили длинноволосые!

Но Цинь Дэ-гуй стал возражать ему, утверждая, что соревнование может быть и между рабочими разных профессий.

— Ведь соревнуются же другие цехи завода с мартеновским цехом? Надо только наметить показатели. Выполним взятые обязательства — выиграем соревнование, не выполним — проиграем.

— А если мы проиграем длинноволосым, тогда как? — пошутил Юань Тин-фа.

— Ну и что же? — рассмеялся Цинь Дэ-гуй. — Будем соревноваться дальше!

— Старина Цинь, — с серьезным лицом обратился к нему невысокий плотный крепыш Ван Юн-мин, первый подручный Юань Тин-фа, заметивший, что его бригадир отошел к мартену, — соревноваться, конечно, можно, только надо установить приз для победителей.

На лице Ван Юн-мина неизменно играла улыбка, казалось, что он всегда всем доволен. Он любил переброситься шуткой с Цинь Дэ-гуем.

— Какой такой приз? — серьезно спросил Цинь Дэ-гуй, радуясь, что рабочие одобряют его предложение.

— Я предлагаю, чтобы они в случае проигрыша сходили с нами разок на танцы, — ответил Ван Юн-мин.

— Ну, а если мы проиграем? — рассмеялся Цинь Дэ-гуй.

— Если мы проиграем? — с трудом сдерживая смех, переспросил Ван Юн-мин. — В таком случае мы сходим с ними на танцы.

Стоявшие вокруг рабочие расхохотались.

— Что это с вами? — заинтересовался подошедший Юань Тин-фа. Когда ему рассказали причину смеха, он недовольно взглянул на всех и, сердито бросив: «Вздор!», снова отошел к печи.

Надо сказать, что Юань Тин-фа очень не любил, когда Цинь Дэ-гуй перебрасывался шуточками с рабочими. Он считал, что это несолидно. Вообще Юань Тин-фа придерживался того взгляда, что между бригадиром и рабочими должны поддерживаться такие же отношения, как между мастером и подмастерьями, и поэтому всякие «шуточки» неуместны.

Юань Тин-фа был доволен, когда рабочие называли его «мастер Юань». Но стоило ему услышать, что кто-нибудь из рабочих за спиной называл его просто «старина Юань», как он очень обижался, считая это проявлением неуважения к опытному мастеру. «Этот рабочий относится ко мне с пренебрежением, — думал он в таких случаях, — и чтобы я еще его учил!..»

А Цинь Дэ-гуй понравился Юань Тин-фа прежде всего уважительным отношением к нему. Молодой сталевар даже за глаза называл его не иначе как «мастер Юань» и всегда высоко отзывался о его знаниях. Сделавшись его первым подручным, Цинь Дэ-гуй просто из сил выбивался, чтобы хоть как-то облегчить труд мастера. Когда же Цинь Дэ-гуя назначили бригадиром, он всегда старался обеспечить все необходимое для успешной работы Юань Тин-фа, и тот обычно оставался довольным при приеме смены от нового бригадира. А Цинь Дэ-гуй, как почтительный ученик, выслушивал замечания Юань Тин-фа и во время следующей смены устранял все указанные ему недостатки.