Эти опыты проводились секретно, поэтому выделенный для них крейсер уходил в такие районы моря или океана, которые мало посещались судами и в то же время находились недалеко от берега.

Такой крейсер не имел полубака. В носовой его части возводилась другая надстройка- ровная площадка с почти незаметным наклоном к горизонту. Длина площадки всего около 25 метров, а ширина – едва больше 7 метров. И на этой площадке – обыкновенный самолет с колесным шасси.

Крошечная площадка представляла собой карликовый плавающий аэродром, с которого самолет должен был взлететь и благополучно добраться до берегового аэродрома.

В те годы мало верили в успех таких опытов: самолет имел только 11 метров для разбега – казалось неизбежным, что машина упадет в воду и разобьется. Поэтому спасательные команды в шлюпках обычно были наготове на воде, чтобы выручить машину, если она упадет в море.

Во время одного из таких опытных плаваний крейсер шел полным ходом против ветра.

Была подана команда к взлету. Машина пробежала свои 11 метров и… не набрала необходимой скорости для взлета. Она отделилась от корабля и, как бы планируя, стала снижаться к воде.

Люди на крейсере тревожно переглянулись. Командир уже готов был произнести слова команды спасательным шлюпкам. Но высота площадки над водой была довольно велика. Пока машина снижалась, она все же летела вперед, набирая скорость.

Все стремительней мчался вперед самолет, точно ускорял свое падение, и вдруг на крейсере ясно увидели: машина уже не падает, она низко стелется над водой, затем все больше увеличивается просвет между шасси и морем. Теперь уже хорошо видно: самолет явно набирает высоту, все больше, больше, вот он уже парит в воздухе.

А в некоторых случаях опыты проводились по-другому. Снова на корабле устраивалась такая же площадка, но не на баке, а на корме; она длиннее (немного больше

.16 метров) я шире (почти 10 метров) и еще меньше наклонена к горизонту. Но на площадке нет самолета, нет летчика. На корабле только еще ожидают их прилета. На этот раз испытывался не взлет с корабля, а посадка на его площадку. Вот-вот должен был появиться самолет и «приземлиться» на крейсер. Снова были приведены в готовность спасательные команды. Наконец наблюдатели донесли: в воздухе над горизонтом – точка; это самолет, он. все ближе и ближе, вот он уже над, самым крейсером, делает круги, заходит еще и еще раз, ниже, ниже, уменьшает скорость, готовится к посадке. А крейсер как бы уходит от самолета, так что летчик «догоняет» его с кормы и наконец благополучно «сажает» свою машину на площадку.

Так удалось доказать, что можно создать плавающие аэродромы, что на море можно обойтись без больших, очень длинных и широких взлетных и посадочных площадок, что, значит, можно на кораблях приближать свою авиацию к флоту и берегам противника и этим обеспечивать участие авиации в боевых действиях флота.

Даже некоторые военно-морские специалисты были уверены в том, что все это – только хорошо подготовленный и ловко выполненный трюк. Они утверждали, что нечего и думать о практическом боевом применении авиации с кораблей. И все же, когда разразилась первая мировая война, когда в конце этой войны авиация приобрела большое значение, кораблестроители начали строить на крейсерах взлетные, площадки и даже задумывались, над проектами специальных плавающих аэродромов – кораблей-авианосцев. А очень скоро стало совершенно ясным, что это необходимо, что самолеты на корабле могут оказаться сильными помощниками в бою, особенно против воздушных сил противника.

В августе 1917 года легкий крейсер, выполняя боевое заданно, находился в море. На корабле в носовой части была оборудована взлетная площадка, на ней – самолет. В воздухе над морем, пока еще на большом отдалении, показалась длинная серебряная сигара – германский дирижабль. Враг в воздухе – уже в те времена это означало большую, трудно отвратимую опасность. Ведь казалось, что корабль ничего не может противопоставить этому почти неуязвимому противнику – зенитные орудия тогда были еще очень несовершенными.

Но крейсер быстро разворачивается против ветра, его самолет уверенно взлетает и стремительно приближается к дирижаблю. Первый заход, затем второй, трассы пуль протягиваются от самолета к дирижаблю, еще и еще… Они «прошили» оболочку дирижабля. Сначала один, затем уже «стая» дымков возникает у оболочки и отделяется от нее. Изнутри вырывается пламя. Оно быстро охватывает дирижабль, и огромным факелом он падает в море.

Так самолет, взлетевший с плавающего аэродрома, с площадки на корабле, одержал свою первую победу. Ее уж никак нельзя было приписать случайной удаче. Это было понято всеми, и уже в том же 1917 году началось спешное строительство кораблей- авианосцев. Еще инженеры работали над проектами новых, специальных кораблей- авианосцев, еще нужны были годы для их постройки, а тем временем в Англии и в Америке, во Франции и в Японии один за другим начали перестраивать в авианосцы некоторые уже существовавшие корабли – линейные корабли, крейсера, пассажирские суда и транспорты. Так были переделаны в авианосцы два недостроенных американских линейных крейсера в 33 тысячи тонн- «Лексингтон» и «Саратога»; они несли на себе по 90 самолетов.

Опыт переделки кораблей в плавающие аэродромы пригодился при постройке новых авианосцев.

Окончилась первая мировая война. Новые боевые корабли-авианосцы (их было еще очень мало) испытывались в многочисленных морских маневрах. Моряки учились, как лучше, полнее применить новый .класс кораблей в будущей войне. Они проверяли качества кораблей и самолетов, тренировали летчиков и команды авианосцев, осваивали технику взлета и посадки. И постепенно становилось ясным, какими должны быть новые авианосцы.

Что же представляет собой этот новый боевой корабль – современный авианосец? О кораблях этого класса, которые были построены во время второй мировой войны и участвовали в ней, известны лишь общие данные. Их водоизмещение 33 тысячи тонн, длина не уступает линейному кораблю, скорость до 33 узлов. Такой авианосец – большой, очень быстрый и подвижный корабль. В его ангарах до 80-100 самолетов. Примерно такими строились авианосцы в ряде стран.

Основные внешние признаки этих кораблей- сплошная, во всю длину корабля, взлетная палуба, поднявшаяся над ангарной палубой и как бы сбрившая все обычные надстройки корабля, и «остров» у одного из его бортов, с единственной дымовой трубой, боевой рубкой, постами управления и мачтой. А пушки? Они расположены в специальных гнездах у обоих бортов корабля и около надстроек у одного из бортов.

Эти общие внешние признаки придают авианосцам столько сходства между собой, что при плохой видимости их иногда трудно отличить один от другого. Незадолго до гибели в бою в Коралловом море американского авианосца «Лексингтон» в сгустившихся сумерках над кораблем появились 9 бомбардировщиков и начали маневрировать для посадки. Несмотря на то. что все самолеты корабля были налицо, воздушное охранение и наблюдатели «Лексингтона» не распознали самолеты противника. Только после некоторого промедления мелькнуло подозрение: а не японские ли это самолеты, которые просто «ошиблись адресом»? Это казалось совершенно невероятным. Но в то же мгновение находившийся в воздухе американский самолет-разведчик, наконец, открыл огонь по бомбардировщикам.

Невероятное подозрение превратилось в уверенность. И японцы поняли свою ошибку и быстро исчезли.

Как располагаются самолеты на палубе авианосца.

Но вот еще одно отличие авианосца: он намного выше других кораблей, его взлетная палуба поднимается над водой на 18- 20 метров, на высоту четырехэтажного дома. В этом слабое место корабля – в него совсем нетрудно попасть и снарядом, и бомбой, и торпедой. А самый небольшой крен выводит этот высокий корабль из строя. Ha. авианосце большие запасы легковоспламеняющегося горючего (бензина для самолетов). Каждое попадание грозит ему уничтожающим пожаром. Надежно забронировать высокий и длинный борт корабля очень трудно. А за высоким бортом скрываются очень важные устройства корабля и его главное оружие – самолеты. Вот почему авианосцу приходится всячески избегать боя даже с более слабыми кораблями противника. От нападения с моря его должны защищать корабли охранения – линейные корабли, крейсера, эсминцы А если так, авианосцу и не нужна сильная, крупнокалиберная артиллерия.