Один из тогдашних руководителей был прямо‑таки влюблен в молодого специалиста и поручал ему все новые, сложные задания.

Как‑то руководитель тот отрапортовал в Москву о новом рекордном достижении, отрапортовал с опережением — ради того, чтобы самому выдвинуться и попасть в центр на высшую должность. Скважина еще не была готова, и тут случилась авария из‑за ошибки в географических расчетах. И козлом отпущения стал Хвалынский. Руководитель, лично прибыв на буровую и не выслушав объяснений своего любимца, выругался свирепо, погрозил: «Ты испортил мне дело! Ты головой заплатишь!» — и уехал, перечеркнув одним махом все труды и старания Хвалынского. Тот знал: у человека этого рука тяжелая, скорый на расправу.

По тем временам можно было ожидать всего, вплоть до ареста за саботаж. Но ареста не последовало. Ночной телефонный звонок и краткий приказ решили за несколько секунд дальнейшую судьбу молодого специалиста:

«Пошел вон из Баку! Чтоб духу твоего до утра здесь не было!»

Солнце только вынырнуло из вод Каспия, а Хвалынский уже плыл на пароходе в Красноводск. Потянулись годы бродячей жизни с изыскательскими партиями, с разведочными буровыми конторами по Средней Азии, по Сибири, Дальнему Востоку. Началась война, на западе гремели бои, а Хвалынский бурил, искал нефть, нужную и в дни войны, и в дни мира. Долго кружил он по стране, но на исходе пятнадцатого года все острее стал чувствовать что‑то похожее на ностальгию: болезненную тоску по родным местам. Настоятельно тянуло туда, где прошло детство и юность, — на Волгу. Он добился перевода в Нагорное, стал директором конторы разведочного бурения.

И вот внимательный, приветливый директор прошел мимо удивленных рабочих, даже не поглядел в их сторону.

Наперерез ему из‑под навеса возле вышки выскочил Середавин, засеменил сбоку, здороваясь и что–то спрашивая. Хвалынский не то ответил, не то нет, но остановился, скривив язвительно рот. Несколько секунд смотрел Середавину в лицо строго и тяжело, затем перевел взгляд в сторону оврага, как бы прикидывая на глаз расстояние до кучи железного хлама, полузасыпанного снегом, и решительно направился туда. За ним двинулась его свита, увязая по колено в снегу. Возле поломанных ржавых труб и выброшенных в утиль долот Хвалынский, повернувшись к Середавину, спросил с неприятной усмешкой:

— Что‑то вы вроде не рады приезду нашему, Петр Матвеич?

Середавин похлопал глазами, но не растерялся, ответил в тон директору:

— Так ведь начальство не для радости приезжает…

— Это вы как в воду смотрели…

На лице Середавина мелькнул испуг и стал еще заметней, когда Хвалынский потребовал лопату.

Середавин поднес ее на вытянутых руках, точно это не лопата, а почетный рыцарский меч. Хвалынский воткнул ее у своих ног и велел рабочим копать. Но копать, собственно, не пришлось: достаточно было разгрести снег, поднять доски, и через минуту новые буровые рукава, точно два голодных удава, лежали у его ног.

— Что это, Петр Матвеич? — спросил Хвалынский.

— Это? Сэкономленные запасные части бурового оборудования, Петр Павлович, — ответил Середавин кротко.

— А почему запчасти не на складе, где им надлежит быть, а здесь в образе м–м… подснежников?

— Дефицитные вещи следует держать под рукой, иначе уплывут, к тем, кто свои растранжирил.

— Вот как! А не кажется ли вам, товарищ Середавин, что вы довольно беззастенчиво присваиваете себе функции начальника базы и всего руководства конторы, отвечающего за распределение материалов?

— Нет, Петр Павлович, не кажется. Руководство конторы обязано обеспечить бригады всем необходимым для бесперебойной работы, чего пока не наблюдается. А мое дело давать метраж проходки и обеспечивать людям заработок, что я и делаю.

— Именно об этом и речь, о ваших, так оказать, методах обеспечения…

— Не от хорошей жизни.

— Мы в другом месте поговорим о моральной стороне ваших методов. Об утаивании излишков — тоже.

— Это ваши снабженцы вынуждают утаивать. Будет вдоволь запчастей — никто не станет…

— Бросьте, товарищ Середавин, демагогию! Вы прекрасно знаете, насколько дефицитны рукава!

— Не знал бы — не экономил бы. А раз уж вы изымаете шланги, то распорядитесь, чтобы уплатили бригаде за экономию.

— Я вам уплачу! — взорвался Хвалынский, потемнев лицом. — Сколько я вас знаю, всегда одно: местнические расчеты. Кругом — хоть потоп! Для вас главное — собственные рекордные проходки и рекордные заработки!

Буровики, стоявшие обочь, угрюмо слушали. Хвалынской почти дословно повторил то, что говорил Карцев на вечеринке у Алмазовых, и все чувствовали себя пойманными с поличным. Как получилось, что директор их опередил? Ведь Бек и Шалонов не могли не признать правоты Карцева и еще вчера решили про себя отдать шланги нуждающимся. Но не хватило духу порвать крепкие сети корпоративных интересов, порвать самостоятельно, без ведома других вахт бригады. Пока собирались да тянули, все выплыло на поверхность.

— Не надо давить мне на психику, Петр Павлович, — пыжился, не сдаваясь, Середавин. — Чем кивать на меня, укажите вашим передовикам, тому же Зайцеву и Кононову, чтобы шевелили мозгой проворней да беспокоились о своих бригадах, а я с ними пакта о взаимопомощи не заключал!

Карцев слушал и вдруг — словно внутри его что‑то оборвалось. Даже пот холодный прошиб: «Откуда Хвалынский узнал о шлангах? Кто указал ему место?»

Кровь бросилась в голову Карцеву от мысли, что после разговора у Алмазовых рабочие посчитают доносчиком его. Проклятое совпадение!

— Немедленно — один рукав Зайцеву, другой Кононову, — отдавал тем временем Хвалынский распоряжения Искре–Дубняцкому. Затем повернулся и, посмотрев исподлобья на ночную вахту, покачал головой.

Бек внимательно разглядывал носки своих пятнистых сапог, Шалонов с растопыренными руками сосредоточенно сплевывал, Валюха усмехалась уголками губ, а Маркел с раскрытым ртом таращился на «улыбнувшиеся» шланги.

Так и не сказав рабочим ничего, Хвалынский уехал. Шалонов посмотрел на товарищей, плюнул и процедил досадливо сквозь зубы:

— Немая сцена из комедии «Ревизор». «Вся группа, вдруг переменивши положение, остается в окаменелости. Занавес опускается».

— Погоди опускать, — буркнул Бек. — Пойдем поговорим.

В будке присели кто где, уставились на Бека. Первым подал голос Маркел:

— Что ж это творится, а? Продают с потрохами! Оптом и в розницу. Скоро без штанов останемся, говорю вам без булды–мурды.

— Н–да… — поддакнул Шалонов. — Не иначе, как между нами завелась какая‑то б…

— Эй, прикуси язык, гитарист! — отозвалась из угла Валюха.

— Ах, пардон, миледи! — шаркнул ногой Шалонов.

— А почему ты считаешь, что только среди нас есть… сознательные люди? В бригаде три вахты да еще подсмена, найдутся и у других, — сказал Бек таким тоном, что трудно было понять, над кем он насмехается.

— Некрасиво получилось с Хвалынским, но, может, еще и обойдется все… — отозвался Шалонов.

— Попался бы мне такой сознательный! — погрозился Маркел кулаком.

— Кажется, мы и сами калякали о том, что нужно рукава отдать? Или нет?

— Да, но надо было отдать старый, с вышки, он уже на ладан дышит, а новый поставить себе, — высказал практические соображения Маркел.

— Так я и знала! — воскликнула Валюха со злостью. — Не проснется у вас совесть никогда! До смерти будете тянуть волынку. Так вот, да будет вам известно, про шланги Хвалынскому сказала я.

— Ты?

— Да! Вчера вечером позвонила ему и донесла. Понятно?

— Врешь! — заорал Маркел истошно.

— Хватит гавкать! Боюсь я вас, что ли? — Валю–ха встала, выпятив вызывающе грудь. — Знаю, что вы отдать метили, комбинаторы. Потому и корежит вас, что не удалось невинность соблюсти…

— Откуда ты взяла все это? — вскричал обиженно Шалонов. — Маркел под периной тебе наплел?

Маркел оторопело хлопал глазами, рыжие брови Бека залезли в изумлении куда‑то под шапку, у Карцева же от признания Валюхи дух захватило и защемило в груди. Сладко защемило. «Валюта, безрассудная, да ты решительнее всех вместе взятых! А я‑то! Чистюля со своими допотопными понятиями о чести. Из бригады уйти грозился, ручки морать не хотелось. И ушел бы! А польза кому? Все так бы и осталось по–старому».