Страшный удар дубинкой обрушился на его голову, и он, подобно оглушенному быку, упал на колени.

1

Его приволокли в Крысиную келью. Ардарих отодвинул лязгнувший засов. Факел осветил каменную скамью. Вокруг в полу чернело множество нор, из которых выглядывали свирепые усатые мордочки, сверкали голодные глаза. Слышались нетерпеливые взвизги, шум драк. Пока с Безносого снимали сеть, одна крыса, огромная, почти с кошку, безбоязненно выскользнула из норы, и если бы страж не отбросил ее пинком, она бы вцепилась в его сапог. На что уж десятник был неустрашим, но и у него сжалось сердце. Он сопротивлялся как мог. Но что сделаешь, если у тебя связаны руки и ноги? Его повалили на каменную лавку, оголили ему живот, крепко привязали к лавке кожаными ремнями. Он едва мог дышать. На прощание Ардарих пнул его в бок сапогом, прорычал:

— Радуйся! Скоро ты встретишься со своим Тэнгри! Вот он удивится, увидев такого красавчика!

Германцы захохотали и вышли. Засов задвинули. Спеленали Безносого так крепко, что он не мог шелохнуться, как ни напрягался. В темноте послышалось шуршание под землей, затем легкое топотание множества лапок. Он скосил глаза. Серые создания вылезали из своих нор, сновали возле скамьи, жадно внюхивались, задрав мордочки. Со всех сторон доносились нетерпеливые взвизгивания. Скоро шевелящаяся масса покрыла весь пол. Вот одна, здоровенная, вспрыгнула на скамью, пробежала к голове Безносого. Он лязгнул зубами, дико провыл. Из–за двери раздался злорадный хохот. Там, видимо, прислушивались. Крыса испуганно метнулась назад. Но уже лезли десятки других. Он рвался, напрягал все силы, пытаясь ослабить путы. Но напрасно. Огромная крыса вцепилась в его голый живот. Другая укусила за ногу. Почуяв кровь, кинулись остальные. Острые зубы, как костяные иглы, впились в кожу, раздирая ее. Они прогрызут его тело, проделают в нем ходы. Торопясь, то и дело затевая свары, крысы принялись грызть беспомощного десятника.

Вдруг возле двери послышалась короткая возня, затем сдавленный вскрик. Кто–то глухо простонал. Упало на пол тяжелое тело. Железный засов с лязгом отодвинулся. Дверь распахнулась. В камеру ворвались люди, размахивая факелами. Крысы с визгом кинулись по норам. Их пинками расшвыривали. Острый кинжал легко разрезал путы. Безносый с трудом поднялся. Кровь струилась из множества ран. Перед ним стоял Дзивулл. Из–за его плеча выглядывал Эрах. Фока и Тун яростно топтали снующих под ногами крыс. Трещали горящие факелы. Огромные тени метались по стенам.

— Тас—Таракай! — выругался сотник. — Вовремя я успел! Держи! — Он протянул Безносому обнаженный меч.

Тун уже достал из походной сумки чистые холщовые тряпки, принялся перевязывать Юргута, приговаривая:

— Попортили тебе демоны ночи кожу! Хорошо, жив остался!

— Да осенит вас священным крылом птица Хурри! — бормотал Юргут, не веря в свое спасение. — Как вы сюда попали?

За всех ответил Дзивулл, помогая Туну:

— Только что прибыл с караваном. Узнал от Дензиха. Ты был прав: Юлий хочет бежать с сокровищами в Аквенкум. Фока и Тун уговаривали братьев разоружить стражу. Нас выдали! Тас—Таракай! Пришлось убить двух стражей!

Кто–то бежал по переходу, топоча сапогами. Ворвался в келью. Это оказался тот самый доверчивый Дензих.

— Сюда бегут стражи! — прокричал он.

Все бросились к двери. За ней лежало мертвое тело стража. Тун метнулся вправо. Со стороны зала, приближаясь, мелькали дымные факелы. Слуха Безносого достигли яростные крики:

— Убить всех! Никого не щадить!

Грозный рев послышался ему в ответ. Где–то заплакали дети. Простонала женщина.

Пробежав сотню шагов, Тун свернул в темный закоулок. Пробежали по нему, свернули в освещенный правый проход. Вскоре показалась развилка. Два стража, размахивая дубинками, поджидали их. Тун на бегу метнул дротик, попал в горло первого германца. Второго сразил Юргут, переполненный яростью. Сзади слышался нарастающий шум погони.

— Сюда! — крикнул Тун, исчезая за большой кучей земли, вывалившейся сверху. Видимо, пещеру они миновали обходным путем. За горкой камней оказался лаз. Впору пролезть человеку. Подбежали остальные. У всех в руках были мечи.

— Не успеем! — устало проговорил Дзивулл.

Юргут чувствовал, что слабеет. От большой потери крови кружилась голова. Пришлось прислониться к стене. Факелы погони мелькали уже за вторым поворотом. Тун вытер рубахой лицо, сказал:

— Живым я не дамся. Не хочу быть съеденным крысами. Брат Юргут, ты ранен, ступай в лаз. Мы задержим погоню. Выберешься в потайной долине. Там в табуне твои лошади. Найди сухое дерево на другой стороне. Разгреби завал из веток. Увидишь скрытый проход. Он выведет к поминальному храму…

— Я буду драться! — яростно крикнул Безносый.

— Иди в лаз! — повелительно приказал сотник Дзивулл. — Мы задержим их. Если выберешься, спеши в Потаисс. У тебя родился сын! Славянка Лада ждет тебя!

— Как — сын? — ошеломленно прохрипел Безносый.

— Уходи! — взревел сотник, бросаясь на подбегавших германцев.

Лязгнула сталь о сталь. Последнее, что увидел Юргут, скрываясь в норе: Тун, Эрах, Фока и Дензих, став по двое тесном проходе, отчаянно отбивались от наседавших стражей.

Безносый нырнул в лаз. Радостное известие придало силы. Полз, извиваясь, как змея. Местами торчали камни, жесткие корни. Лаз заметно шел на подъем. Сзади доносился угасающий шум боя. Скоро его не стало слышно. Впереди появился едва заметный просвет. Пахнуло свежим воздухом. Еще усилие — и Безносый вывалился наружу. Запах трав был необыкновенно резок.

Выбравшись из лаза, он вновь просунул в него голову, прислушался. Никто не полз за ним следом. Значит, погибли. Надо как можно скорей бежать из потайной долины. Преследователи, наверное, кинулись к башне в овраге, чтобы отрезать ему путь в степь. Вдруг Безносый услышал за своей спиной фырканье приближающейся лошади. Раздалось призывное ржание. Так фыркать и ржать мог только его соловый жеребец! Юргут бросился к преданному другу, с нежностью обнял за крутую шею. Соловый, радуясь встрече, ласково тыкался мордой хозяину в плечо.

Тун на прощание говорил о засохшем дереве. Удивительно, но Соловый сам повел хозяина к нему. Ах, какой здесь был душистый, настоянный на травах воздух! Гунн дышал всей грудью и не мог надышаться. Травы в долине были высоки, по пояс, и влажны от предутренней росы. Слева угадывалось большое поле, справа, подобно крепостной стене, чернела высокая скалистая гряда, закрывая полнеба. Звезды в вышине постепенно бледнели, воздух сырел. Со стороны скал донесся шум бурлящей воды. Она словно падала с высоты. Скоро путь им пересек ручей. За ним был луг, окруженный фруктовым садом. На дальнем конце луга угадывались смутные очертания пасущихся лошадей. Юргут не стал искать свою вторую лошадь. Рано или поздно он сюда еще вернется.

Проход оказался высохшим руслом древнего ручья, когда–то вода пробила в скалах себе дорогу. У входа в промоину стоял шалаш, возле него огромное кострище.

2

Юргут успел. Возле храма стражей тоже не оказалось. Наверное, все ушли в подземелье. Когда поднялось солнце, всадник выбрался из леса. В стороне виднелся высокий холм. Он поехал к нему. Возможно, Чегелай оставил на стане резервную сотню, чтобы охранять Римскую дорогу, ведущую на перевал.

Но напрасно с вершины холма десятник обшаривал взглядом окрестности. Там, где когда–то шумел беспокойный воинский стан, сиротливо торчали столбы и чернели кострища. Ни людей, ни табунов. Юргут задумался. Куда ехать? Из оружия у него только меч Дзивулла, да и то без ножен. Друг–то как выручил! Сам погиб, а его заслонил. Мысль о сыне согревала душу Безносого. Надо ехать в Потаисс!

И тут Юргут заметил, как из леса, окружавшего долину, где был поминальный храм, в степь вырвались десятка полтора всадников. Это были стражи–готы. Они тоже заметили одинокого всадника на вершине холма и помчались к нему, рассыпаясь на ходу, чтобы окружить холм. Скакали германцы безбоязненно. Значит, преследование будет долгим. Хай, пусть попробуют его догнать! Безносый слетел с вершины, повернул жеребца в сторону Римской дороги.