— Георгий?!

— Он самый, — Георгий презрительно усмехнулся: — и ты мог подумать, что сможешь противостоять мне?

Сергей нашел в себе силы улыбнуться как можно более оскорбительно:

— А ты спроси у них, — он показал на тела Рыцарей, громоздящиеся вокруг пятачка, на котором стоял осажденный отряд, — или подойди поближе, объясню.

Георгий хлестнул коня плетью, отчего благородное животное встало на дыбы.

— Пошто животину мучаешь? — Сергей добавил в голос изрядную долю сарказма. — У тебя что, проблемы дома?

— Передам от тебя привет твоей шлюхе, — крикнул Георгий, отъехал в сторону и взмахнул рукой.

Арбалетчики подняли взведенное оружие.

За мгновение до выстрела к Сергею метнулась стремительная тень, сбив его с ног и придавив к земле тяжестью тела.

Сергей, еле двигая одеревеневшими руками, выполз из груды окровавленных тел. Перед ним на земле лежала Ия, с тремя короткими стрелами, вошедшими в грудь по самое оперение. Голова ее мелко подергивалась, темные глаза были широко раскрыты. Он опустился на колени и положил ей руку на лоб.

— Ира… Ия… Девочка, зачем?!

Она усилием воли разжала губы:

— Люб…Люб…лю.

И голова ее бессильно упала набок.

Сергей поцеловал Ию в лоб и выпрямился. Ненависть захлестнула его, ненависть придала изможденному телу новые силы, он рванулся туда, где гарцевал на лошади, любуясь собой, Рыцарь Георгий. Не надо оружия, голыми руками…

Но страшный удар по затылку болью вспыхнул в голове и погасил сознание.

Поэтому Сергей не мог увидеть, что в игру вступил новый игрок, появление которого не ожидал никто. Или почти никто.

Несколько сотен бойцов в темных костюмах появились в тылу Ордена, как раз рядом с приходящими в себя ополченцами. Они хладнокровно, как на стрельбище, расстреляли из необычайно мощных арбалетов отряд Рыцарей, перехвативших беглецов и готовящихся схватится с всадниками де Фера. Увидев такой расклад, ополченцы, которые только пришли в себя после первого приступа паники, преследуемые, с одной стороны, кавалерией де Фера, а, с другой, страшными арбалетчиками, походя уничтожившими отряд Лучших Рыцарей. Они бросились врассыпную.

Десятитысячная толпа с разгона влетела в боевые порядки Ордена, снося всадников и затаптывая пеших воинов. Воспрянувшие духом пустынники удвоили натиск, и положение Ордена в мгновение ока стало безнадежным.

Виктор Александрович, не теряя ни секунды, отдал приказ к общему отступлению. Битва была проиграна, и теперь главное — сохранить остатки войска.

В Большой Ложе Совета построились идеальные красно-белые квадраты манипулов Рыцарей. Стоящее в зените солнце освещало переливающийся цветными витражами купол, бесконечные ряды колонн отбрасывали резкие тени. Посреди зала, прямо под центром огромного купола, возвышался гранитный диск Постамента Правды.

Темные времена пришли в Эдем. Темные и страшные. Впервые за свою историю, Орден потерпел сокрушительное поражение в сражении, которое войдет в историю как Битва в Предгорьях. И это при том, что по численности войск Орден и городское ополчение почти в три раза превосходили пустынников и примкнувших к ним изменников. Последствия разгрома были поистине ужасающими — в отличие от ополченцев, потерявших около двухсот человек убитыми, Орден потерял почти две тысячи Рыцарей и Мастеров, еще около трех тысяч попали в плен, и, по слухам, большая их часть перешла на сторону врага. Поистине, невероятным коварством обладает Лже-Тамплиер, способный своими сладкими речами обратить к себе сотни достойных Рыцарей. И не мог Орден проиграть такое сражение без измены в своих рядах. Недаром после битвы был схвачен и брошен в казематы башни Экзекуторов Магистр Московского Магистрата. Оказывается дочка его, Принцесса Ия, связалась с главарем смутьянов, сбежала к нему и дралась рядом с ним. Кто поверит в то, что отец не знал, что вытворяет его дочка. К счастью, Магистр Георгий, правая рука Великого Магистра, в бою захватил главаря и приволок его в Замок с петлей на шее. Это был единственный успех Ордена, и Магистр Георгий стал поистине героем Эдема. Сегодня он удостоился наивысшей чести — Великий Магистр поручил ему провести Большой Совет.

Над залом поплыл звонкий, торжественный и чистый звук трубы. Рыцари замерли. Медленно раскрылись высокие двери, и в зал вошел Магистр Георгий в белом плаще с красным крестом, его сопровождала красивая девушка в длинном серебристом платье. Чуть сзади следовал Магистр Алли в черном плаще и несколько Рыцарей-Экзекуторов с мечами в заплечных ножнах. Они торжественно шли вдоль строя, и командиры манипулов салютовали мечами.

Георгий не скрывал улыбки. Идущая рядом Ленка, напротив, тревожно оглядывалась по сторонам. Ничего, пусть поволнуется, голубушка, ее еще ожидает бо-о-ольшой сюрприз. Плохо ей, наверное, без амулета — не понимает ни слова. А вообще, она будет неплохой парой — красивая и покорная.

Они поднялись по широкой лестнице на Постамент Правды. Георгий поднял руки в орденском приветствии. В зале, словно одновременно ударили сотни молний — это в ответ Рыцари отсалютовали обнаженными мечами, отполированными до зеркального блеска.

— Братья! — его голос мощно прокатился по залу. — Великое несчастье пришло к нам! Измена свила гнездо в нашем доме! Посмотрите, что происходит — страшный враг стоит у ворот, а предатели готовы лизать ему сапоги, чтобы получить кусочек власти, той власти, о которой они втайне мечтали, притворяясь нашими братьями, делили с нами хлеб и кров. И что же теперь? Под угрозой само существование Эдема, наша жизнь, жизнь наших женщин и детей! Неужели мы можем позволить врагу взять вверх? Неужели мы забыли славу Ордена. Неужели начертания Святых Уложений стали для нас пустым звуком?!

Его голос сорвался, словно скорбь перехватила ему горло.

— Нет, братья! Не утратили мы боевой дух Ордена! По-прежнему стоят на страже верные Экзекуторы, огнем и мечом вытравливающие измену, при виде которых сжимаются подлые сердца предателей! И не угасла наша воинская доблесть! Наши мечи карают недругов, как и сотни лет назад! И так же их главари с позором низвергаются на древние плиты нашего Замка! Смотрите, братья!

Двери снова раскрылись, и в Большую Ложу Совета вошла торжественная процессия. Посредине шел Сергей, со стальным ошейником на тяжелой цепи, конец которой держал идущий впереди Экзекутор. Двое других несли цепи, сковывающие руки. Видно было, что он с трудом передвигает ноги, но при этом пытается держаться с достоинством.

Георгий почувствовал, как напряглась Ленка. Повернувшись к ней, он с улыбкой произнес:

— Помнишь, дорогая, как я обещал притащить его с петлей на шее? Как видишь, я выполняю свои обещания.

— Сережа, — еле слышно прошептала побледневшая Ленка.

— Посмотри на него напоследок. Хорош, правда?

Она прикусила верхнюю губу, как делала всегда в минуты сильного волнения и, не отрываясь, смотрела на Сергея. А его, тем временем, подвели к Постаменту Правды.

— Смотрите, братья, — возвысил голос Георгий, — вот он перед вами, главарь разбойников и мятежников, руки которого в крови несчастных жителей Тено и наших братьев-Рыцарей и Мастеров! Теперь он у наших ног молит о пощаде!

И тут снизу донесся насмешливый голос Сергея:

— Что-то я не заметил, что кто-то здесь молит о пощаде! У тебя галлюцинации, Гори, милашка?

Георгий запнулся, замолчал и удивленно уставился на Сергея. Вот дьявол, этот мерзавец все понимает и говорит на старофранцузском! Но ведь он собственноручно сорвал с шеи пленника амулет с черным камнем! Откуда ему было знать о Ганиных вечерних сеансах, разбудивших дремлющие способности, притаившиеся в дальних уголках мозга.

— Ну, давай, продолжай, у тебя неплохо выходит, — подбодрил Сергей, за что, в благодарность, получил рывок за ошейник и упал на колени.

Новоиспеченный Магистр быстро взял себя в руки, и в его голосе зазвучала скорбь:

— Вы слышите, братья мои, как упорствует этот червь, какие гнусности льются из его поганого рта! И мы должны решить, какую кару понесет злодей — должен ли он испить чашу смертной муки в руках братьев-Экзекуторов, которые будут резать его по мелким кусочкам, поддерживая жизнь в гадком обрубке, оставшимся от его никчемного тела. Или же мы переступим через свой праведный гнев и подарим негодяю быструю смерть?