Поэтому, самым первым шагом должно стать максимально быстрое получение контроля над Орденом и Эдемом. Грустная ирония заключается в том, что для того, чтобы спасти Орден, надо его сначала победить…

— Сколько у нас времени? — без обиняков спросил Сергей.

— Не знаю, — честно признался Ганя, — может день, а может и несколько лет.

— Понятно. Если я правильно понял, что с отрядом отважных героев, вооруженных ржавыми — прошу прощения, не ржавыми, а вполне даже булатными — мечами мы должны спасти мир, сразившись с ордой продвинутых пришельцев, стирающих в пыль планеты. Это немного отличается от войны с рыцарями в железных латах, правда?

— Отчасти. Мы говорим об отряде отважных героев, вооруженных булатными мечами и знаниями Предтеч. Которые когда-то, между прочим, вышвырнули продвинутых пришельцев из нашей Вселенной как нашкодивших котят. С другой стороны, у нас нет ни малейшей идеи, какого уровня военных технологий достигли наши оппоненты. Да, их цивилизация несравненно старше, но мы не знаем пути их развития. Из информации Предтеч я понял, что переход из мира в мир достигается не только за счет технологического развития.

— А как еще?

— Не знаю. Но можем ожидать появление, как эскадры звездных разрушителей, так и орды варваров с дубинами. Сейчас невозможно оценить наши шансы. Но какими бы ничтожными они не были, мы должны сражаться.

— Дела-а-а… И что, босс, какие будут предложения?

— Предложений не будет. Будут приказы, — в голосе Гани зазвучала сталь, и Сергей усилием воли подавил в себе желание стать по стойке смирно. — У нас нет возможности ждать. Каждая секунда промедления — недопустимый риск. Поэтому — мы готовимся к генеральному сражению с превосходящими силами противника. У тебя есть максимум неделя на подготовку войск и разработку плана. И забудь о дилемме победить или умереть. Мы не можем позволить себе роскоши выбирать. Только победа.

— Командиры групп, доложите о готовности, — Тихорецкий произнес команду, не отрывая глаз от наручного коммуникатора, и сейчас же горошина передатчика в правом ухе донесла, словно эхо:

— Первый готов…Второй готов Третий готов…

Генерал поднял голову и посмотрел на три отряда, построившихся у кромки леса. По результатам столкновения с воинами Ордена стало понятно, что те по уровню боевой подготовки на порядок превосходят лучших бойцов элитных подразделений. После допроса пленных стало понятно, что отчасти их способности усиливаются амулетами с черными камнями.

Когда Штильман предложил организовать экспедицию в мир Ордена, Тихорецкий поначалу не рассматривал это предложение всерьез. Однако, посмотрев на впечатляющие результаты подготовки ребят, отобранных из спецназа ФСБ и ГРУ с использованием "допинга черного камня" — любит этот Штильман красивые выражения — он задумался. Кондиции бойцов возросли настолько, что они по боевым возможностям не только не уступали Рыцарям, но и, пожалуй, превосходили их.

Речь не шла о боевой операции на территории Ордена. Для проведения такой операции не было достаточно сил. Преимущество в вооружении было бесполезным — от захваченных Рыцарей было известно, что переход очень выборочно пропускает предметы, которые несет с собой путешественник между мирами, он словно оценивает по каким-то критериям, заложенным его создателями, можно ли допустить в Эдем ту или иную вещь. Абсолютное вето наложено на огнестрельное оружие, любую электронику, взрывчатые, отравляющие и радиоактивные вещества. Попутно узнали, что переход является идеальным селективным антисептиком, уничтожающим все болезнетворные организмы, не трогая бактерии-симбионты. Запрет наложен на многие материалы, причем какой логикой руководствуется переход — было непонятно. Один из пленных Рыцарей рассказал, что однажды, забрав с Земли арбалет, на Эдеме он обнаружил, что во время перехода исчезли наконечники бронебойных стрел с вольфрамовыми сердечниками, титановые крепления и углепластовая тетива.

На первом этапе было необходимо отправить на рекогносцировку разведгруппу — пять-шесть человек. А вот дальше — Тихомиров просто увлекся, как мальчишка, планом Штильмана — можно организовать на территории Эдема в удалении от основных населенных пунктов опорную базу, перебрасывая на нее личный состав небольшими группами по нехитрому алгоритму — пошла первая группа — на месте сдали амулеты одному, он вернулся, раздал их новым бойцам — пошла вторая группа и так далее. Очень многое зависело от скорости обустройства базы, к тому времени, когда Орден ее обнаружит, она должна стать крепким орешком для любой армии Рыцарей. Вопрос: как это сделать? Ответ Штильмана элегантен и красив — здесь на Земле разработать технологии, позволяющие в кратчайшие сроки, используя только местные ресурсы Эдема, организовать строительство укрепленного форта, производство вооружения, материалов и несложных технических устройств. Пока аналитик с несколькими головастыми ребятами из технического отдела корпел над детальным планом операции и программой подготовки боевых подразделений и технического состава, Тихорецкий готовил разведгруппы.

— Первый пошел, — Тихорецкий коротко махнул рукой.

Одна из групп бойцов, только что стоявших в безупречном строю на поляне, бесшумно двинулась вперед, расходясь широким веером. Прищурившись, генерал внимательно следил за ними.

А ведь неплохо двигаются ребята, очень даже неплохо. Если вспомнить, с чего начинали три месяца назад… Взять, к примеру, экипировку… Поставили себе задачу — в кратчайшие сроки изготовить доспехи для средневековых воинов по современным технологиям. С милым добавлением — из материалов, которые будут заведомо пропущены переходом. Плохо, что был под запретом титан — с ним-то все было бы куда как проще. Под подозрением углеродные композиты. Кулибины из технического отдела на скорую руку сварганили подобие рыцарских доспехов из легированной стали, взяв за образцы реальные латы, с большим скандалом доставленные из Исторического музея. Вообще, конечно, идея была здравая, хотелось верить, что наши предки, поднаторевшие в бесконечных средневековых войнах всех со всеми, вложили в свое снаряжение опыт и душу. Наверное, так оно и было, но получилось очень красиво, тяжело и неудобно. В них трудно было просто сдвинуться с места, а сражаться и вовсе невозможно. Поразмыслив, оружейники пришли к заключению, что рыцарские латы все-таки предназначены для ведения весьма специфического конного боя, и решили вообще отказаться от принципа сплошной защиты металлическими пластинами. К тому же к работе подключился вездесущий Штильман. Отчаянно ругаясь и размахивая руками, он жестоко раскритиковал технарей. "Ребята, — вопил аналитик, — вы начинаете строить автомобиль с подголовников! Прежде чем думать о конструкции нагрудника, вам надо определиться, а как, собственно, его владелец собирается воевать! Надо поставить цели, определиться с тактикой, а потом уже подбирать снаряжение!"

Тихорецкий еле оттащил разъяренного Штильмана от понурых конструкторов, взяв вину на себя. В конце концов, они — чистые технари, а постановкой задач для них генерал должен был бы озаботиться сам. Признав, что аналитик безусловно прав, генерал, пользуясь известным армейским принципом "нашел работу — сам выполняй", ему и поручил подготовить детальное техническое задание для оружейников. Штильман, моментально сбавивший обороты, попытался ускользнуть, предпочитая заниматься большой стратегией, а не мелкими деталями, но было уже поздно.

Непосредственное участие Штильмана в работе моментально принесло свои плоды. Исходили из двух простых аксиом: первая — соревноваться с рыцарями в их коронной прямой таранной конной атаке бессмысленно. Вторая — необходимо адекватное противоядие против основных тактических приемов Ордена. Никто не питал иллюзий, что за короткое время можно подготовить полноценную кавалерию — это дело не самого ближайшего будущего. Поэтому, хочет это кто или нет, сосредоточиться придется на варианте сражения пешего строя против конного. Отсюда и требования к защитной экипировке — она должна выдерживать рубящие и прямые удары мечом в области шлема, нагрудника, наплечников и наручей. Доспехи, выдерживающие удар закаленного арбалетного болта, получались слишком тяжелые, поэтому решили ограничиться защитными щитами с внутренней сетчатой структурой, в которых намертво застревали бронебойные болты, выпущенные из самого мощного арбалета.