— Для мене це означає набагато більше, ніж ви думаєте, — промовив Річард, намагаючись не зустрічатися поглядом з Морд-Сіт. — Але те, що ви це зробили, дійсно важливо. Це доводить вашу вірність і ваші узи. І все ж вибачте мене, але я змушений просити вас залишити їх у себе. — Він простягнув їм ейдж. Коли все закінчиться і загроза мине, ми назавжди зможемо розлучитися з терзаючими нас примарами, але сьогодні ми повинні боротися за тих, хто сподівається на нашу перемогу. І наша зброя, якою би жахливою вона не була, дозволяє нам продовжувати битву.

— Ми розуміємо, Магістр Рал. — Кара ласкаво торкнулася плеча Річарда. Буде так, як ви сказали. А коли все закінчиться, ми станемо вільні не тільки від зовнішніх ворогів, а й від внутрішніх, які катують наші душі.

— Але до того часу ми зобов'язані бути сильними, — кивнув Річард. — Ми повинні стати смертельним вихором.

Запанувало мовчання. Річард несподівано задумався про те, що, власне, мрісвізам взагалі знадобилося в Ейдіндрілі? Він згадав того, який вбив Катрін. Мрісвіз сказав, що захищав його, Річарда. Захищав? Нісенітниця! Це неможливо.

Але чим більше він розмірковував, тим ясніше бачив, що мрісвіз і справді не зробив жодної спроби напасти на нього. Він згадав першу сутичку з мрісвізами біля Палацу сповідниць, коли з ним ще був Гратч. Гар першим атакував їх, а Річард прийшов на допомогу своєму крилатому другу. Тоді мрісвізи хотіли вбити «зеленоокого», як вони називали гара, але самому Річарду, схоже, не прагнули нанести шкоди.

У того, що приходив сьогодні, шанси вбити Річарда були набагато вищі, ніж у тих: Річард був беззбройний. І все ж мрісвіз не скористався цією можливістю, а просто втік. Зник, на прощання назвавши Річарда «гладкошкірим братом». При одній думці про те, що б це могло означати, у Річарда по шкірі пробігали мурашки.

Він неуважно почухав шию.

Кара торкнулася пальцем місця, яке він почухав.

— Що це?

— Поняття не маю. Просто родимка, яка вічно свербить.

Верна обурено міряла кроками притулок аббатиси. Як тільки у Енн вистачило совісті так вчинити? Верна веліла їй повторити сказані колись слова — повторити на доказ того, що Аннеліна — це дійсно Аннеліна.

Повторити, що вона вважає Верну нічим не примітною сестрою. Верна хотіла, щоб аббатиса, ще раз сказавши ті жорстокі слова, зрозуміла, що вона, Верна, знає, що її використовують, і, на думку Аннеліни, без особливої користі для Палацу.

І якщо її знову хочуть змусити сліпо виконувати вказівки аббатиси, на цей раз Верна буде знати, навіщо це потрібно.

До цього часу Верна взяла себе в руки. Відтепер вона не стане стрибати, варто лише аббатисі повести пальчиком! Не для того Верна все своє життя присвятила тому, щоб стати сестрою Світу. Тепер вона не дозволить поводитися з собою так зневажливо.

Але найбільше її обурювало, що вона знову попалася на вудку. Верна хотіла сама встановити правила гри: або доведи, що це ти, або… А аббатиса натомість повела пальцем, і Верна слухняно стрибнула.

Треба було дійсно шпурнути щоденник у вогонь і подивитися, як тоді аббатиса спробує її використати! Тоді б вона переконалася, що Верні набридло бути маріонеткою!

Так, саме так слід було вчинити, але Верна не стала. Щоденник як і раніше був в потаємному кишені. Незважаючи на біль і розчарування, Верна все ж залишалася сестрою Світла. Спочатку вона повинна все перевірити. Аббатиса ще не привела прямих доказів, що вона дійсно жива і другий щоденник у неї. Ось коли Верна в цьому переконається, тоді вона і спалить щоденник.

Верна зупинилася і подивилася у вікно. Місяць вже зійшов. Що ж, цього разу вона не стане церемонитися, якщо її вимогу не буде виконано! Верна дала собі слово: або аббатиса виконає її умови і доведе, що це дійсно вона, або зошит згорить. У неї залишився останній шанс.

З вівтаря, покритого білою, розшитою золотом тканиною Верна взяла свічник і поставила на столик. Чаша, де Верна знайшла щоденник, як і раніше стояла на вівтарі. Але тепер у ній клубочився вогонь. Якщо аббатиса знову проігнорує її слова, дорожний щоденник опиниться там.

Верна дістала щоденник з кишені, поклала на стіл і присунула табурет ближче. Вона поцілувала перстень аббатиси, набрала в груди побільше повітря і, помолившись Творцеві, відкрила щоденник. Там був запис. Причому дуже довгий. «Мила моя Верна…», — починався він. Верна закусила губу. От вже дійсно «мила», нічого не скажеш! «Мила моя Верна, почну з самого легкого. Я попросила тебе прийти в притулок з міркувань безпеки. Ми не можемо дозволити собі ані найменшого ризику.

Якщо хтось інший прочитає моє послання і дізнається, що ми з Натаном живі, це буде повна катастрофа. Притулок — єдине місце, в безпеці якого я впевнена, і тільки тому не виконала відразу твою справедливу вимогу.

Звичайно, ти вправі чекати від мене доказів, і тепер, коли я впевнена, що ти одна і за тобою ніхто не стежить, я їх приведу.

Не забудь, до речі, покидаючи притулок, кожен раз ретельно стирати всі записи в щоденнику.

Отже, ось доказ, якого ти просила. Як ти просила, я повторюю те, що сказала тобі після твого повернення з поїздки за Річардом.

«Я вибрала, тебе. Верна, бо ти стояла в самому кінці списку. Але головним чином тому, що ти абсолютно нічим не примітна. Я сумнівалася, що ти можеш бути однією з сестер Тьми. Аж надто ти непримітна. Я впевнена, що Грейс і Елізабет опинилися на чолі списку тому, що той, хто керує сестрами Тьми, порахував їх придатними для своїх цілей. Я керую сестрами Світла. І вибрала тебе з тих же причин. Є сестри, цінність яких виключно велика для досягнення наших цілей. Я не могла ризикувати ними.

Хлопчик, звичайно, представляє певну цінність, але він не так важливий, як інші стоячі перед нами завдання. Він може виявитися корисним. Але він являє собою всього лише певну можливість, якою я вважала за краще не нехтувати. Якби виникли проблеми і ніхто з вас не повернувся назад… ну, ти ж розумієш, що ніякий мало-мальськи грамотний генерал не стане ризикувати головними силами для досягнення малозначущої мети».

Відштовхнувши щоденник, Верна закрила обличчя руками. Ніяких сумнівів — це дійсно аббатиса Аннеліна. Вона жива, і швидше за все Натан теж.

Вона глянула на весело танцюючий в чаші вогник, і в неї защеміло серце. Тремтячими пальцями Верна знову присунула до себе щоденник і продовжила читання.

Верна, я знаю, як боляче тобі було чути ці слова. Але повір, що мені було теж не менш боляче їх вимовляти, тому що це неправда. Зрозуміло, тобі мало здаватися, що тебе просто використовують. Брехати негарно, але ще гірше дозволити ворогам перемогти тільки тому, що правда для тебе дорожче здорового глузду. Якби сестри Тьми запитали мене про мої плани, я б їм збрехала. Тому що вчинити інакше означає дати злу перемогти.

Але тепер я можу сказати тобі правду — розуміючи при цьому, що цього разу у тебе немає підстав вважати, що це дійсно правда. Але я вірю в твій розум і знаю, що, ретельно зваживши мої слова, ти побачиш, що я говорю щиро.

Насправді я вибрала тебе для поїздки за Річардом тому, що з усіх сестер ти — єдина, кому я могла довірити долю нашого світу. Тепер ти знаєш про ту битву, яку Річард виграв у Володаря. Не будь його, ми всі б пропали, зникли б у світі мертвих. Твоє завдання аж ніяк не було малозначущим. Це була найважливіша подорож з усіх, коли-небудь зроблених сестрами Світла. І довірити її я могла тільки тобі.

За триста років до твого народження Натан попередив мене про загрожуючі світу живих небезпеки. За п'ятсот років до того, як Річард з'явився на світ, ми з Натаном вже знали, що в цьому світі має народитися бойовий чарівник. У пророцтвах було сказано, що нам слід робити. Перед нами стояло неймовірно складне завдання.

Коли Річард народився, ми з Натаном вирушили в подорож, обігнувши на кораблі великий бар'єр. У замку Чарівника, який знаходиться в Ейдіндрілі, ми взяли одну чарівну книгу, щоб вона не потрапила в руки Даркену Ралу, і віддали її вітчиму Річарда, заручившись його обіцянкою, що він змусить хлопчика вивчити її напам'ять. Тільки завдяки цьому і особливим подіям, що сталися у нього вдома, цей юнак зміг стати тією людиною, якій вдалося впоратися з Даркеном Ралом, його справжнім батьком, а потім відновити рівновагу, порушену цим чарівником. За останні три тисячі років, ймовірно, не народжувалося жодної людини, вплив якої на долю світу був би таким великим.