Річард — бойовий чарівник, який поведе нас в останню битву. Так говорять пророцтва. Але тільки в тому випадку, якщо ми зробимо правильно те, що потрібно від нас. Зараз йде битва за існування людства. Першою запорукою нашої перемоги треба було подбати про те, щоб Річард виріс хорошою людиною. Бачиш, в нашій битві магія, звичайно, важлива, але нею має керувати добре серце.

Я відправила за ним саме тебе, бо ти була єдиною, кому я могла це довірити. Я знаю твоє серце і твою душу і була впевнена, що ти не сестра Тьми.

Здогадуюся, що ти зараз дивуєшся, чому я змусила тебе шукати його більше двадцяти років, хоча прекрасно знала, де саме знаходиться Річард.

Звичайно, я могла б почекати і відправити тебе за ним, коли він уже став би дорослим, або вказати точне місце. Мені соромно зізнатися, але я використовувала тебе точно так само, як використовувала Річарда.

Для того щоб ти змогла впоратися із прийдешніми випробуваннями, було необхідно, щоб ти, як і Річард, пізнала те, чому не можна навчитися у Палаці пророків. Ти повинна була навчитися жити своїм розумом, а не слідувати сліпо по давно встановлених правилах. Було необхідно дати тобі можливість розвинути свій розум і здібності в цьому світі — адже майбутня битва відбудеться там, а замкнутий маленький світ Палацу пророків не те місце, де можна пізнати справжнє життя.

Я не чекаю від тебе прощення. І це теж тягар, який повинна була нести на собі аббатиса: знати, що її ненавидить та, кого вона любить, як рідну дочку.

І ті жахливі слова я теж сказала тобі не без причини. Мені потрібно було остаточно зламати твою залежність від того, чого тебе вчили все твоє життя, змусити тебе зневажати правила, які зобов'язують сліпо слідувати будь-якому наказу. Я повинна була розлютити тебе настільки, щоб ти зробила те, що вважаєш правильним. Втім, з самого твого дитинства я завжди могла покластися на твій характер.

Я не могла сподіватися на те, що вислухавши пояснення, ти все зрозумієш і зробиш те, що потрібно. Це був би теж наказ, а ти повинна була діяти за велінням серця. Так сказано в пророцтві. Я вірила, що ти віддасиш перевагу справедливості, аніж нав'язаним тобі правилам і сама прийдеш до потрібного рішення.

Інша причина моєї тодішньої поведінки полягала в тому, що я підозрювала в одній зі своїх помічниць сестру Тьми. І знала, що встановлений мною щит не заважає їй чути мої слова. Я свідомо видала себе, щоб спровокувати її напад, підштовхнула її до цього. Я розуміла, що можу загинути, але часом і аббатисі доводиться жертвувати собою.

До цього часу ти виправдала всі мої очікування, Верна. З твоєю допомогою успіх поки що супроводжує нас.

Коли я вперше побачила тебе, то усміхнулася, тому що твої оченята сяяли від люті. А чи пам'ятаєш ти, чому ти сердилась? Я тобі нагадаю.

Кожна нова послушниця піддавалася якомусь випробуванню. Рано чи пізно ми звинувачували її в провині, якої вона не скоювала. Як правило, всі починали плакати. Деякі ображалися. Хтось стоїчно терпів звинувачення. І тільки ти приходила в лють. Саме так ми зрозуміли, що ти та, яка нам потрібна.

Свого часу Натан виявив одне пророцтво, де говорилося, що та, яка нам потрібна, з'явиться не з посмішкою, не з надутими губками, не з відвагою на обличчі. а з сердитим поглядом. І коли я побачила твої очі і стислі в кулаки руки, то зраділа. Нарешті ти прийшла! З цього дня я почала вести тебе і готувати до того, щоб ти зробила своє найважливіше діяння в ім'я Творця.

Я вибрала тебе на роль аббатиси після моєї уявної смерті, бо ти як і раніше залишається єдиною сестрою, якій я можу довіряти. Існує висока ймовірність, що в здійснюваній мною і Натаном подорожі мене вб'ють, і якщо це станеться, ти станеш справжньою аббатисою. Я так хочу.

Твоя ненависть, на яку ти, безумовно, маєш право, тяжким гнітом лежить у мене на серці, але для мене важливо лише прощення Творця, а його, я впевнена, я отримаю. Я буду нести тягар твоєї ненависті, і не тільки твій. Від цієї ноші немає порятунку. Така ціна за посаду аббатиси Палацу пророків.

Не в силах читати далі. Верна відсунула зошит і, опустивши голову на руки, розридалася. Вона вже забула, яким саме було пред'явлене їй обвинувачення, про яке говорила аббатиса, але добре пам'ятала свою образу і злість.

А найяскравіше пам'ятала посмішку аббатиси, від якої світ знову став світлим.

— О Творець, — крізь сльози прошепотіла Верна, — ти обрав собі в слуги тупу дурепу!

І так же як раніше у неї розривалася серце при думці про те, що аббатиса використовувала її, так зараз у неї щеміло в грудях від усвідомлення тягаря, з яким жила Аннеліна всі ці роки. Впоравшись нарешті зі сльозами. Верна присунула до себе щоденник.

«Але що було, те було. А тепер ми повинні робити те, що від нас вимагається.

Пророцтва свідчать, що нам знову загрожує велика небезпека. Недавні події могли назавжди знищити світ живих в останньому жахливому спалаху. Але Річард впорався з випробуваннями і відвів від нас цю загрозу.

Але тепер нам знову загрожує небезпека. На цей раз її джерело лежить не в Підземному світі, а в нашому власному. Це буде битва за майбутнє нашого світу, майбутнє всього людства. І за майбутнє магії. Нам належить вести тривалу війну, оскільки тінь поневолення повільно насувається на світ і одну за одною гасить іскри чарівництва, що дарує нам світло Творця.

Давня війна спалахнула знову. Захищаючи наш світ від Володаря, ми мимоволі послужили тому причиною. Але цього разу нам не доводиться сподіватися на зусилля сотень чарівників. Зараз у нас є тільки один бойовий чарівник. Річард.

Я не можу зараз розповісти тобі все. Дещо мені і самій невідомо, а крім того, як би не було мені боляче залишати тебе в невіданні, ти повинна зрозуміти, що я роблю так через наявні в пророцтвах вилки. Для того щоб обрати вірний шлях, необхідно, щоб ключові фігури, згадані в пророцтвах, діяли інтуїтивно, а не за інструкцією. Інакше нічого не вийде. Частина нашої роботи полягає в тому, щоб підготувати людей до того, щоб, коли прийде пора випробувань, вони прийняли потрібне рішення, виходячи з особливостей своєї натури. Пробач, Верна, але я знову змушена покластися на милість долі.

Сподіваюся, ставши аббатисою, ти зрозуміла, що не завжди можна все пояснити. Деколи доводиться просто наказувати.»

Верна зітхнула. Цю істину вона вже засвоїла і давно перестала намагатися всім все пояснювати, а почала просто віддавати розпорядження.

«Але дещо я можу і повинна тобі розповісти. Ми з Натаном вирушили в дорогу, щоб виконати одну життєво важливу місію. Поки тільки ми з ним знаємо, в чому вона полягає.

Якщо я виживу, то повернуся до Палацу. Але до цього часу ти повинна достеменно з'ясувати, хто з сестер Світу, послушниць і молодих чарівників відданий нам, а хто віддав свою душу Володарю.»

— Що?! — Вигукнула Верна. — Та як же я це зроблю?!

«Як з цим впоратися, придумай сама. Але в тебе мало часу. Це дуже важливо, Верна. Ти повинна зробити це до того, як до вас завітає імператор Джеган.

Ми з Натаном вважаємо, що Джеган — той, кого під час давньої війни називали «Соноходцем».

По спині у Верни потекла цівка холодного поту. Вона згадала, як сестра Симона скрикувала від жаху при одному згадуванні імені Джегана, згадала, що говорив про Соноходців Уоррен. Невже це правда?

«Але перш за все пам'ятай ось про що. Що б не сталося, твоє єдине спасіння — зберігати відданість Річарду. Соноходець здатний заволодіти чужим розумом і підпорядкувати собі будь-яку людину, причому на тих, хто володіє чарівним даром, йому впливати навіть простіше, ніж на інших. Єдина твоя надія Річард. Один з його предків створив чари, що захищають його і тих, хто йому відданий, від могутності Соноходців. Їх успадковують всі нащадки Ралів, народжені з даром. Натан, безумовно, теж володіє ци захистом, але наш вождь — не він.

Він Пророк, а не бойовий чарівник.»

Верна прекрасно зрозуміла прихований сенс останніх слів: стати відданим послідовником Натана може лише божевільний. Ця людина — справжній вулкан в нашийнику.