_{Переклад з російської}

Шість жінок прокинулися одночасно.

Вони кричали уві сні, і луна їх криків ще дзвеніла в тісноті офіцерської каюти. Сестра Юлія чула в темряві важке дихання інших. Теж намагаючись віддихатися, вона різко сковтнула, і горло тут же пронизала гостра біль. З очей бризнули сльози. Вона змахнула їх і провела язиком по пересохлих губах, щоб не розтріскалися до крові.

У двері затарабанив матрос, але його крики здавалися сестрі Юлії лише віддаленим шумом. Вона навіть не намагалася вловити сенс окремих слів. Ця людина не мала для неї ніякого значення.

Піднявши тремтячу руку, вона звільнила свій Хань, квінтесенцію душі і життя, і направила його на масляну лампу, яка висіла під стелею. Гніт слухняно спалахнув, опромінивши каюту нерівним світлом, лампа погойдувалася в такт кораблю.

Інші сестри, оголені, як і сестра Юлія, втупилися в слабкий жовтий вогник, немов шукаючи в ньому порятунку — або, можливо, як підтвердження того, що вони ще живі і здатні бачити світло. Коли лампа спалахнула, по щоці Юлії повільно скотилася сльоза. Темнота душила її, і поки не загорілося світло, їй здавалося, що вона заживо похована в труні.

Простирадло під нею зім'ялося і було вологим від поту. Втім, від солоного морського повітря і бризок, летячих на палубу, на кораблі і так все було мокрим.

Юлія вже забула, що таке сухий одяг і суха постіль. Вона ненавиділа цей корабель, цю вічну вогкість, мерзенний сморід і постійну хитавицю, від якої її безперервно нудило.

Але принаймні ненависть — ознака того, що вона жива. Сестра Юлія проковтнула гірку слину і скривилася від огиди.

Потім вона змахнула з він гарячі краплі і піднесла руку до очей. На кінчиках пальців блищала кров. Немов підбадьорені її прикладом, інші сестри з побоюванням зробили те ж саме. Обличчя у всіх були подряпані до крові наслідок відчайдушних, хоча і непотрібних спроб розкрити пальцями повіки в марному прагненні втекти зі сну, який не був сном.

Зусиллям волі Юлія спробувала прогнати туман в голові. Зрештою, це міг бути звичайний кошмар.

Змусивши себе відвести погляд від вогника, вона подивилася на інших сестер. Сестра Тові сиділа, підібгавши ноги, на ліжку біля протилежної стіни. Товсті складки жиру на її боках обвисли, а на зморшкуватому лиці застиг похмурий вираз. Завжди гладко зачесане сиве волосся сестри Цецилії, що сиділа на сусідньому ліжку, стирчало в різні боки, а незмінну посмішку змінила гримаса жаху на мертвненно-блідому обличчі. Сівши, Юлія заглянула на верхню койку. Сестра Ерміна, не така стара, як Тові з Цецилією і ще цілком приваблива, здавалася абсолютно розгубленою. Вона зазвичай добре володіла собою, але зараз її пальці тремтіли, коли вона стирала кров з повік.

Через прохід від них над Тові з Цецилією сиділи дві наймолодші і самі впевнені в собі сестри. Ніжну шкіру щік сестри Ніккі вкривали глибокі кровоточачі подряпини. Світле волосся прилипло до її спітнілого, залитого сльозами і кров'ю лиця. Красуня Мерісса судорожно стискала на грудях ковдру — не зі скромності, а від жаху. Її довге темне волосся перетворилися в спутаний клубок.

Інші сестри були старші за них і володіли великою силою, загартованою досвідом, але Ніккі з Меріссою були наділені тим рідкісним внутрішнім даром, яким не може забезпечити ніякої досвід. Їх проникливість не могли обдурити ласкаві усмішки і м'яке обходження Цецилії або Тові. Незважаючи на свою юність і самовпевненість, обидві відмінно знали, що Цецилія, Тові, Ерміна, не кажучи вже про саму Юлію, здатні буквально розтерзати їх на частини, шматок за шматком, варто їм лише захотіти. Втім, це не применшувало майстерності Ніккі або Мерісси. У своєму роді вони були одними з найвидатніших жінок, які коли-небудь народжувалися на світ, — але Володар обрав Меріссу і Ніккі перш за все через їх невгамовне бажання завжди бути першими.

Найбільше сестру Юлію потряс вираз неприкритого жаху на обличчі Мерісси. У Палаці пророків не було нікого холоднокровніше, безпощадніше і невблаганніше сестри Мерісси. Її серце було шматком чорного льоду.

Юлія знала Меріссу майже сто сімдесят років і не могла пригадати, щоб вона заплакала хоча б раз. Тепер же Мерісса жалібно хлипала.

Розгубленість супутниць надала сестрі Юлії сил. Частково вона була нею навіть задоволена: це зайвий раз доводило, що вона серед них головна і сильніша їх усіх.

В каюту продовжували стукати, бажаючи дізнатися, в чому справа і чому вони кричали.

Юлія звернула свій гнів на того, хто стояв за дверима.

— Залиш нас! Якщо знадобишся, тебе покличуть! Почулися прокляття матроса, збігаючого по трапу, і тепер тишу порушував тільки скрип снастей нагорі і тихі схлипування.

— Досить скиглити, Мерісса! — Гаркнула Юлія. Мерісса подивилася на неї повними жаху темними очима.

— Такого, як в цей раз, ще не було. — Тові з Цецилією кивками висловили повну з нею згоду. — Я виконала його доручення. Навіщо ж він це зробив? Я його не підводила!

— Якби ми його підвели, — сказала Юлія, — то зараз були б там, з сестрою Ліліаною. Ерміна кинула на неї здивований погляд.

— Ти теж її бачила? — Вона була…

— Я її бачила, — кивнула Юлія, намагаючись за нарочито недбалим тоном заховати власний жах.

Сестра Ніккі відкинула з лоба мокре волосся.

— Сестра Ліліана не виправдала надій Володаря, — тихо прошепотіла вона.

Сестра Мерісса, яка вже трохи прийшла до тями, сказала з холодним презирством:

— І тепер буде розплачуватися за невдачу. — В голосі її звучала зимова холоднеча. — Вічно. — Мерісса рідко проявляла свої почуття, її обличчя, як правило, залишалося незворушним, але зараз воно скривилося від гніву. — Вона не послухалася твого наказу, сестра Юлія, і наказу Володаря. Вона зруйнувала наші плани. У всьому винна вона.

Ліліана дійсно не виправдала надій Володаря. Якби не вона, вони б тепер не стирчали на цій проклятій посудині. При думці про її самовпевненість лице Юлії стемніло. Ліліана хотіла привласнити всю славу собі. І отримала по заслугах… Згадавши видовище її мук, Юлія нервово сковтнула і на цей раз навіть не звернула уваги на біль в пересохлому горлі.

— Але як же бути нам? — Запитала Цецилія. До неї вже повернулася її звичайна посмішка, хоча в даний момент вона скоріше була винуватою, ніж радісною. — Чи повинні ми робити те… що велить ця людина?

Юлія провели по обличчю долонею. Якщо те, що відбувається, — реальне, якщо те, що вона бачила, дійсно відбулося, у них немає часу на роздуми. І все ж це міг бути всього лише звичайний кошмар. До сих пір ніхто, крім самого Володаря, не з'являвся їй у снах, які не були снами. Отже, мабуть, це всього лише нічний кошмар. Юлія провела поглядом таргана під стелею і раптово усвідомила, що саме сказала Цецилія.

— «Ця людина»? Ти бачила не Володаря? Ти бачила людину?

Цецилія здригнулася:

— Джегана.

Тові мимоволі підняла руку до губ, щоб поцілувати кільце на пальці — древній жест благання про допомогу, звернений до Творця. Стара звичка, ще з часів послушництва. Будь-яка сестра звикає робити це щоранку, у спокійні часи і в часи випробувань. Сестра Світла символічно заручена з Творцем, і, цілуючи кільце, вона як би підтверджує це.

Але тепер, після того як вони змінили Творцеві, важко сказати, до чого призведе цей ритуал. Забобони кажуть, ніби та, що віддала душу Володареві і стала Сестрою Тьми, приречена на смерть, якщо поцілує кільце. Неясно, правда, чи викличе це гнів Творця, але немає ніяких сумнівів, що Володаря розлютить.

В останню мить Тові збагнула, ЩО вона робить, і різко опустила руку.