— Якщо доведеться, чарівник Зорандер, я скористаюся нашийником і буду мучити тебе до тих пір, поки ти не погодишся.

Зедд лише посміхнувся.

— Ти й уявити собі не можеш, які випробування болем я пройшов, щоб стати Чарівником першого рангу! Так що давай старайся!

Енн в розпачі стиснула губи.

— Але ти мусиш! Я одягла на тебе нашийник! Я нехтувала твоєю гідністю! У пророцтві сказано, що для знищення Палацу потрібен гнів чарівника!

— Ти мала мене за танцюючу собачку! — Горіхові очі наблизилися до неї. — Але я танцюю тільки тоді, коли знаю мелодію.

Енн сердито пирхнула і здалася.

— Добре. Правда полягає в тому, що імператор Джеган збирається захопити Палац для своїх власних потреб. Він — Соноходець і тримає під контролем розум всіх сестер Тьми. Він має намір скористатися пророцтвами, щоб знайти в них вилки, необхідні йому для того, щоб виграти війну. А ще він збирається жити тут, під захистом чар, багато століть і правити світом і всім людством.

Зедд гнівно подивився на неї.

— А ось тепер кров у мене закипає! Це вагома причина знищити Палац. Прокляття, жінка! Чому ти мені відразу цього не сказала?!

— Ми з Натаном працювали над цими пророцтвами сотні років. І там сказано, що Палац знищить розлючений чарівник. Невдача загрожує такими похмурими перспективами, що ризикувати не можна було. Тому я зробила те, що, на мою думку, мало спрацювати. Я намагалася досить розлютити тебе, щоб ти захотів знищити Палац пророків. — Енн потерла стомлені очі. — Це був відчайдушний вчинок.

— Відчайдушний вчинок! — Посміхнувся Зедд. — Ось це мені подобається! Мені подобаються жінки, які розуміють, що іноді необхідно здійснювати відчайдушні вчинки. Це доводить наявність у них твердості духу.

Енн схопила його за рукав.

— Так ти це зробиш? Часу майже не залишилося. Барабани більше не б'ють.

Джеган може з'явитися в будь-яку хвилину!

— Зроблю. Але нам краще відійти до входу. Коли вони повернулися до величезної кам'яної двері сховища, Зедд дістав з кишені щось схоже на камінь і кинув на підлогу.

— Що це?

Зедд подивився на неї через плече.

— Я здогадався, що ти веліла Натану сплести світловий кокон.

— Так. Крім Натана, мене і ще кількох сестер, ніхто не знає, як сплести світловий кокон. Думаю, Натану вистачить сили розбити зовнішній вузол, як тільки у внутрішньому почнеться розпад, але я точно знаю, що ніхто з нас не володіє достатньою силою, щоб впоратися з внутрішнім. Тому я і притягла тебе сюди. Боюся, що тільки Чарівникові першого рангу під силу впоратися з цим завданням.

— Гаразд, я постараюся, — пробурчав Зедд. — Але мушу попередити тебе відразу, Енн, що, як би не був вразливий внутрішній вузол, він все-таки створений чарівниками, що володіли могутністю, яку мені навіть важко уявити.

Він зігнув палець, і камінчик миттєво розрісся до розмірів здоровенного плоского валуна. Зедд зійшов на нього.

— А ти давай забирайся звідси. Вийди за двері, Простеж за Холлі, поки я тут зайнятий. Якщо щось піде не так, я не зумію утримати під контролем каскад блискавок, і в тебе не буде часу сховатися.

— Відчайдушний вчинок, Зедд?

Він лише хмикнув у відповідь і, звівши руки, повернувся обличчям до стелажів. З каменю тут же піднялися мерехтливі різнокольорові вогники і приховали чарівника закрученою дзигою світлових спіралей.

Енн доводилося чути про хмарні камені, але вона ніколи раніше не бачила їх і не розуміла, як вони діють. Однак вона відчула силу, яку почав випромінювати старий чарівник, коли ступив на цю штуку.

Підкоряючись його наказу, Енн вискочила зі сховища. Вона не була впевнена, що Зедд велів їй забратися тільки з міркувань безпеки, а не тому, що не хотів, щоб вона побачила, як він це робить. Чарівники, як правило, воліють тримати свої секрети при собі. Крім того, Зедд виявився ще більшим хитруном, ніж Натан, — досягнення, яке Енн вважала просто неможливим.

Вона присіла в темній ніші, і Холлі обхопила її за шию тоненькими рученятами.

— Хто-небудь проходив?

— Ні, Енн, — прошепотіла Холлі.

— Відмінно. Давай-но посидимо тут, поки чарівник Зорандер не закінчить свою роботу.

— Він голосно кричить, і говорить багато поганих слів, і розмахує руками так, ніби збирається обрушити на нас бурю, але я думаю, що він хороший.

— Це тому, що тобі не дошкуляють блохи, як йому. — Енн посміхнулася. — Але я думаю, що ти, можливо, права.

— Моя бабуся часто злилася, і я знаю, коли хтось сердиться всерйоз.

А чарівник Зорандер сердиться не по справжньому. Він прикидається.

— Значить, ти більш чутлива, ніж я, дитя моє. З тебе вийде чудова сестра Світла.

Енн притиснула голівку Холлі до свого плеча. Вона сподівалася, що чарівник поквапиться. Якщо їх застукають тут, доведеться битися з сестрами Тьми.

А це, незважаючи на всю могутність Чарівника першого рангу, більш ніж небезпечно.

Час тягнувся болісно повільно. По рівному диханню дівчинки Енн зрозуміла, що Холлі заснула. Бідна дитина останнім часом спала дуже мало. Всі вони недосипали, поспішаючи випередити Джегана, і дуже втомилися.

Хтось торкнувся її плеча, і Енн схопилася.

— Давайте-но підемо звідси, — прошепотів Зедд. Притискаючи до себе Холлі, вона вислизнула з укриття.

— Вийшло?

У Зедда був біліший ніж звичайний вигляд.

— Ні. Це все одно що розпалювати вогонь під водою.

Енн вчепилася в його балахон.

— Зедд, ми повинні знищити чари! Він стурбовано подивився на неї.

— Знаю. Але ті, хто сплів цей вузол, володілили магією Збитку. А я — лише магією Приросту. Я перепробував усе, що знаю і вмію. Мені це не під силу. Прости.

— Я б сама сплела світловий кокон у вузлй!

— А я і не говорив, що не зміг сплести кокон. Я не можу його запалити. У всякому разі, не тут, у вузлі.

— Ти намагався запалити його?! Ти збожеволів?!

— Відчайдушний вчинок, — знизав плечима Зедд. — У мене були деякі підозри, тому я вирішив спочатку перевірити. І добре зробив, інакше ми були б впевнені, що все спрацює. Але ні, не спрацює. Кокон не пошириться і не поглине чари. — Енн похнюпилась.

— Гаразд, по крайній мірі, якщо хтось увійде — щиро сподіваюся, що це буде Джеган, — кокон вб'є його. Потім вони виявлять щит, знімуть його і отримають сховище у своє повне розпорядження.

— Це їм дорого обійдеться. Я тут їм залишив деякі «сюрпризи» власного виробництва. Це місце — смертельна пастка.

— І більше нічого зробити не можна?

— Сплетений кокон досить великий, щоб зруйнувати весь Палац, тільки от я не можу його запустити. Якщо сестри Тьми, як ти кажеш, володіють магією Збитку, можна попросити одну з них запалити для нас світловий кокон.

Енн кивнула.

— Отже, ми зробили все, що могли. Будемо сподіватися, що твої штучки угроблять Джегана. Може, хоч нам і не вдалося знищити Палац, цього виявиться досить. — Вона взяла Холлі за руку. — Нам треба йти звідси, малятко.

Натан чекає. Ми повинні втекти, поки не приїхав Джеган і нас не виявили сестри.

У місячному світлі блиснула сталь. Верна сховалася за лавку. Хтось із сестер сказав їй, що в Палац недавно прибули воїни в яскраво-червоних плащах. Вони хотіли приєднатися в Імперському Ордену, але зараз, схоже, просто вбивали все, що рухається. Мимо пробігли двоє солдатів в яскраво-червоних плащах. Звідти, де Верна перед цим зауважила блиск сталі, вискочив хтось і поклав їх на місці.

— Ці двоє — Захисники пастви, — почула Верна жіночий голос, що здався їй знайомим. — Пішли, Еді.

З тіні з'явилася тоненька постать. Жінка була озброєна мечем, але в розпорядженні Верни була сила Хань. Вирішивши ризикнути, вона випросталась.

— Хто тут? Назвіться!

Меч в руці жінки миттєво піднявся.

— А хто хоче знати?

Верна понадіялася, що не робить помилки. Серед місцевих жінок у неї було багато подруг.