І всі три Морд-Сіт пирснули. Річард з подивом виявив, що у нього ще вистачає сил посміхатися.

— Між іншим, я тут не один, від кого несе, як від коня.

— Якщо ви нічого більше не хочете мені сказати, Магістр Рал, мені ще потрібно за багатьом простежити особисто. — Випроставшись, генерал Райбах розгладив руду бороду. — І скільки, на вашу думку, людей нам доведеться вбити, щоб добитися цього самого миру, про який ви мрієте? — Він криво посміхнувся. — Чи довго ще до того дня, коли я зможу обійтися без охорони, якщо захочу трохи подрімати?

Річард подивився на нього довгим поглядом.

— Може, у них вистачить розуму капітулювати, і нам не доведеться воювати.

Генерал Райбах глузливо реготнув.

— Якщо не заперечуєте, я накажу людям наточити мечі. На всякий випадок. Він повернувся, щоб піти, але зупинився. — А вам відомо, скільки держав входить до складу Серединних Земель?

Річард замислився.

— Відверто кажучи, ні. Не всі країни досить великі, щоб мати представництво в Ейдіндрілі, але при цьому мають армію. Втім, королева Галеї знає. Вона незабаром до нас приєднається.

Кольчуга генерала блиснула в світлі свічок.

— Я негайно займуся охороною палаців, поки вони не встигли отямитися.

Дивишся, все обернеться тихо і мирно. Хоча, за моїми розрахунками, ще до кінця ночі принаймні з одного палацу зроблять спробу прорватися.

— Переконайтеся, що навколо палацу Нікобаріса достатньо людей. Я не хочу, щоб генерал Броган залишав місто. Я не довіряю цій людині, хоча і дав слово надати йому рівні можливості з іншими.

— Я простежу.

— І, генерал, скажіть своїм людям, щоб були обережніше з його сестрою, Лунеттою. — Річард відчував дивну симпатію до цієї жінки, він відчував у ній чисту душу, і йому сподобалися її очі. Але він не може слідувати своєму серцю. — Відправте туди побільше лучників і розташуйте їх на найбільш вигідних позиціях. Якщо вона вдасться до магії, дійте не роздумуючи.

Ледве сказавши це, Річард пошкодував про свої слова. Йому ніколи ще не доводилося віддавати накази, які можуть привести до людської загибелі. Але він запам'ятав, що говорила йому колись аббатиса: чарівник змушений використовувати людей, щоб зробити те, що повинно бути зроблено.

Генерал Райбах подивився на Докаса з Іганом і трьох Морд-Сіт.

— Тисяча чоловік будуть на відстані голосу на випадок, якщо вам знадобиться допомога.

Він пішов. Кара провела його поглядом і відразу ж стала серйозною.

— Вам потрібно поспати, Магістр Рал. Я — Морд-Сіт і можу точно визначити, коли людина перебуває на межі виснаження сил. Продовжіть будувати плани про завоювання світу завтра, коли виспетеся гарненько.

Річард похитав головою:

— Не зараз. Спочатку я повинен написати їй листа.

Бердіна, притулившись до столу поруч з Карою, склала на грудях руки.

— Любовне послання нареченій? — Річард висунув ящик стола.

— Щось у цьому роді. — Берліна хитро посміхнулася.

— Може, ми вам допоможемо? Підкажемо слова, щоб її серце забилося швидше і вона забула, що вам потрібна ванна.

Раїна, весело сміючись, приєдналася до своїх подруг. В очах усіх трьох стрибали чортики.

— Ми дамо вам пару уроків, як стати зразковим чоловіком. Ви і ваша королева будете раді, що ми завжди під рукою, щоб давати вам поради.

— І краще вам до них прислухатися, — підняла палець Берліна. — Інакше ми навчимо її, як зробити з вас підкаблучника.

Річард нагнувся, висуваючи інші ящики, і в нижньому нарешті знайшов папір.

— Чому б вам не піти спати? — Неуважно промовив він, шукаючи перо і чорнило. — Ви теж провели чимало часу в сідлі і напевно спали не більше, ніж я.

Кара підвела голову.

— Ми будемо стояти на сторожі, коли ви заснете. Жінки витриваліші чоловіків.

Річард згадав, що Денна говорила йому те ж саме, тільки в неї тоді було зовсім не грайливий настрій. Три Морд-Сіт залишалися неприступними, коли хтось був поруч, і тільки в присутності Річарда дозволяли собі грати в світські гри. Річард подумав, що їм не зашкодить побільше практикуватися. Може, саме тому вони не хочуть розлучатися зі своїми ейджами. Вони завжди були Морд-Сіт і боялися, що нічого іншого в них не вийде.

Кара нахилилася і заглянула в порожній ящик, перш ніж Річард засунув його назад. Випроставшись, вона відкинула волосся за спину.

— Мабуть, ви їй дуже дорогі, Магістр Рал, якщо вона згодна віддати вам свою країну. Не знаю, чи змогла би я зробити щось подібне заради чоловіка, навіть такого, як ви. Скоріше йому довелося би капітулювати переді мною.

Річард рукою відсторонив її і нарешті відшукав чорнило і пера в тому ящику, який висунув першим.

— Ти права, я багато для неї значу. Але що стосується того, щоб віддати мені свою країну… Чесно зізнатися, я з нею поки що про це не говорив.

Кара опустила руки.

— Ви хочете сказати, що вам ще треба вимагати у неї капітуляції?!

Річард відкрив чорнильницю.

— Тому я і повинен негайно написати їй і пояснити мій план. І чому б вам трьом не помовчати, поки я це роблю?

Раїна, спершись ззаду на спинку крісла, стурбовано запитала:

— А раптом тоді вона розірве заручини? Королеви — горді жінки, і гордість може не дозволити їй зробити те, про що ви просите.

Річарда захлиснула хвиля тривоги. Адже насправді все йде набагато гірше. І ці жінки навіть не уявляють, про що він дійсно збирається попросити Келен. Не королеві віддати свою країну, а Матері-сповідниці — всі Серединні Землі.

— Вона ненавидить Імперський Орден не менше, ніж я. І боролася з ним з такою рішучістю, яка здатна викликати заздрість навіть у Морд-Сіт. І вона, як і я, хоче припинити кровопролиття. Вона любить мене і зрозуміє необхідність того, що я пропоную.

Раїна зітхнула:

— Що ж, якщо вона не зрозуміє, ми вас захистимо. Річард метнув на неї такий нищівний погляд, що Морд-Сіт відсахнулася, як від удару.

— Ніколи, ніколи, ніколи й думати не смій про це! Ви будете захищати Келен так само, як захищаєте мене, або можете йти і прямо зараз приєднуватися до моїх ворогів! Ви повинні зберігати її життя, як моє! Присягніть в цьому своїми узами!

Раїна судорожно сковтнула.

— Клянуся, Магістр Рал.

Він глянув на інших Морд-Сіт.

— Клянуся!

— Клянуся! — в один голос відповіли ті. Річард перевів погляд на Докаса з Іганом.

— Клянемося, Магістр Рал! — Хором гаркнули солдати.

Річард зменшив войовничий тон:

— Ну добре.

Поклавши перед собою чистий аркуш, він спробував зосередитися. Усі думають, що Келен мертва, так що вибирати не доводиться. Не повинно виникнути жодних підозр, що вона жива, інакше хтось може спробувати закінчити те, що не вдалося Раді. Але Келен зрозуміє, якщо він зуміє як слід все пояснити.

Річард відчував зверху погляд Магди Сірусом і більше дивився на стелю з побоювання, що її чарівник, Меріт, жбурне в нього блискавку в покарання за те, що він робить.

Келен повинна повірити. Колись вона сказала, що готова померти заради нього, якщо знадобиться, і готова на все, щоб врятувати Серединні Землі. На все.

Кара сіла на стіл.

— А королева красива? — Хитра посмішка знову повернулася до неї. — Як вона виглядає? Вона не змусить нас носити сукні, коли вийде за вас заміж? Ми будемо їй підкорятися, але Морд-Сіт не носять суконь.

Річард подумки зітхнув. Не можна засуджувати дівчат — вони всього лише намагаються підняти йому настрій. Але скількох людей убили ці насмішниці?

Втім, він тут же обсмикнув себе: так думати несправедливо, тим більше що сам він — «Несучий смерть». І одна з них загинула сьогодні, намагаючись захистити його. У Холлі не було ніякої надії залишитися в живих в сутичці з мрісвізом.

І у Келен теж не буде.

Він повинен їй допомогти. Це було єдине, про що Річард міг думати, і кожна хвилина зволікання здавалася йому фатальною. Треба поспішати. Річард відчайдушно намагався знайти потрібні слова. Не можна, щоб в листі проскочив навіть натяк на те, що королева Келен насправді — Мати-сповідниця. Якщо він потрапить у чужі руки…