Станек прислушался. За его спиной, на лугу, в нескошенной спелой траве шуршали шаги Калаша, Млынаржика и Махата.

От волнения Махат уже почти ничего не помнил. Он закапывал кабель в нескольких местах. Но где они? Впереди или их уже проскочили?

Леош не спускал со Станека глаз. Сердце гулко колотилось, словно его кто-то дергал:

— Пан надпоручик, случилось что-нибудь?

— Нет, ничего, — успокоил его Станек и направился к зарослям шиповника.

Джип мчался, не разбирая дороги.

— Нельзя ли быстрее, пан Дворжачек?

Хотя условия местности и не позволяли, но Дворжачек все-таки прибавил газу, с опаской объезжая старые окопы и вымоины. Вдруг под левым передним колесом осела земля, он не успел вывернуть руль и машина сползла в окоп.

Вокроуглицкий потирал ушибленное колено:

— У вас все в порядке?

У Дворжачека со лба текли пот и кровь.

— Думаю, да. — Он вылез из джипа. — Плохо вот с машиной.

Джип, накренившись резко набок, торчал из бесформенного окопа, словно из гигантской беззубой пасти сказочного животного.

Вокроуглицкий пересел за руль. Включил мотор. Опершись о стенку окопа, Дворжачек пытался плечом вытолкнуть машину вверх. Бесполезно. «Время, время, время», — стучало в голове Вокроуглицкого.

— Хватит. Это бессмысленно. — Он снял шинель. — Бросьте под колеса. Вот еще брезент.

Джип рванулся и выкарабкался наверх. Они приближались к шоссе. Впереди в туманной мгле темнел силуэт машины.

— Это они! — воскликнул Вокроуглицкий. Однако Дворжачек разочарованно произнес:

— Но машина стоит на месте…

Они подъехали. Водитель рассказал Вокроуглицкому, что Станек со связистами вынужден был идти дальше пешком: нельзя проехать.

— Во что бы то ни стало надо проехать. Я должен их догнать, — сказал Вокроуглицкий.

— Вы напрасно на это надеетесь, пан поручик. На машине дальше, чем я, не проберетесь, а догнать их по этой слякоти пешком? Исключено.

— Не могли же они уйти далеко, — напустился Вокроуглицкий на шофера, сообщившего ему столь неприятные вести.

Но тот, искренне желая им добра, упорно объяснял, что торчит тут уже давно и что связисты теперь прошли километров пять-шесть. Если пан поручик хочет им что-то сообщить, то лучше всего поехать на основной пункт связи: у каждого стыковочного узла они выходят на связь, вернее, должны выходить…

Вокроуглицкий махнул рукой:

— Дворжачек, едем дальше!

Дворжачек подчинился. За перекрестком машина забуксовала. Вокроуглицкий выскочил. С трудом сделал несколько десятков шагов, скользя и увязая в грязи. Посмотрел в бинокль. Нигде ни души. Его охватил ужас: не поздно ли?

«Если я поеду на основной пункт связи, то, быть может, поймаю его хотя бы по телефону».

Калаш помогал Махату вспомнить:

— Смотри, вон несколько деревьев неподалеку от леса. Может, вы подвесили кабель на эти дубы, а мы, как олухи, бегаем где-то под ним?

— Ну, ну, говори же! Правильно мы идем? — наседали на него.

— Нет, нет, — выдохнул Махат, измученный безрезультатными поисками. Что? Несколько дубов? И вдруг вспомнил. — Правильно, — сказал он. — Здесь, в этой котловине, были русские. Они еще выглядывали оттуда и кричали мне «стой!». Похоже, что сейчас там никого уже нет. В чем дело? Пойдемте, ребята, посмотрим, что с ними. — Махат побежал, громко крича: — Свои, свои!.. — Никакого ответа. — Ушли!

Солдаты переглянулись: русские вышли из-под артобстрела; теперь, в случае чего, никто их не прикроет. Махат повернулся и побежал.

— Ты что, спятил! — заорал Калаш. — Вернись!

— Мне надо вон туда! — Махат мчался к зарослям шиповника. Калаш за ним.

Станек крикнул:

— Ко мне. Оба!

В руке он держал тот злополучный кабель, который они так долго искали.

Махат присел на корточки и попытался связаться с «Кармен». Увы, это был по-прежнему мертвый кабель. Калаш хотел было тащить его назад к кабелю «Снежки», но Станек остановил связиста:

— Не хватает куска. Надо надставить.

Он принялся за работу. Отмотав кусок кабеля из катушки Махата, он стал соединять его с найденным концом. Махату и Калашу приказал быстро проложить новый кабель к стыковочному узлу «Снежки». Катушка на спине Махата закрутилась.

За лесистым холмом послышалась стрельба. В небе засверкали отблески огней. Немецкая пехота пошла в атаку.

Махата раздражала мысль, что именно Станек держит кабель, который разматывается с катушки за его спиной. Невольно приходило в голову: «Не кабель, а меня держит в руках этот страшный человек. Держит душу мою и тело, как в упряжке, как в петле виселицы».

— Ну не идиотизм ли, — ворчал Млынаржик, — возиться с этой чепухой, когда… — Он оглянулся в сторону холма. — Слышишь, Здена?

Стрельба за лесом усиливалась. Где-то гудело, грохотало. Становилось тревожно, жутко.

— Сюда приближаются. Я чувствую.

Подошли к месту стыковки кабеля. Калаш подал сигнал надпоручику. Станек, закончив свою операцию, бежал к ним помочь соединить концы кабелей. Леош, обвешанный оружием, спотыкаясь, не отставал от Станека.

Вдруг все замерли, прислушались. Грохот орудий раздавался теперь и справа и слева — все отчетливее, сильнее, ожесточеннее. Связистов обуял страх. Настороженно, с тревогой глядели они туда, где были немецкие позиции.

— Пан надпоручик, — прогнусавил Леош. — Так уж нам необходим этот кабель… если… ведь это же начало?

Станек понял, что не только Леош, все охвачены страхом. Да и самому ему было не по себе.

— Это еще далеко, ребята. — Он старался говорить как можно убедительнее. — Давайте поспешим — надо состыковать!

Калаш подтянул кабель «Снежки» вплотную к Станеку. Внимательно прислушиваясь к перестрелке, Станек пытался открыть складной нож, но дрожащие пальцы не слушались, и он никак не мог вытащить лезвие. Глубоко вдохнув мглистый воздух, он почувствовал, как запершило в горле.

— Вот мой. — Млынаржик протянул раскрытый нож. Содрав изоляцию, Станек обнажил стальную и медную жилы кабеля.

— Давайте второй!

Он связал оголенные концы и обмотал их изоляционной лентой. Махат засунул иглы от телефона под слой изоляции:

— Говорит ремонтная группа… Продолжаем двигаться по линии. Отключаюсь!

Яна перебила его:

— Погоди! Дай триста седьмой.

Махат, ни слова не говоря, протянул трубку Станеку.

— Ты мне хочешь что-то сообщить, Яна?

— Я только хотела услышать тебя.

— Хорошо. Мы спешим. Выйдем на связь еще раз.

Одиночные винтовочные выстрелы и разрывы снарядов сливались постепенно в сплошной гул. Уже не существовало ни правого, ни левого флангов, немецкая атака устремилась прямо на них по всей ширине долины. А телефонисты шли ей навстречу. И не потому, что их вела туда линия связи и неумолимый Станек. Было что-то такое, что влекло их вперед: ни за что на свете не могли они оставить без связи своих товарищей.

Леош, душа которого давно переместилась в пятки, ни на шаг не отставал от Станека. Невидимый враг пугал его еще больше, чем зримый. Глаза шарили по окутанной туманом местности. Немцы, уж верно, ползут сюда, в высокой траве, в зарослях камыша, в кустарнике…

Современная война, с ее мощной техникой и тщательно разработанной тактикой, отвратительна. Леош сожалел, что родился в такое время, которое разрушило его романтические представления о войне. Как великолепны были битвы минувших времен, о которых он читал в книгах! Уже издалека видна туча войска. Она надвигается, как самум. В глазах рябит от мелькания тысяч и тысяч конских ног, несущихся к месту предстоящей битвы: лес поднятых копий, разноцветные знамена, развевающиеся плащи, белые камзолы, отороченные серебром и золотом… Туча все ближе и ближе, вот уже видны отдельные детали, выпученный глаз коня, поднятая вверх рука с саблей наголо.

Леошу казалось, что он и в самом деле видит, как затянутая туманом долина кишит серо-зелеными фигурами. Ему чудилось, что несколько немцев выныривают из тумана и бросаются на него. Он широко раскрывал глаза — и немцы вдруг исчезали. Куда? Он отчетливо видел их. Видел? Может, они обошли его, чтобы наброситься сзади?