Денис, выходя из комнаты, достал сигареты.

— У тебя 5 минут, пока покурим.

Бойцы потянулись на улицу.

Во дворе крякали возившиеся в лужах утки. В сарае блеяла коза. Пахло печным дымком.

— Хорошо здесь, — закурив, сказал Сергей.

— У нас летом хорошо, — вышла на крыльцо хозяйка. — А сейчас грязь, сырость.

Денис посмотрел на ближайший лес.

— Скажите, а в ваших краях целебные коренья растут?

— Наверное, — пожала плечами женщина, — я этим не увлекаюсь, но бабки ходят летом, что-то собирают.

— Увидев нас, вы сказали: «опять солдатики». Кто-то приезжал еще?

— Да, заезжали недавно ребята. Спрашивали, как обстановка, нет ли в станице боевиков, где раньше переправа была.

— Когда раньше?

— Ну, тогда… в старину.

— И где она была?

— Бабушка рассказывала, там, — женщина указала пальцем в сторону Терека. Я и сама точно не знаю.

— Солдаты туда ездили?

— Конечно.

Денис посмотрел на Сергея.

— Проверим, — кивнул тот, докуривая.

Попрощавшись с хозяйкой, они отправились к БТРу, где уже стояли Андрей с Маришкой.

— Ну-ка, быстро в нору, Донжуан! — рявкнул Макс, взбираясь на броню. — Первым делом, самолеты.

— Ну, а девушки? — простонал Андрей.

— А девушки потом, — грустно вздохнула Маришка.

БТР завелся, выбросив из выхлопных труб клубы густого дыма. Спустя секунду, к машине уже бежал напуганный Стас.

— Вы что, без меня хотели уехать?!

— Естественно, — кивнул Сергей. — Без тебя как-то спокойнее…

Нужное место нашли быстро, точно там, куда указала хозяйка. Небольшая дубовая роща брала свое начало метрах в 50 от реки и уходила вверх, в поле. Подъехав к береговым камышам, спрыгнули с брони, внимательным образом осмотрелись.

— Он начал копать сразу с первых деревьев, — сказал Денис, увидев взрытый под одним из дубов грунт.

— Вам лупа не нужна, доктор Ватсон? — съехидничал Стас, как обычно.

— Лучше б мы его за столом забыли, — пробурчал Сергей, разглядывая противоположный берег Терека. Там, вдали, зловеще темнел колючий горный хребет.

От камышей двинулись вверх, вдоль рощи. Деревья, под которыми была вскопана земля, встречались нечасто. Макс попытался уловить в выборе мест какую-то закономерность, но ничего не вышло.

— Присвистнули твои разведчики, — сказал он, загибая пальцы.

— Ты о чем? — не понял Денис.

— О том, что рыжий здесь полрощи выкопал. Я насчитал всего 3 деревца.

— Интересно, по каким соображениям он их выбирал?

— Мы же не ботаники, чтоб это понимать, — заметил Сергей. — У них свои заморочки.

— И надо было для этого в Школе милиции учиться, — хмыкнул Стас. — Простых вещей не замечаем.

Все взглянули на него, как на неожиданно заговорившую лошадь.

— Кто это сказал? — не поверил своим ушам Сергей.

— Я тоже не понял, — удивился Макс.

Денис, хорошо зная друга (тот мог иногда ляпнуть что-нибудь дельное), не разделил замешательства коллег.

— Ну, не тяни, рожай.

— Ладно, пожалею вас, бестолковых, — выдержав паузу, снизошел Стас. — Все деревья — дубы…

— Ха-ха-ха! — покатился Сергей.

— Столетние…

— Охо-хо.

— С искривленными стволами.

— Охо-к, — смех резко оборвался.

Денис обвел взглядом вскопанные деревья. Действительно, у каждого из них был неровный ствол.

— И что это нам дает?

— Провал очередной версии, — прокомментировал Макс. — Под старыми дубами, например, могут быть древние корни, желуди или еще какая фигня. Короче, все объяснимо.

— А искривленные стволы?

— Кто знает. Может у них корневая система крепче, может, слабее — это не нашего ума дело. Поехали отсюда, вечер на носу.

Они неторопливо спустились к БТРу, окинув прощальным взглядом окрестности, стряхнули грязь с ботинок и дружно вскарабкались на броню. Но уехать сразу не получилось.

Как только завелись моторы, на противоположном берегу раздался тяжелый хлопок, и через реку полетела красная кумулятивная граната.

— Граник! — крикнул Сергей. — К бою!

Все соскочили с брони, устремившись в рощу.

Заряд с недолетом ухнул в камышах.

— Уводи бэтэр! — заорал Макс.

Команда была излишней, потому что машина, истошно взревев, рванула задним ходом быстрей, чем ездила передним. Через секунду-другую до нее могла добить разве что артиллерия.

Бойцы укрылись за деревьями, открыв ответный огонь. С противоположной стороны заработал пулемет. Поднялся грохот. Завязалась перестрелка.

— Ух-ты, блин, у них ПК! — вскрикнул Сергей, прячась за дуб. — Серьезные ребята.

— Перекатись к другому дереву, — подполз к нему Стас.

Сергей сначала перекатился, потом спросил:

— Зачем?

— У этого ствол потолще.

— Ух-ты, жук навозный!

Денис, выстрелив по вспышке, тут же получил очередь в ответ.

— Здорово лупят, — проворчал он, меняя позицию, — на месте не залежишься.

Макс реагировал на движения, не дожидаясь выстрелов. Мелькнула тень — очередь, шевельнулся куст — две, а если уж сверкнула вспышка — то и три, и четыре.

Сергей, отрезав двоечку, посмотрел на Стаса. Тот лежал за широким дубом, не высовываясь.

— Эй, а ты, почему не стреляешь?

— Куда стрелять — цели-то не видно.

— Здесь тебе не тир, мишени выставлять никто не будет.

— Тогда и дергаться нечего.

— Ориентируйся на вспышки.

— Я так не могу. Пойдут в атаку, тогда и клацну.

— Стас, ты дурак, или просто так?! В какую атаку, здесь река, не заметил?!

— Тем более, чего тогда в прятки играть, поползли отсюда.

— Стреляй, я те говорю! Может, с дуру попадешь, на одного гада меньше станет.

— Ой, да пожалуйста, — Стас, выглянул из-за дерева, прицеливаясь.

В это же время наводчик Андрей нажал электроспуск башенного пулемета. Мощный рокот всколыхнул воздух.

— Ни хрена себе, — охнул Сергей. — Ты какие патроны заряжал?

— Ядерные.

После первых же очередей БТРа духи потеряли всякий интерес к стрельбе. А кому понравится, когда по тебе лупят с недосягаемого расстояния, причем, такими пулями, от которых не всякий дуб прикроет. Зато наводчик Андрей вошел во вкус.

— Буду-б, буду-б, — громыхал он короткими очередями, выкашивая на противном берегу кусты, камыши и молодые деревья.

— Песня, а не стрельба, — довольно сказал Денис, меняя магазин. — Слушал бы и слушал.

— С той стороны уже никто не отвечает! — прокричал Макс. — Пошли нашего бойца успокаивать, а то весь боекомплект просадит.

Сделав знак остальным, они отползли вглубь рощи и, поднявшись с земли, направились к машине. Андрей не унимался до тех пор, пока по броне не застучали откидные приклады… После десятого удара, наконец, наступила тишина.

— Мертвая тишина! — крикнул Макс, хлопая себя ладонями по оглохшим от стрельбы ушам.

— Не ори, мы слышим, — сказал Денис.

— А?

— Понятно. Теперь до завтра будет горлопанить.

— Интересно, мы кого-нибудь убили? — поинтересовался Андрей, высунувшись из люка.

— Пару лягушек и время, — пробурчал Сергей, с укором взглянув на Стаса.

— Я стреляю только по людям, — сказал он в свое оправданье. — Если их не вижу — не стреляю.

— Все правильно, — согласился Денис. — Под Грозным увидел бойцов на броне и сразу выстрелил. Молодец.

— Хватит уже, проехали. Ты лучше похвастайся очередным провалом. Я ведь предупреждал, что убийца из местных джигитов. Здесь тебе не тюрьма, где за лишнее слово на пику садят.

— Вот именно, здесь еще круче — война.

— И все равно — мотив ваш притянут за уши.

— На войне мотив один — враг, и задается он изначально. Как говорил старик-орденоносец — это понятие самодостаточное и в дополнениях не нуждается. Возможно, для мирного времени повод и выглядит малозначительным, а для военного — более чем.

Сергей, счищая грязь с бушлата, покачал головой.

— Поражаюсь я тебе, Антишерлок: умудряешься собственную позицию своей же защитой опровергать.