— Слушай, — подал голос, увлеченно следивший за беседой, Макс, — новогоднюю операцию в Грозном, случайно, не ты планировал?

Об этой операции уже ходили легенды. Ее сравнивали с начальным периодом Великой Отечественной войны, когда на вражеские укрепления посылали безоружных штрафников. Разработанную верховным генералитетом тактику можно было охарактеризовать одним предложением: «соберемся толпой и надерем бунтарям задницу». Так поступали драчуны в русских деревнях. Нужно ли было иметь академическое образование для того, чтобы пользоваться приемами сельской молодежи?

— Нет, — затряс головой Влад, — это наверху планировали.

— Значит, показалось.

Ситуацию решил сдвинуть с мертвой точки Сергей. Подойдя к кроватям, он положил руки на верхние дужки, представ в позе мудрого орла.

— Следи за мыслью, лейтенант. Могли твоего приятеля зарезать спустившиеся с неба инопланетяне?

— Что за глупость.

— Уже хорошо. А могла его убить приехавшая из Суходрищенска жена?

— Нет, конечно, у него и жены-то не было.

— Еще лучше. А столетняя бабка-вахтерша из вашей общаги?

— Вы меня что, совсем за идиота держите?

— Мы пытаемся составить версии убийства. Исходя из реальной информации. Соображаешь?

— Ну.

— Так дай нам, за что прицепиться, иначе будем думать на инопланетян.

— … Вроде бы, не за что цепляться, — буркнул Влад, немного помедлив.

— Тьфу…

Денис пошел на второй круг, решив отбросить для начала шаблонные (бытовые) версии. Зачастую случалось так, что искать начинали таинственного супер-киллера, а виновником оказывался недовольный сосед по лестничной клетке.

— Он к местным девахам не приставал? Горячие родственники не могли «на вид поставить»?

— Нет, ничего такого не было.

— Оружием со склада не торговал?

— Нет, он же автомобилист.

— А с машинами, с запчастями темные делишки не крутил? Убили ведь под забором МТС. Может, трактористы за какую-нибудь аферу посчитались?

— Да какие там аферы, он сам еле концы с концами сводил, запчастей вечно не хватало. Правда, с этим в последнее время, сказал, стало полегче.

— Почему? Новый канал появился?

— Какой там канал — машины стали чаще подрываться, вот и весь канал. Уцелевшие узлы с одних снимали, на другие перебрасывали.

— Почему стали чаще подрываться?

— Духи пристрелялись. Он говорил, как колонна пойдет — так в засаду. Будто горцев кто-то предупреждает.

— Когда он это говорил?

— Сегодня и говорил…

Денис задавал уточняющие вопросы автоматически, стараясь набрать побольше информации, с тем, чтобы в дальнейшем, разложив ее перед глазами, попытаться восстановить подлинную картину случившегося. Задача была довольно привычная, но имела и некоторые нюансы. Во-первых, наличие местного колорита: горячие кавказцы (в том числе, и дружественные осетины) могли зарезать буквально за косой взгляд или непристойную фразу. А, во-вторых — условия прифронтовой полосы. На войне, как известно, цена жизни — ломаный грош.

Утро следующего дня выдалось таким же пасмурно-гадким, как и предыдущее. Шел мелкий то ли снег, то ли дождь. Желтоватое небо, словно целлюлитная кожа, было покрыто частыми бугорками рыхлых облачков. Работу по преступлению решили начать с осмотра места происшествия, а заодно и завтрака. Благо, первое не исключало второго. Влада отправили на службу с голодным желудком, но конкретным заданием — замечать все. Проводив его в штаб, свернули к кафе, которое только-только открывалось.

У забора не осталось ни следа вчерашней трагедии, только грязь и мутные лужицы. Денис заглянул на территорию МТС — проходной двор: сновали трактора, машины, люди. По-хорошему, не мешало бы поискать здесь свидетелей. Возможно, кто-то видел пролезающего сквозь дыру преступника.

— А еще, не помешало бы сделать подворный обход, — будто уловив мысли друга, сказал Стас.

— Работников кафе опросить, — дополнил Сергей.

— Планчик оперативных мероприятий набросать, — согласился Макс, зевая.

Хорошо, что Андрей остался на базе, иначе б он тоже что-нибудь напомнил.

— Есть другие предложения? — спросил Денис.

Стас с готовностью кивнул.

— Пошли за стол, будем лопать и думать.

— Это современно, — согласился Сергей. — Шерлок Холмс играл на скрипке, а мы будем есть…

В зале было совершенно пусто. Официанткой сегодня работала чернобровая осетинка.

— А где вчерашний джигит? — спросил Макс, усаживаясь за столик.

— Завтра будет, — сухо ответила она, приготовив рабочий блокнот.

— Строгая! — шутливо нахмурился Стас. — Замужем, наверное.

— Что будете заказывать?

— Не замужем? — поинтересовался и Сергей.

— Заказывайте, я слушаю.

Денис, кашлянув, посмотрел на друзей. Прошло несколько дней командировки, а они уже соскучились по женщинам. Что же будет после двух месяцев? Впрочем, на столь длительное время загадывать нельзя — дурная примета.

— Вот так некоторые пристают к девушкам, а потом трупы на задворках находят, — сказал он с деланной строгостью.

На удивленье, осетинка не пропустила эту фразу мимо ушей (как обе предыдущие).

— Это не наши. Среди своих ищите.

— Мы уж такое слышали, — вздохнул Макс. — Давайте рассольник, что ли, и манты.

Суп хлебали молча, на третьей манте, слегка успокоив желудки, вяло заговорили.

— А не мог этот Влад сам своего дружка приговорить? — выдвинул неожиданную версию Стас. — Не нравится он мне что-то.

Сергей, тщательно пережевывая пищу, с легкой ухмылкой проговорил.

— И все знают, почему — рюмку забыть не можешь.

— Фу, как мелко, уважаемый.

Денис покачал головой.

— Сам посуди, зачем ему тогда к нам за помощью обращаться.

Стас поковырял вилкой в зубах.

— Сейчас подумаю, включу дедукцию.

— Настраивай ее сразу в нужную сторону — не наводи тень на плетень.

— И не собираюсь. Значит, следующая версия такая — автомобилиста убил дед, который нас вчера сосунками обзывал.

— А ты его хорошо слушал?

— По-крайней мере, как он про нытиков рассказывал, слышал.

— Тогда с тобой все ясно.

Сергей сделал из происходящего совершенно серьезный вывод. Каждый человек от рожденья в чем-то удачлив, в чем-то — нет. Одним дано выигрывать в лотерею, другим — наступать в лужи (даже в сухую погоду). Чтобы все получалось гармонично, нужно просто знать, в чем именно тебе везет (или — напротив) и умело этим пользоваться.

— Мужики, — сказал он без тени иронии, — перед нами сидит настоящий Антишерлок Холмс: что ни скажет — все мимо. Это талант. Давай следующие версии, что б мы их сразу в корзину выбрасывали.

— Ой, как смешно, — скривился Стас. — Сами думайте, если такие умные.

Макс, молча терзавший все это время манту за мантой, в конце концов, прикончив последнюю, облегченно вздохнул.

— Уф, как хорошо… аж противно. Ну, что, поговорим о деле?

— А мы здесь, по-твоему, о чем? — удивился Денис.

— Не знаю, не вникал. Давайте теперь серьезно. Итак, для начала отметаем все версии, которые по тем или иным причинам сложно проверить. Дальше — договариваемся плясать только от того, что имеем. Следующее — вглубь не копаем, берем лишь то, что лежит под ногами. Пока все. Поехали.

— Куда? — уточнил Стас, потянувшись к бушлату.

— В тему.

— А-а, — опустил он руку. — Я туда уже ездил.

Денису понравился такой подход к делу, и он азартно застучал ложечкой, размешивая сахар в чае. Сразу было видно, что Макс — не новичок в оперативной работе. Отбив шелуху с кедровой шишки, он предложил к разбору чистые орехи (правда, еще в скорлупках). Теперь оставалось лишь угадать, в какой из них сидело гнилое ядрышко.

— Пляшу, как ты сказал, от того, что вижу. Пьяную драку и бытовые разборки отметаем. Остается служба. Он автомобилист. Значит, что-то связанное с машинами. Темные делишки, взаимоотношения с незнакомыми нам людьми отбрасываем — мы их не проверим. Получается, нужно работать только с окружением Влада. Не так уж и сложно — вполне реально.