Услышав эти слова, к машине подошли бойцы, имевшие проблемы с кавказской кухней. Что до последней, то ее здесь никто не видел, рацион был до отказа наполнен консервами, консервами и еще раз консервами. Изжоги, несварения, боли в желудках стали верными подружками всех спецназовцев.

— Товарищ полковник, отправьте нас, пожалуйста, в Моздок, — попросили собровцы, переминаясь с ноги на ногу.

Командир с лукавым прищуром улыбнулся.

— Боюсь, что вас мы точно не дождемся.

— Зря вы так думаете, мы шустрые.

— Вот хорошо, ребята, что вы это сказали. У меня как раз армейский комбриг шустрых спрашивал. Говорит, надо кого-то впереди пехоты на Минутку пустить, чтоб солдаты живой пример видели. Сейчас подождите, машину отправлю и вас пристрою. — Он вскинул взгляд на боксера. — Ну, где твои орлы?

Денис и Стас уже карабкались на броню.

— Мы давно уж здесь, просто ждем, когда вы кончите.

— Я кончу, когда домой приеду. Давай, понужай с ветерком.

БТР, по-львиному рыкнув, мощно взял с места. Грязь ошметками полетела из-под колес… Командир и группа шустрых бойцов дружно принялись отряхиваться…

В Моздок прибыли под вечер. После нескольких ночей, проведенных в поле (первая прошла под открытым небом, остальные — в тесной палатке), город показался Денису воплощением земного рая. Ни взрывов, ни стрельбы, ни грязи. Мир, тишина, асфальт, гражданские люди, кафе, магазины. Чем не счастье? Остановившись на знакомой овощебазе (тоже — верх уюта), побросали на кровати бронежилеты, наспех почистились, надев вместо «Сфер» спортивные шапочки, пешксм отправились в штаб. Он находился неподалеку. По пути заглянули в продуктовый магазин за сигаретами, заодно купили килограмм шоколадных конфет (сразу съели). После баночной перловки на сладкое тянуло, как беременных на соленое. В штаб прибыли вовремя — ровно в 18–00.

«Это у вас днем и ночью война, а у нас — строгий порядок», — казалось, было написано на лицах выходивших из здания военных.

— Ну, не гадство?! — сплюнул на крыльцо Сергей, стукнув ботинком по ступеньке. — Там люди из последних сил… а они здесь…

— Война войной — обед по распорядку, — напомнил старую пословицу широкоплечий Макс. — Думаю, нас это тоже касается.

— Мысль неплохая, — подтвердил наводчик Андрей, потирая одной рукой живот, а второй — горло.

— Действительно, — согласился Стас.

Мнение Дениса никто не спрашивал. Все, дружно махнув руками, решительно направились в маленькое кафе, видневшееся на противоположной стороне дороги.

— Нас туда пустят в таком виде? — спросил Сергей, отбивая комья грязи с коленей.

— Ты считаешь, к ним во фраках приходят? — усмехнулся Макс.

— Не во фраках, но…

— Я думаю, им плевать на одежду — лишь бы деньги платили.

Кафе стояло между дорогой и дырявым забором, из-за которого доносился лязг гусеничных тракторов и рев тяжелых машин.

— МТС, — заключил Андрей, прислушавшись к шуму. — Здесь, наверное, трактористы после работы релаксируют.

— То, что надо, — кивнул Макс, открывая железную дверь, — значит, точно, не выгонят. Заходи по одному и кучками.

Внутри было многолюдно. Публика пестрая, в том числе, военная. На потолке — рисунок парящего орла, на стенах — очертания гор. Если прищуриться (а перед этим хорошенько выпить), то можно представить себя на дне небольшого ущелья. Свободным оказался крайний столик у входа, за него и сели, пристроив в ногах запыленные автоматы.

— Стас, ты предохранитель проверил? — на всякий случай уточнил Сергей.

— Что я, салага какой? — недовольно буркнул Стас и… щелкнул снятым предохранителем.

— Ты точно нас когда-нибудь угробишь. Надеюсь, хоть патрон был не в патроннике?

— Кхм, кхм.

— Точно, блин, угробишь.

Официант-осетин появился неожиданно и бесшумно.

— Что будете кушать? — спросил он голосом, преисполненным чувства собственного достоинства.

Сергей деловито раскрыл меню.

— Сразу — бутылку водки и лаваш. Потом: манты, осетровый шашлык, борщ со сметаной, картошку-фри, яичницу, хлеб, зелень.

— Все?

— Вы сначала это приготовьте, дальше посмотрим.

— Считайте, уже готово. Это на всех?

Собровцы посмотрели на него таким голодно-выразительным взглядом, что осетин, криво улыбнувшись, сделал вид, что нарочно пошутил. — Слушаю остальных…

Нелишне заметить, что на Кавказе выражение: «Считайте, уже готово» имеет не временное, а сугубо рекламное значение. Правда, бутылку водки и лаваш принесли быстро.

Денис после первой же рюмки блаженно подумал: «Если мне посчастливится очутиться в Раю, то пусть там будет так же хорошо, как сейчас здесь». И в этих мыслях он был не одинок.

— Когда-нибудь потом, — закусив кусочком лаваша, промурлыкал Андрей, — мы будем сидеть в сверкающих столичных или забугорных ресторанах и, с тихой грустью, вспоминать эту грязную прифронтовую забегаловку.

— Будем! — сказали все хором и задушевно чокнулись.

Стас, опустошив рюмку, с хрипотцой в голосе произнес.

— Дома, один наш друг говорил то же самое, только о холостяцком столе.

— Каждому свое, — махнул рукой Сергей, — некоторые и третий тост за дам поднимают — ботаники, о чем говорить.

К слову сказать, в зале не было ни одной девушки. То ли грязный вид забегаловки отпугивал слабый пол, то ли опять действовал строгий осетинский уклад.

Тем временем, в дверях кафе появился седой старик в высокой каракулевой шапке, полувоенном пальто, сверкающих (в такую-то грязь) хромовых сапогах. Окинув внимательным взглядом зал, он подошел к столику, за которым расположились собровцы.

— Здравствуйте, ребята.

— Здравствуйте, — вежливо ответили бойцы.

— Вы оттуда?

— В каком смысле? — не понял Денис.

— С передовой?

— Оттуда, отец, оттуда, — добродушно сказал Макс, — присаживайтесь, если есть время и желание.

— Благодарю за приглашение, — кивнул старик, опускаясь на свободный стул. — Не беспокойтесь, я ненадолго.

— Вам налить? — спросил Стас, подняв бутылку.

— Нет, спасибо. Хочу просто поговорить.

— Слушаем, — настороженно буркнул Макс.

— Уже воевали, ребята, или еще не довелось?

— Так, пару раз постреляли, серьезных дел пока не было.

— Молодцы, что честно признаетесь. Другие, — он кивнул на один из столиков, за которым сидели подвыпившие военные, — нос из штаба не высовывали, а рассказывают больше, чем ветераны Великой Отечественной.

Там, куда указал старик, шел суровый бой с тенью. Рыхловатый, в измятом кителе, майор прыгал на стуле, имитируя: то выстрел из гранатомета, то очередь из пулемета, то бросок гранаты. Возможно, он и вправду где-то попал в столь горячечную переделку, но, в таком случае, вражеская армия должна была сократиться как минимум вдвое, а то и втрое. Таких сводок информбюро, к сожалению, не передавало.

— Болтунов везде хватает, — махнул рукой Андрей.

— У них — нет.

— У кого?

— У нохчей.

— Это еще кто?

— Так в древности чеченцев называли. А знаете, чем они отличаются от русских?

— Знаем — оттенком.

— Нет, ребята, среди горцев тоже немало светловолосых. Но я не о внешности спрашиваю. Чем вы внутренне различаетесь?

— Чем же?

— Тем, что думаете, как выжить, а они — как победить.

— Ничего странного: они за свое дерутся, а мы — неизвестно, за что.

— Не в этом дело, — покачал головой старик. — Война — понятие самодостаточное. Она не требует добавочных определений: гражданская ли, отечественная — неважно. Если ты струсил в бою — ты трус. Если совершил подвиг — герой. Со временем отношение к войнам меняется: вчера была освободительная, сегодня стала захватнической, была справедливая, стала бунтарской. Неизменными остаются только боевые дела, боевые награды. Помните, за что воевал Суворов, переходя через Альпы?

Денис напряг память. Конечно, он все прекрасно помнил. Только нужно было немного подумать… Но старик ждать не собирался.

— То-то, — грустно кивнул он. — А его дерзкий и стремительный переход остается подвигом и сегодня. Георгиевский крест, например, одинаково высоко ценился, что в царской, что в Красной армиях.