- Это случилось два века назад. И что же, все эти годы «дар Божий» не иссякает?

- К счастью, это так, - ответил Хамид с довольным видом, поглаживая свою белую бороду, которая была ему по пояс.

Отряд вернулся из похода к источнику «дара Божьего» только на третий день. Все были усталые, но довольные походом, и каждый принёс по большому глиняному сосуду «дара Божьего». Пять сосудов были уже собственностью Багрянородного: он получил их в дар от старейшины Хамида. Молодой учёный муж, закончивший высшую Магнаврскую школу химик Иродион, позже рассказал Багрянородному, как протекал у них поход и что они увидели:

- Выйдя из селения, мы вскоре начали спускаться вниз и шли козьей тропой почти полный день. К вечеру мы пришли, как нам показалось вначале, к небольшому озерцу. Оно было в углублении под скалами, нависшими над ним, как кровля. Я даже подумал, что это натекла родниковая вода, и керебельцы надо мной пошутили: «Иди, испей водицы». Я принял это за истину, спустился к озерцу по вырубленным в скале ступеням, и то, что я увидел в пригоршне и какой чёрной была моя рука, повергло меня в шок. Придя в себя, я подумал, что в озерце плавает толстый слой оливкового масла. Поднявшись от озерца, я спросил молодого сельчанина, как это называется, и он сказал, что это «дар Божий». Потом добавил: «А про себя мы называем это «нефтом». Мы расположились на ночлег. Набрали сушняка и разожгли костёр. И тут случилось самое интересное. Один из керебельцев налил в узкий сосуд «дара Божьего» и поставил его близко к огню. А когда сосуд нагрелся, он взял горящую веточку и поднёс её к горловине сосуда. И что-то хлопнуло, а над сосудом возник фонтанчик огня. Он взлетел выше меня, горел ярко и шипел при выходе из сосуда. И так было долго, пока сосуд не отодвинули от огня и не накрыли горловину плоским камнем.

- И что ты думаешь обо всём, что увидел?

- Пока, Божественный, могу сказать одно: керебельцы владеют источником чёрного золота. Как учёный, добавлю, что владеть таким источником, - значит, черпать в казну чистое золото.

- Замысловато ты говоришь, Иродион, - заметил Багрянородный.

- Сознаюсь, что так, но по-иному выразить не в силах. Надо узнать с помощью науки, какая сила хранится в этом «даре Божьем».

- Выходит, что мы не рискуем ничем, если купим у керебельцев половину источника?

- Да, Божественный.

- А сколько им нужно заплатить?

- Столько, чтобы жители этого селения жили безбедно, пока существует источник.

- Мы не обедняем, взяв на себя эту обузу?

- Нет. Мы будем только богатеть. Этот источник нам не исчерпать до конца века. Потом, на другой день мы его обмерили. Дна не сумели достичь: не хватило верёвок, - но пол стадия глубины мы достигли.

Константин Багрянородный предался размышлениям. Они были короткими. Нужно было действовать, и император велел двум другим учёным мужам подготовить грамоту о купле-продаже прав на половину источника нефта - «дара Божьего».

На другой день всё было исполнено, как задумали старейшины и император. Багрянородный приложил к двум грамотам императорскую печать и свою подпись, старейшины поставили свои знаки, и грамота приобрела силу закона. Когда старейшина Хамид получил свою грамоту, Багрянородный спросил его:

- Ты доволен, славный Хамид?

- Хвала Господу Богу и тебе, Божественный, - ответил Хамид.

- Тогда пропусти в селение моего стратига Иоанна Куркуя. Он сейчас на постоялом дворе. Мы обсудим, как нам жить дальше, помогая друг другу и радуя.

Сказав это, Багрянородный подумал о том, что ему придётся занять у Иоанна Куркуя денег из его армейской казны, чтобы сделать первый взнос керебельцам.

После подписания грамоты о купле-продаже половины запаса «дара Божьего» Багрянородный провёл в Керебелах ещё неделю. За это время на дороге близ селения с двух сторон были построены из камня два помещения для воинов, которых Иоанн Куркуй оставлял для охраны керебельцев. Устраивали их основательно, с обогревом: ведь до смены дежурства пройдёт год.

Не прошла даром неделя и для Багрянородного. Он отважился сходить к озерцу с «даром Божьим». С ним шли Гонгила, Никифор, Иродион и те двадцать воинов, которые оставались охранять источник и селение. Перед уходом у Багрянородного со старейшиной Хамидом был недолгий разговор:

- Близок день, когда мы покинем твоё селение, преславный Хамид. Скажи, что тебе прислать из Константинополя? И есть ли желающие побывать там?

- Я всё скажу, Божественный, перед отъездом, - ответил Хамид.

- Славно. А теперь у меня к тебе просьба: продай мне двадцать сосудов для хранения «дара Божьего». Я их наполню и увезу в столицу. Ещё распорядись, чтобы твои люди проводили нас к источнику, завтра с утра мы пойдём к нему.

- Я всё исполню для тебя, Божественный. Будь тем не менее благоразумен в обращении с «даром Божьим». В нём много силы, и не приведи Господь применить его во зло.

- Твой совет, пресветлый Хамид, я буду помнить, как святыню.

Багрянородный отправился к источнику не только из праздного любопытства. Побеседовав с Иродионом, он узнал, что «дар Божий» - это богатство недр земли, источаемое на поверхность в местах его скопления. И вот он приобрёл долю источника и волен ею распоряжаться по своему усмотрению, но как? Иродион, который занимался естественными науками, немного просветил Багрянородного, рассказав о том, что есть на земле регионы, где знают о «даре Божьем» уже тысячелетия.

- Не знаю, однако, только ли для обогрева жилищ его используют, как это делают в Керебелах. - И учёный бодро добавил: - Постараемся открыть тайные силы «дара Божьего».

Путь к источнику был для Багрянородного очень трудным. Шли, всё время спускаясь вниз, и, если бы не посохи, какими снабдили их керебельцы, можно было бы не раз свернуть голову. Самым неопытным ходоком оказался император, но он шёл в сцепке с Никанором и Гонгилой. Они поддерживали его на крутых спусках, где ноге невозможно было стоять твёрдо. Но во многих местах на тропе были вырублены ступени, и там спускаться было легче. Гонгила по праву самого близкого к императору человека ворчал на него:

- И угораздило тебя, Божественный, пуститься в это путешествие…

По Гонгиле выходило, что он осуждал Багрянородного за всё путешествие, а не только за поход к источнику.

- Не императорское это дело бродить по пустыням, горам и ущельям, - брюзжал евнух.

Людям Багрянородного повезло. Они сумели-таки приблизиться к источнику к тому мигу, когда неожиданно опустилась тьма. Она сразу сделалась непроглядной, лишь над головой светили яркие звезды. Костер разжигали в темноте из дров, которые принесли с собой. Их экономили и сложили про запас под карнизом скалы. А для поддержания огня спускались к «дару Божьему», набирали его в сосуд и жгли на костре. Делалось это просто: в каменную лунку по жёлобу наливали «дар Божий», от костра он нагревался и сам по себе загорался, излучая тепло.

Наступила холодная ночь. Но у всех были войлочные полотна. Старейшина наделил ими даже воинов. Багрянородный спал под навесом скалы между Гонгилой и Никанором. Он долго не мог уснуть, думал о сыне, о Елене, о том, что его путешествие наполнилось новым смыслом. Он решил, что, вернувшись в селение с «даром Божьим», отправит его немедленно в Анкиру под хорошим конвоем, там оставит на хранение до возвращения из путешествия. Что потом делать с «даром Божьим», покажет время, счёл Багрянородный, с тем и уснул.

Рассвет наступал медленнее, чем приходила темнота. Но вскоре с востока по вершинам скал засверкали солнечные лучи, и в ущелье пробудилась жизнь. Багрянородный, размяв кости, позвал с собой Никанора, Иродиона и Прохора осмотреть ущелье там, где они не были.

- Надо знать, есть ли путь к источнику с противоположной сторона ущелья, - сказал Багрянородный спутникам.

- Это и впрямь важно. Однако стоит спросить керебельцев, и они скажут, - заметил Никанор.