- Да, Божественный.

- Сделку мы осуществим завтра. А сегодня в ночь ты посчитай, сколько должен получить за выкуп.

- Исполню, как повелеваешь.

- Завтра же утром мы поедем с тобой в горы и объявим рабам свободу. И помни, что если совершишь какой-либо подвох, то с тебя мои воины-русы снимут с живого шкуру. Это будет их месть за своих братьев по крови. К тому же среди твоих рабов есть мой заложник, русский, тысяцкий Никанор. Его голова для моих воинов подороже твоей. Ясно ли это?

- Истинно ясно, Божественный.

- И второе. Верни земли всем стратиотам, у которых ты скупил их в голодные годы. За твоими действиями будет следить доместик Амбракий, и он же пришлёт мне грамоту. Тогда ты получишь от меня деньги за землю.

Орест на этот раз долго молчал и думал, наконец спросил:

- Божественный, а что же мне делать без рабов и крестьян?

- Ты богат. Живи в своё удовольствие. У тебя остаются родовые земли - нанимай крестьян, хозяйничай на них. Не хочешь - иди ко мне на службу.

- Я подумаю, - ответил Орест.

- Думай. И не совершай новых злодеяний, не держи на меня зла. С тобою обходятся милостиво.

«Ведь была же однажды милостива с моим дедом Данилида», - подумал Багрянородный.

- Спасибо, Божественный.

Жёсткие складки на лице Ореста расправились, лицо стало добрее. Может быть, впервые он почувствовал уважительное отношение к себе. Он встал.

- Я был бы рад, Божественный, посидеть с тобой и твоими спутниками за моим трапезным столом и выпить кубок вина.

- Я принимаю твоё приглашение. - В начале беседы Константин не думал, что Орест окажется таким уступчивым и согласным на все. «Так ведь доброта согнутую сталь испрямляет». - Идём же к трапезному столу, горный орёл. - Багрянородный знал святцы и помнил, что Орест - это значит горный. А что он орёл, и простаку было видно: сумел победить страх и согласиться с разумным требованием императора.

На другой день ранним утром из замка выехала конная сотня гвардейцев императора во главе с ним. Его сопровождали евнух Гонгила и епарх Амбракий. Динат Орест был без воинов. В руках он держал вместо меча древко с белым полотнищем. Вначале путь лежал по ровной долине, где росли виноградники, оливковые рощи, фруктовые сады. Потом начались поля с зерновыми посевами. А дальше пошли холмистые пастбища, загоны для скота, навесы, фермы. Хозяйство у Ореста было ухоженным. «Неужели он только палками и плетьми выколачивал прилежание рабов?» - подумал Багрянородный, с высоты коня осматривая благодатные земли Пелопоннеса.

Но уже близко лесистые горы, и где-то на их кручах и в дебрях скрываются восставшие рабы. Они заперты в горах и не могут выйти в долину, чтобы добыть себе еду. На их пути крепкие заслоны наездников Ореста. Вот уже показался их стан. Горят костры, над кострами подвешены котлы, в которых готовится пища. В загонах стоят кони под сёдлами. В любую минуту всадники могут уйти на рысях туда, откуда последует призыв боевого рога.

Стан воинов остался позади. Орест повёл Багрянородного ближе к лагерю восставших. Миновали дозорные посты, которые находились примерно в стадии от опушки горного леса. Орест знал, что за сотней воинов императора уже наблюдают из леса, и попросил Багрянородного остановиться на рубеже дозорных. Дальше Орест двинулся один, держа в руках поднятое древко. Приблизившись к лесу на полстадии, он крикнул:

- Эй, обречённые, зовите Мардария! С ним будет говорить император! - Из леса не последовало ни звука. Орест терпеливо ждал, потом ещё раз прокричал: - Приведите на опушку заложника Никанора!

Лес продолжал безмолвствовать. И тогда тронул за поводья коня Багрянородный. Он позвал Гонгилу и Амбракия, и они втроём поехали к лесу. Они выдвинулись далеко за Ореста и были уже доступны для стрел. Но страха в груди у Багрянородного не было, и он не очень громко крикнул:

- Никанор, скажи Мардарию, кто я, и выходите из леса! Будете говорить со мной.

Никанор, Мардарий и Прохор и впрямь были довольно близко от Багрянородного. Они сидели в кроне густого бука и, увидев императора, примчались советоваться, кому идти на переговоры. Никанор же решил:

- Выходим все трое. Там моя сотня гвардейцев, и они защитят нас от наёмников.

Спустившись с дерева, все трое подошли к опушке, и распахнулись лесные ворота. Двое повстанцев и заложник вышли на луговину и смело приблизились к императору.

- Здравствуй, Божественный. Вот и я, цел и невредим, - сказал Никанор.

- А кто с тобой рядом?

- Так Прохор, что подходил к нам в море. Ещё Мардарий, вождь повстанцев, Божественный, он армянин из Мардира.

Константин позвал Ореста и, когда тот подъехал, спросил вождя:

- Мардарий, это твой господин?

- Был. Но больше не будет. Я умру в этих горах. Они такие же прекрасные, как и в моей родной Армении. Оресту я не сдамся.

- Слушайте, Мардарий и Прохор, внимательно. Говорю в присутствии вашего бывшего господина дината Ореста. Отныне вы и все, кто за вашей спиной, свободные граждане Византии. Это говорю я, император Константин Багрянородный.

- И что же нам делать со своей свободой в горах? - спросил Мардарий.

- Выходите из гор, из леса, живите, как все свободные люди. Кто хочет, может вернуться на родину. От меня вы получите деньги на прожитие. Воинов зову служить у меня в гвардии. Ремесленники займутся своим делом. Землепашцы будут выращивать на своей земле хлеб. Доместик Пелопоннеса Амбракий даст землю тем, кто пожелает остаться здесь.

- И всё это сегодня или завтра? - спросил Мардарий.

- Да, сегодня и завтра, и впредь, - ответил Амбракий. - Слово императора для нас закон.

- Решайте, а я уже вам не советчик, - сказал Никанор Мардарию и Прохору и направился к императору. - Божественный, все они голодны, много дней едят то, что добудут в лесу.

- Сколько их?

- Я спрашивал. Семьсот тридцать человек, - ответил Никанор.

- Иди и скажи Мардарию, чтобы выводил из леса людей строем и при оружии. Амбракий и ты, динат Орест, идите и распорядитесь наёмниками: уведите их со становища, но чтобы пищу оставили.

И вскоре всё пришло в движение. Орест не воспротивился этому распоряжению императора и ускакал вместе с Амбракием в сопровождении десяти гвардейцев в лагерь наёмников. Мардарий, Прохор и Никанор вернулись в лес, и спустя какой-то час из леса потянулась по луговой дороге колонна повстанцев. Они несли на плечах копья и обнажённые мечи, за спинами у них были луки и колчаны со стрелами. Восставшие представляли внушительную силу.

В этот же день, после обильной трапезы повстанцы покидали земли дината Ореста и уходили в Коринф, ведомые главой Пелопоннеса Амбракием. Император поручил ему узнать у повстанцев, кто и чем будет заниматься, и всех пристроить к делу. А спустя день, завершив сделку составлением грамот, покинул замок Ореста и Багрянородный со свитой и воинами. С ним уезжали и Мардарий с Прохором, которых Багрянородный позвал служить в своей гвардии. Приехал в Коринф и Орест. Он получил у казначея императора деньги за выкуп рабов.

Восстание завершилось. Багрянородный добыл все, что касалось тайны гибели императора Михаила. И он покидал Коринф с чистой совестью. За ним последовали на судах Пелопоннеса около трёхсот бывших рабов - армян, русов, хазар, - пожелавших служить в императорском войске. Увозили свои впечатления и спутники Багрянородного Метафраст, Акрит и Геометр. И один из них уже примерялся написать новеллу о необычном по тому времени поведении Константина Багрянородного, так умело погасившего «пожар» восстания.

Вернувшись с Пелопоннеса, Багрянородный взялся за приведение своего сочинения о Василии Македонянине в окончательный вид. Хронист Акрит нашёл ему двух лучших каллиграфистов. Каждый день после утренней трапезы Багрянородный приходил с ними в библиотеку и там читал им своё сочинение со скорописных листов. Они же, как близнецы-братья, лист за листом, чётко, красиво записывали на пергаментах «Жизнеописание Василия Македонянина».