— Я за, — сказал Арнольд, подмигивая Дугу.

— А что это за значок «Лжец»? — спросила Дэзи, первая, кто обратил на него внимание: я умело спрятал значок под красным кружком.

— Он, наверное, случайно преувеличил, когда сказал, что видел кролика. — В голосе Томмо звучала ликующая нотка.

Я уставился на Томмо.

— Откуда ты узнал про кролика?

— Ой.

— Это ты настучал на меня?

Все за столом обратили взгляды на Томмо. Лгать было плохо, но стучать на одноцветника — во много раз хуже. Но Томмо, кажется, не сильно раскаивался.

— Извини, правда. Но твоя проделка с кроликом все равно всплыла бы рано или поздно. И лучше, если вознаграждение в шестьдесят баллов получит друг и товарищ, чем кто-нибудь менее достойный.

— Менее достойный, чем ты? Такое может быть хоть отдаленно? — поинтересовалась Люси.

— Не надо так со мной разговаривать. Я заглажу свою вину.

— Как?

Томмо не ответил, а вместо этого помахал обеденному инспектору и попросил разрешения пересесть за другой стол, что затем и сделал. Но если честно, подлость Томмо сыграла мне на руку, потому что о значке «Лжец» больше никто не вспоминал.

— Кто-нибудь знает хоть что-то про Верхний Шафран? — спросил я. — По-моему, выяснять у Смородини совершенно бесполезно.

Все сидевшие за столом притихли.

— Из-за отсутствия, хмм, очевидцев фактов у нас — раз-два и обчелся, — дипломатично ответила Дэзи, стараясь не усиливать мою тревогу, и без того заметную, — но есть полуправда и всяческие предположения.

— Например?

Все переглянулись, потом заговорила Люси:

— Если верить легендам, в Верхнем Шафране собраны воспоминания Прежних. Они оплакивают свои потерянные жизни и исчезнувшие истории и прячутся среди теней, ожидая, пока можно будет напитаться харизмой живого человека.

— Я решил, — нетерпеливо перебил я девушку, — что полуправда мне не нужна. Есть у кого-нибудь факты?

— Время от времени в город приходят старатели, — сказала Дэзи, — привлеченные историями о невиданных цветовых сокровищах Верхнего Шафрана. Покупают у префектов старательскую лицензию, уходят в ту сторону и не возвращаются. По крайней мере, сюда.

— Я слышал о путешественниках, прибывших по морю, — добавил Дуг, — оттуда же, откуда появился человек, упавший с неба. Они набирают людей на работу где-то за океаном.

— А я слышал, что Верхний Шафран населен одними лишь бандитами-каннибалами, — вмешался Арнольд, и, пожалуй, совершенно зря, — они выедают мозг у каждого, кто подходит к ним близко.

— Многие утверждают, что это бандиты похищают людей, — сказала Люси, сильно пнув Арнольда под столом, — но если там есть бандитская община, мы бы об этом знали. И кто-то же должен был сбежать, чтобы рассказать об этом.

Последовали и другие истории, все — бесполезные для меня и бездоказательные.

— Значит, я иду один? — тихо спросил я.

Никто не ответил, что само по себе было ответом.

— Как хорошо, что ты зашел, — сказал красный префект, когда я уселся на диван напротив него.

Он выглядел жизнерадостным и добродушным, несмотря на возникшую между нами вражду, — вероятно, потому, что был уверен: я не доживу до того момента, когда смогу занять его место. Гостиная в доме Смородини была, как я называл это, «неопрятно-шикарной». Префекты могли не соблюдать требования к чистоте комнат, обязательные для простых граждан, но так как беспорядок никому не нравился, то у префектов обычно наблюдался небрежный порядок. Это считалось благоцветным.

— Удобно?

— Да, господин префект.

— Так не пойдет. Мне нужно все твое внимание. И смекалка. Садись на эту металлическую штуковину. По-прежнему удобно?

— Нисколько.

— Хорошо. Ты отправляешься завтра на рассвете. Я хочу рассказать тебе все о походе в Верхний Шафран. Я бы присоединился к тебе, но так как ты — предводитель экспедиции, я не могу тебя подменять. А раз никто больше не вызвался, ты пойдешь один. Взгляни.

Префект положил на кофейный столик выполненную от руки карту.

— Вот здесь мы, а ты должен двигаться в этом направлении. Отсюда, — он показал на Восточный Кармин, — и по этой дороге до самого…

— Верхнего Шафрана?

— Ты уже проделывал этот путь?

— Я знаком с теорией путешествий. Это движение между двумя пунктами, как правило, различными.

— Но не всегда. — Смородини жаждал продемонстрировать свое интеллектуальное превосходство.

— Верно, — согласился я.

— Прекрасно. На карте показаны все неудачные путешествия в Верхний Шафран, указаны кое-какие предположения и неподтвержденные слухи. Как видишь, перпетулитовая дорога доходит только до Мрачного Угла. Дальше — шестнадцать миль по бездорожью, пешком. Господин Фанданго довезет тебя до Мрачного Угла. Заброшенная дорога хорошо просматривается, в последний раз ею пользовались тридцать лет назад. Ты можешь наткнуться на предметы, запрещенные в ходе скачков, и пару клеток Фарадея. На самом деле все будет легко, пока ты не дойдешь… досюда.

Он показал на изображение зенитной башни, милях в пяти от Мрачного Угла. Я склонился над картой и стал внимательно смотреть. Что касается Верхнего Шафрана, было обведено лишь его местоположение в устье реки — больше никаких подробностей. Я увидел также значки, обозначавшие бандитов, человекоядные растения, непроходимые заросли ятевео и апокрифическую длинношеюю птицу — не страуса. Я сказал об этом Смородини.

— Да, составители карты рисовали, что им в голову взбредет. О местности за Мрачным Углом мы судим в основном по догадкам. Увы, это так.

— Могу я забрать карту?

— Лучше не надо. Я не хочу, чтобы кто-нибудь по ней нашел дорогу в наш город.

Я знал, что он имеет в виду кочующих бандитов, но все же спросил:

— «Кто-нибудь» — то есть лебеди?

— Ничего смешного, Бурый. Еще немного такой непочтительной болтовни, и ты… — Он прервался, видимо, на раздумья о том, как еще осложнить мою жизнь. Поняв, что это уже невозможно, он открыл деревянную шкатулку и показал мне компас.

— А можно мне взять его с собой?

— Конечно нет! — воскликнул Смородини. — Я просто хотел показать тебе его. Это единственный компас в городе. Красивый, правда? Особенно мне нравится кожаный футляр.

— Просто прелестный. Итак… чего мне ожидать в Верхнем Шафране?

— Мы не знаем в точности. Тщательное изучение протоколов заседаний Совета показало, что основатели Восточного Кармина впервые решились на раскопки там около трехсот лет назад. Верхний Шафран, говорится в них, имеет площадь примерно в сорок квадратных миль. Есть объездная дорога, порт, железнодорожный вокзал, несколько тысяч жилых домов, общественные здания — про некоторые из них расплывчато сказано: «оборонительные структуры» — и два храма торговли. Но, честно говоря, это описание подходит к сотням доявленческих городов. К тому же его описывали всего через два столетия после Того, Что Случилось. Поэтому, кроме необычных зданий, построенных без цемента, и всего, что сделано из перпетулита, там едва ли много осталось.

— Чего же вы хотите от меня?

— Чтобы ты наблюдал, зарисовывал и делал описания. Возьми с собой все характерные образцы цветного мусора, которые найдешь, и ожидай появления «форда». Но прежде всего мы хотим понять, насколько там безопасно: нет ли лебедей, бандитов и все такое. И конечно, мы хотим узнать, что случилось с остальными.

— Как же я передам сообщение сюда, если там небезопасно?

— Гм… — Смородини в задумчивости поскреб подбородок. — Ну и задачу ты мне задал. Полагаю, твое возвращение назад очень поможет в этом плане.

Он подумал и показал мне свои вычисления продолжительности светового дня.

— Завтра у тебя будет около шестнадцати часов светлого времени. Но точного расклада на день я дать не могу — точные расстояния и свойства местности нам неизвестны. Засекай время сам: сколько идти от Мрачного Угла до зенитной башни и оттуда — до Верхнего Шафрана. Что бы ни случилось, оставь время на то, чтобы вернуться в Мрачный Угол за час до заката. В это время Фанданго поедет сюда.