– Да, это правда, – сказала я.

– И ты считаешь Алекса не очень-то умным.

На лице Алекса не дрогнул ни один мускул.

– И это правда, – кивнула я. – Хотя для мужчин стандарты не слишком высоки.

Все улыбнулись.

– И еще, несколько лет назад ты познакомилась с одним человеком и до сих пор в него влюблена.

– Джерри Кратер? – в ужасе спросила я. – Даже это всплыло?

– Боюсь, что да. Но стыдиться нечего.

Улыбка Алекса стала шире.

– Старина Джерри, да?

– Хватит, босс.

– В любом случае, я считаю, что это явный успех.

– Прекрасно. Но в следующий раз, когда тебе захочется получить мое добровольное согласие на что-нибудь, я предпочту сперва проконсультироваться.

Вечером мы дважды посмотрели передачу. Первый раз я просто прослушала свои ответы, потом мы отключили звук, и Селотта перевела нам телепатическую составляющую. Все оказалось не так плохо, как я ожидала, – она почти точно следовала диалогу. Да, иногда проскакивали мысли о том, что мне жмут туфли, и что я жду не дождусь, когда все закончится, и что интервьюер неповоротлив, словно деревяшка. И самое убийственное: о моем желании, чтобы люди научились вести себя разумно.

– Не уверена, что выражаюсь правильно, – объяснила Селотта. – Я перевела это как «люди», но ты думала обо всех нас.

Моя собственная мысль казалась мне почти предательской.

Я все еще пыталась успокоиться, когда пришло сообщение об очередном столкновении. Поврежден крейсер «немых». Истребитель Конфедерации «Арбакл» погиб со всем экипажем.

– Хватит с меня, – сказала я. – Пора улетать отсюда.

Алекс придерживался того же мнения. Джамбри и Цирцея собирались остаться, чтобы решать вопрос дипломатическим путем.

Полагаю, никто не сомневался в том, что нам следует возвращаться на Салуд Дальний. Им требовалась «Белль-Мари». Алекс заметил, что, если корабль в ближайшие три года будет возить беженцев на Санктум, сам он ничем помочь не сумеет. С тем же успехом он мог бы сразу лететь на Окраину.

И все же что-то заставило его вернуться. То ли он считал, что еще может оказать некую услугу администратору, то ли не хотел бросать меня во время глобальной катастрофы. Так или иначе, он отказался от предложения высадить его на Окраине.

– Давай вернемся, – сказал Алекс. – Помогу им строить убежища или сделаю еще что-нибудь.

Утром сообщили, что на крейсере «немых» погибли шестеро. В середине дня, когда мы собирали вещи, Конфедерация выразила протест против «неспровоцированного нападения». По их словам, у «Арбакла» отказал двигатель, из-за чего он неожиданно появился в пространстве ашиуров. Они требовали извинений.

Любой, понимающий хоть что-нибудь в межзвездных полетах, знает, какова вероятность подобного события.

– Не важно, – сообщил Джамбри по сети. – Люди поверят во что угодно.

Ко мне поступали просьбы о новых интервью, которые я вежливо отклоняла. Еще я узнала, что некоторые комментаторы в Конфедерации заклеймили меня за предательство. «Выступая во вражеской столице, – заявлял один из них, – Колпат утверждает, будто вина в равной степени лежит на обеих сторонах». Раздавались призывы к бойкоту нашей корпорации «Рэйнбоу».

И наконец, когда мы уже шли к выходу, попрощавшись с хозяевами и несколькими соседями, которые провожали нас, распространилась новость об очередном инциденте: в окрестностях Касумеля был выведен из строя ашиурский крейсер, и вновь не обошлось без жертв.

Кассель заявил, что вернется вместе с нами в столицу и будет нас сопровождать, пока мы не поднимемся на борт «Белль-Мари».

– Не хотелось бы, чтобы с вами что-нибудь случилось, – сказал он.

Вместе с нами в Новую Воларию полетела и Цирцея. Там мы встретились с Джамбри и пообедали. Вид у него был удрученный.

– С обеих сторон у власти стоят идиоты, – заявил он. – Не могут даже сказать, за что они сражаются.

– Печально, – заметил Алекс.

– Вот что меня больше всего расстраивает: если с обеих сторон взять достаточно разумных людей прямо с улицы и дать им власть, они, вероятно, уладят дело. И все закончится.

– Возможно, вы недооцениваете серьезность проблемы, – заметил Алекс.

Джамбри начал было возражать, но Алекс сменил тему.

Цирцея должна была остаться в Новой Воларии вместе с послом. Мы попрощались и поднялись на крышу, чтобы взять такси. И тут случилось нечто странное – группа «немых» узнала меня и зааплодировала. Чисто по-человечески.

Пока мы летели на такси в космопорт, Касселю кто-то позвонил. Повернувшись, он посмотрел на меня:

– Чейз, с тобой хочет встретиться Бон Сельван.

– Кто такой Бон Сельван?

– Это она. Проктор. – Он закрыл глаза и тут же их открыл. – Тебе нужно увидеться с ней.

– Кассель, кто такие прокторы?

– Их семеро. Это советники исполнительного комитета. Трудно объяснить, но она очень высокопоставленная персона.

– Ладно. Хоть какой-то смысл в этом есть?

– Да, есть. Она не одобряет нынешний подход к отношениям с Конфедерацией. Ты можешь сделать первый шаг к их урегулированию, что-нибудь ей подсказать.

Бон Сельван сидела в саду, в тени небольшого деревца, в окружении ярко-красных и желтых цветов. Пели птицы. Я заметила, как по чугунной ограде скользнула змея. Проктор была в оранжевой мантии с темно-коричневым капюшоном, наброшенным на плечи. Когда я вошла в стеклянные двери, она встала. Мой сопровождающий оскалил клыки, сообщил мне с помощью голосового модуля, кто она такая, и удалился, закрыв за собой двери.

Бон Сельван долго разглядывала меня.

– Чейз Колпат, как я поняла, наше руководство произвело на вас не лучшее впечатление?

– Не хотелось бы показаться невежливой…

– Среди нас невежливым быть невозможно, дитя мое. – Она показала мне на кресло.

Да, я с трудом понимала, как два вида, называющих себя разумными, не сумели найти общий язык за много тысячелетий, то и дело устраивая взаимную резню.

– Вы совершенно правы, Чейз. Среди нас есть вполне здравомыслящие личности, но они так и не научились объединяться в группы и правительства, которые вели бы себя разумно. Если честно, я сама не знаю, почему так вышло.

Пока я размышляла над ее словами, она сказала, что рада со мной познакомиться.

– И я тоже рада познакомиться с вами, – ответила я, пытаясь сформулировать очередной вопрос. Может ли она помочь разрядить растущую напряженность, не дать начаться войне?

– Вы считаете, что дело идет к войне, Чейз?

– Да, считаю.

– Не уверена. Да, стычки в последние дни участились, но мне кажется, что это лишь отклонение от нормы. По-настоящему меня пугает вовсе не война.

– А что же?

– Я боюсь, что все это может продолжаться годами – кровопролитие, растрата ресурсов и, конечно, угроза полномасштабной войны.

Я уже говорила, что у «немых» отсутствуют жесты и мимика. У них даже нет лиц в человеческом понимании – скорее маски. И все же мне показалось, что взгляд и весь вид Бон Сельван выражают крайнюю степень уныния.

– Вижу, вы любопытствуете, почему я вас пригласила, – сказала она. – Мне хотелось увидеть вас вблизи, понять, была ли подлинной та страсть, которую я ощутила в вашем вчерашнем интервью.

– Да, она была подлинной.

– Я никогда не водила близких знакомств с людьми. Всю жизнь мне говорили, что люди – злобные и нечестные дикари, что их уровень развития ниже нашего. Даже ваша подруга Селотта считает вас и вашего друга Бенедикта исключением из правил.

– Знаю.

– Как я понимаю, вы возвращаетесь на Салуд Дальний?

– Да.

– Когда прилетите туда, скажите администратору Килгору, что здесь – не только на Боркарате, но и во всем Собрании – не всех устраивает нынешняя позиция наших властей. Мы сделаем все возможное, чтобы политика в отношении Конфедерации стала более гибкой. В то же время пусть он поймет: нельзя создавать впечатления, что мы поощряем Конфедерацию оказывать помощь Салуду Дальнему. Подобная тактика наверняка будет истолкована ими превратно. Но он должен знать: мы сделаем все, что в наших силах.