– Работать с ним было сплошным мучением, – рассказал нам один из бывших сотрудников. – Но мне хотелось сделать политическую карьеру, а другой возможности в этих краях просто не было.

Другая женщина призналась, что вздохнула с облегчением, когда мэр пропал без вести.

– Не очень-то приятно об этом говорить, – сказала она, – но не могу сказать, что я была расстроена его исчезновением.

Исчез навсегда. Такова была судьба тех, у кого возникали конфликты с властями. Люди уходили и не возвращались.

Собственно, во взрывах домов не было ничего из ряда вон выходящего. Мы выяснили, что за двадцать семь лет правления Арами Клива данная тактика применялась регулярно. В некоторых случаях дома, очевидно, сносили, стремясь избежать утечки потенциально опасной информации. Порой же это служило предостережением.

Пожилая женщина, работавшая тогда консультантом, похоже, до сих пор боялась обсуждать те события.

– Люди моего поколения, – сказала она, – не любят говорить о политике. Никогда не знаешь: вдруг он вернется?

– Келтон?

– Арами Клив. Некоторые его родственники все еще живы, и многим хотелось бы их возвращения к власти. – Она понизила голос. – Ходят слухи, будто где-то хранится его клон. И ждет.

– Как вы думаете, из-за чего это случилось? – спросил Алекс. – Что могло двигать Никорпусом?

– Не знаю, господин Бенедикт. – (Мы сидели в скромном ресторане через улицу от городского совета. Была середина дня, и посетителей было немного: собственно, еще двое, кроме нас.) – В те времена не обязательно требовалась причина. Люди просто исчезали.

– Мэр никогда ничего не опасался? Не говорил, что может случиться нечто подобное?

– Насколько мне известно, нет.

Она помешала чай, и на лице ее отразился страх.

– Удивительно, – заметила я. – Даже заниматься политикой при такой системе было опасно.

На площадку перед городским советом опустился скиммер, из которого вышла молодая пара. Женщина проследила за ними взглядом.

– Вероятно, собираются пожениться, – сказала она и продолжила: – Нет, на самом деле не слишком опасно. Коррупция была вездесущей, но, если играть по правилам и не высовываться, тебе ничего не грозило. Я не имела никакой власти, и Никорпус даже меня не замечал.

– Клив сам избирался на свой пост?

– Конечно. Каждые пять лет, как часы. Кливы постоянно делали вид, будто у нас республика. Проводили выборы и всегда выигрывали с большим перевесом, получая до девяноста девяти процентов голосов. Но на эту тему никто никогда ничего не говорил. – Она задумалась. – Кроме Кэти Дойл.

– Что с ней случилось?

– Она баллотировалась на пост мэра, еще до Билла, и проиграла, почти не набрав голосов. Вскоре она выступила с заявлением о том, что ошибалась насчет Клива и что он – великий лидер, а потом уехала из города. Мы так и не узнали, что с ней стало. Наверняка она пыталась убраться подальше, но не знаю, удалось ли ей сделать это.

Молодые люди быстро прошагали по дорожке и вошли в здание. Помню, я подумала, что они выглядят слишком юными для женитьбы.

– Еще один вопрос, – сказал Алекс.

– Слушаю.

– Он может показаться странным.

– Ничего страшного.

– Вы знали его жену?

– Конечно. Все мы знали Дженнифер.

– Кто-нибудь из них, Дженнифер или Билл, хоть раз заводил разговоры о космосе, об инопланетянах или астероиде, куда летал «Лантнер»? Обо всем таком?

– Не знаю точно, что это за астероид. Нет, такого не было. Мэр проводил время на охоте, за картами и светскими беседами. Больше он ничем не интересовался, за исключением политики. Дженни я знала плохо, но, похоже, она думала о земных делах. И никакого космоса.

«Квантум лабс» прекратила свою деятельность несколько лет назад, но в Университете Трэвиса еще остались те, кто помнил Дженнифер.

– Хорошая женщина, – сказал нам один из них. – Спокойная, выдержанная. Пожалуй, она чувствовала себя неуютно за преподавательской кафедрой, но физиком была способным. – Он тяжело посмотрел на нас, думая, стоит ли продолжать, а потом решился и заявил: – Биллу она не слишком нравилась. Он постоянно бегал на сторону, обманывал ее. Впрочем, какая теперь разница? Но их никогда не видели вместе, разве что на свадьбах или похоронах. Извините, – смущенно заметил он. – О мертвых плохого не говорят, и все такое. Но вы сами спросили.

– Есть мысли насчет того, что случилось той ночью в их доме?

– Вы про взрыв?

– Да.

– Мы всегда считали, что ее муж нарвался на неприятности и Никорпус с ним попросту расправился. – Он пожал плечами. – К несчастью для Дженни, при взрыве погибла и она. Правда, когда за дело брался Никорпус, пострадать мог кто угодно.

– Вы не знаете, из-за чего он мог нарваться на неприятности? Ничего не слышали об этом?

– Нет, Алекс, ничего. Мэр был крайне осторожен. Случившееся всегда меня удивляло – я считал, что уж ему-то нечего опасаться тайной полиции. Но видимо, он обидел кого-то очень важного.

Мы сидели в офисе нашего собеседника, который он делил с двумя другими преподавателями. Как раз в этот момент вошла одна из них, молодая женщина. Мы представились. Женщина извинилась и сказала, что рада с нами познакомиться, но ей надо бежать. Взяв со стола несколько бумаг, она вышла. Алекс стоял, прислонившись к подоконнику.

– Мэра или его жену что-нибудь связывало с Эдвардом Демери? – спросил он.

– Ага, я так и думал, что вы спросите. Нет, мне об этом неизвестно.

– И Дженнифер тоже?

– Они были знакомы, но больше я ничего не знаю.

– Дженнифер имела отношение к «Лантнеру»?

Он ненадолго задумался.

– Это корабль, который исчез? Нет. При чем он тут?

– Вероятно, ни при чем.

– Я действительно ничего не знаю. Оба дома взорвали в одну и ту же ночь. Видимо, Никорпус послал целую команду убийц, которые разделались сразу со всеми. Вы знаете, что погибли не только они? Были разрушены еще пятнадцать или шестнадцать домов по всей округе.

– Знаем.

Он покачал головой:

– Скорее всего, так было проще – взорвать всех одновременно.

Молодого человека, который погиб в ту ночь, находясь в гостях у Келтонов, звали Джарис Коул. Несмотря на прошедшие годы, во взгляде его матери до сих пор чувствовалась боль.

– Такое очень тяжело пережить, – сказала она мне. – Это единственное, что я хотела бы изменить в своей жизни, если бы могла. И единственное, что имеет для меня значение.

Выглядела женщина совершенно обычно: тихая, ушедшая в себя, с обреченной улыбкой. Ее муж умер через несколько лет после случившегося. Других детей у нее не было.

– Джарис собирался жениться на Маринде, дочери мэра. Симпатичная девушка. Могла бы стать прекрасной… – Она замолчала, прикусив губу. – Была уже назначена дата свадьбы.

Мы сидели под навесом от непогоды, глядя на легкий дождь над лесом. Алекс не пришел, решив, что со мной наедине она откроется в большей степени.

– Вам она понравилась бы, Чейз.

– Не сомневаюсь.

– Совсем не похожа на свою мать.

– Вам не нравилась Дженнифер?

– С ней все было в порядке, просто она из тех, с кем тяжело сойтись. Но мы вместе готовились к свадьбе, строили планы. Хорошее было время.

– Наверняка.

– Мы даже подружились. – Порыв ветра обрызгал нас каплями, но женщина, похоже, даже не заметила этого. – Как-то раз мы встретились в закусочной «Солнечный свет», возле парка, – вон там, даже отсюда было бы видно, если бы не деревья. Мы хотели поговорить о деталях церемонии. Проблема была в том, что Келтоны не отличались особой религиозностью. Мэр лишь притворялся – иначе за него не проголосовали бы. Но все решения в семье принимала Дженнифер, и она резко возражала против религиозного обряда. Я спросила Джариса, и он ответил: ничего страшного, позже они найдут того, кто благословит их брак. Тэнка, моего мужа, это не слишком радовало, – продолжала она, – но мы решили: пусть будет так. К чему лишние сложности? Я собиралась сказать Дженнифер, что мы подумали и решили обойтись гражданской церемонией, но отложила разговор напоследок. Поев, мы с ней пришли сюда, на это самое место. Но едва я заговорила обо всем этом, Дженнифер подняла руки, словно упрашивая меня не продолжать. Лицо ее исказилось, будто она собиралась расплакаться. Лишь через минуту она овладела собой и сказала: «Не беспокойся, мне все равно, если хотите, устраивайте религиозную церемонию. Ничего страшного».