— Ап! — Она скатилась с мужчины и тут же снова оказалась на ногах. И только сейчас Володя узнал эту девочку — подружка Аливии по путешествию в Рогур.

Закончив выступать, девочка сорвала шляпу с отца и с улыбкой пошла по кругу, собирая деньги. Володя покопался в кошельке и достал золотую монету. Когда акробатка поравнялась с ним, он бросил её. Девочка ойкнула и подняла голову.

— Продолжаете выступать? — улыбнулся ей Володя.

— Ми… милорд, — узнала его Линара и поспешно поклонилась. — Вы здесь?! А… — Девочка закрутила головой, но тут же взяла себя в руки. — Извините.

— Аливии тут нет. Она сейчас с отцом в Тортоне, но вскоре приедет.

— Мы к тому времени уже уедем, — с сожалением вздохнула она. — Завтра заканчиваем выступления.

— Действительно жаль, — искренне огорчился мальчик. — Аливия потом долго тебя вспоминала… Слушай… а скажи, Сторн ещё с вами путешествует?

— Бард? Конечно. Он всегда с нами был. А ваши песни он потом много пел — они ему нравятся.

— Это хорошо, — Володя задумчиво затеребил ножны ножа. — Скажи, а могу я поговорить с вашим главным? Может быть у меня есть что предложить ему и тогда вы ещё встретитесь с Аливией.

— Конечно, милорд, — девочка с недоумением посмотрела на князя, не понимая, всерьёз он полагает, что кто-то из них сможет в чём-то отказать благородному. — Прошу вас. Вы только позволите закончить.

— Конечно-конечно, я подожду.

Со сбором платы Линара закончила быстро, передала шляпу с монетами отцу и вернулась к Володе.

— Ждите здесь, — велел мальчик солдатам и Винкору, с любопытством посматривающего на Линару и бродячих артистов и гадая, чем они могли привлечь внимания будущего герцога. То, что они давно знакомы он понял сразу, но никак не мог понять для чего они потребовались князю. А то, что он что-то задумал Винкор не сомневался ни секунды — слишком хорошо успел изучить господина даже за такое короткое время, которое провёл вместе с ним.

Папаша Флат, как все артисты называли старшего труппы, встретил Володю гораздо более настороженно, чем к нему отнеслась Линара. Его богатый жизненный опыт говорил, что от близких знакомств с благородными лучше держаться подальше и стараться не привлекать к себе их внимание. Сейчас даже богатая выручка благодаря князю его не радовала.

— Иди отдыхай, Линара, — бесцеремонно выставил он из повозки девочку. Та обиженно надулась — интересно же, но всё же вышла. Перечить старшим тут, судя по всему, было не принято. — Так чем наша скромная труппа привлекла внимания его светлости? Мы можем оказать ему какую-то услугу.

Володя поудобнее устроился на каком-то ящике, судя по всему для запасных платьев.

— В общем-то у меня есть предложение для Сторна.

— Для нашего барда?

— Да. Помнится он очень неплохо переложил песни моей родины на локхерский язык и подобрал к ним мелодию.

— Мне будет жаль расстаться с ним, но и удерживать силой я его не могу.

Тут Володя снова задумался. А действительно, ну заберёт он барда и труппа сразу потеряет одно из составляющих своего успеха. Бард в труппе это лишняя прибыль. И судя по тому, как огорчился папаша Флат — весьма существенная. Отказать же благородному в его просьбе ему даже в голову не пришло.

«Какого чёрта!» — мысленно возмутился себе Володя. — «И вообще, я же хотел завести себе постоянный театр? Вот он, почти готов. Правда талант местных артистов как бы это сказать помягче… но научатся. Главное начать. А то получается пришёл, забрал человека и ушёл».

— Уважаемый Флат…

— Какой я уж уважаемый. Просто старый Флат. Зовите меня просто по имени.

— Я вовсе не хотел забирать его одного. Не скрою, для моих дел мне нужен именно бард, но и вы, если согласитесь, не пожалеете.

В течении получаса Володя объяснял Флату что такое постоянный театр, что делают артисты и прочие тонкости.

— Ишь ты, — восхищался старик. — Значит это не ты ищешь зрителей, а они сами к тебе идут? Ишь ты…

— Зрители пойдут только в том случае, если вы сумеете их поразить своим искусством. Удивить. Так что работать вам придётся намного больше, чем сейчас. В некотором роде вам будет даже тяжелее, ибо я дам вам и театр и даже содержание, но и спрошу по полной. Халтура мне не нужна.

— Ишь ты, — снова задумался старик. — Боязно как-то вот так резко менять жизнь… Сам бы отказался бы, дак у меня тут и дочка с сыном и внуки…

— Я не тороплю и не настаиваю. Если вы откажетесь, я вам даже слова не скажу. Соберите всех, поговорите с ними, подумайте. Послезавтра в это же время дадите ответ.

— Ваша светлость! — в кибитку просунулась голова секретаря. — Пора.

Володя поднялся, но тут же вспомнил:

— Сторн.

— Я сейчас его пришлю, — папаша Флат поднялся и неторопливо вышел. Мальчик соскочил следом. Он как раз забрался на коня, когда к нему подошёл его старый знакомый.

— Милорд, папаша Флат сказал, что у вас есть ко мне дело?

— Да. Мне нужен человек, который сможет по моему заказу написать несколько песен.

— У вас ожидается какое-то радостное событие, милорд?

— Что? А… ну можно и так сказать… наверное… В общем я хочу сделать заказ. Если результат мне понравится, тогда они станут постоянными. О плате…

— Милорд, признаться, меня никогда не интересовали заказы… я очень редко работал по ним… В вашем же случае… если можно в качестве платы не могли бы вы дать мне слова ещё нескольких песен вашей родины с переводом.

— Это вам лучше с Аливией поговорить, — рассмеялся Володя, — когда она приедет. Она вам их не только споёт, но и переведёт. Она на моём родном языке уже говорит лучше, чем я по-локхерски. Так значит, вы согласны?

— Да, милорд.

— В таком случае завтра днём приходите к королевскому замку. Я предупрежу стражу и вас ко мне проведут. Винкор, позаботься об этом.

— На кой ляд тебе этот певец сдался? — это был первый вопрос, которым озадачил Володю герцог за обедом, когда Винкор доложил о прибытии барда.

Володя получше присмотрелся к столу, усмотрел варенье и обильно намазал его на хлеб.

— Любая война, — заметил он прожевав, — складывается из нескольких составляющих. При этом солдаты сами по себе, пусть даже с самым лучшим оружием, не представляют для врага никакой угрозы если их не замотивировать. Один полководец в моём мире количество к боевому духу соотносил как три к одному. Нет, можно конечно, крикнуть вперёд солдаты, там вас ждёт золото и бабы, но такая мотивация, как правило, не очень хороша, поскольку чтобы воспользоваться и тем и другим нужно остаться живым.

Герцог хмыкнул, но тут же задумался.

— Это, как я понимаю, тоже не с потолка наблюдение?

— Совершенно верно. История доказывает, что побеждает чаще не тот, у кого солдат больше или оружие лучше, а тот, у кого мотивация для сражения выше. Если нападут на ваш дом и вы будете знать, что ваш проигрыш — смерть ваших родных вы ведь будете сражаться иначе, чем если бы просто охраняли чьё-то добро. Да пусть даже своё.

Ленор задумался сильнее.

— И чем поможет бард?

Володя на миг замер, потом поднял руку.

— Щас. — Вскочил и умчался, оставив озадаченного герцога за столом. Поскольку до его комнаты ему было недалеко вернулся он быстро с гитарой. — Хорошо, что захватил. Давайте так, я вам сейчас спою одну песенку своего мира, вы её не поймёте, естественно, но для нашего эксперимента это и хорошо. Так вот, потом вы расскажете свои ощущения от неё. Именно ощущения не понимая ни слова.

— Хм… Весьма любопытно. Весьма. Весь во внимание.

Володя устроился поудобнее, проверил настройку, а потом бодро вывел: