Войско, разбившееся на отдельные отряды, составило кольцо вокруг расположения ханской стоянки.

Дон в своем нижнем течении казался спокойным, медлительным. По своей ширине намного уступал Нижней Волге. Берега его поросли камышом, в котором гнездились стаи уток. В течении Дона встречались отмели, известные ханским людям. Зная их, можно было преодолеть реку на коне, не пускаясь вплавь.

На трапезы в ханском шатре приглашались родственники Менгу Темира. Подавали жаренную на костре баранину, орехи, кумыс, крепкие хмельные напитки. Если хан был в хорошем расположении духа, он подавал знак приближенному, и перед участниками трапезы появлялись танцовщицы - невольницы в прозрачных шароварах. Под звуки бубнов и барабанов они исполняли свои танцы.

Иногда хан приглашал князя Глеба в свой шатер для участия в общих трапезах.

Однажды Менгу Темир предложил Глебу Васильковичу:

- Не хотел бы, князь, проехаться по степи?

- Как прикажешь, великий хан, - послушно ответил Глеб. Дозволь спросить… Поездка имеет какую-то цель?

- Да. Перейдешь через Дон на тот берег и сделаешь три перехода. Если встретишь на своем пути местных жителей, вступишь с ними в разговор. Узнаешь - проникают ли в их расположения воины Ногая, требуют ли с них дань, стоят ли поблизости Ногаевы войска.

- А если произойдет встреча моего отряда с ногайцами?

- От встреч с ними, а тем более от столкновений уклоняйся.

Глеб заметил, что Менгу Темир говорил о своем сопернике крайне неохотно. И ни разу не назвал его ханом. Потом уже, разговорившись с одним из ханских родственников, Глеб Василькович узнал некоторые подробности.

Опытный полководец, одерживавший победы над противниками еще при Батые и Берке, человек уже далеко не молодой, Ногай увел из Золотой Орды большую часть ханского войска и утвердил свою власть в Северном Причерноморье и Нижнем Дунае. Нанеся поражение Византии, он заставил императора Михаила Палеолога выдать за него дочь Евфросинию. Пока Ногай уклонялся от военных столкновений с золотоордынским ханом, но своими действиями ослаблял его власть. Южнорусских князей Ногай стал рассматривать как своих вассалов, требуя с них выплаты дани и участия в своих военных походах. Тем самым сужалась сфера влияния золотоордынского хана.

Перед выходом в поход Глеб Василькович рискнул обратиться к хану:

- Как я должен поступить, великий хан, коли столкнусь с нападением превосходящих сил Ногая и не смогу уклониться от столкновения? Ведь такое может произойти.

- Такое произойти может, - ответил Менгу Темир, подумав. - Дам тебе еще сотню ордынских воинов.

- Дозволь спросить…

- Спрашивай, русич.

- В моей дружине только семьдесят воинов. Ты даешь мне подкрепление - сотню. Кто из нас старший начальник - я или сотенный? Я подчиняюсь ему или он мне?

- Ты мой родственник, ты и старший. А сотник остается твоим подчиненным.

Глеб задумался. Что это - знак расположения к нему или какой-то неведомый маневр? Но с чего бы хану хитрить с ним. Князь так и не нашел ответа на свой вопрос.

Сводный отряд углубился в степь, переправившись через Дон. Стояло раннее лето. Степь зеленела сочными травами и разноцветием полевых цветов. Еще не наступил летний зной, который высушит траву.

В одной из степных балок встретилась группа кочевников с жалким скарбом, навьюченным на лошадей. Кочевники оказались половцами, принявшими ханское подданство. Это были остатки некогда многочисленного и могущественного племени, разбитого и отчасти истребленного Батыем. Среди половцев нашелся пожилой человек, сносно говоривший по-татарски. Глеб стал расспрашивать его:

- Сюда приходило войско Ногая?

- Не-т… не приходило, - последовал ответ.

- А ты знаешь, кто такой Ногай?

- Другой хан. Он там хозяин, - половчанин указал рукой на запад, - а наш хан, которому мы платим дань, там.

Последовал жест в противоположную сторону.

- А далеко ли отсюда до того места, где можно встретить людей Ногая?

- Не очень далеко. Я думаю, в двух переходах отсюда. Тамошние жители платят дань хану Ногаю.

Расположились на ночлег в соседней балке. На всякий случай Глеб выставил усиленные посты. Утром обнаружилось, что кочевники-половцы исчезли, словно их и не было. Неслышно вышли из балки и растворились в степи, движимые страхом перед вооруженным отрядом.

В течение последующего перехода отряд Глеба трижды встречал следы потухших костров. И однажды вдали от останков покинутого становища Глеб заметил на горизонте степной равнины удаляющихся всадников. Они быстро уменьшались и вскоре исчезли за чертой горизонта.

Наконец встретилась живая душа, ветхий беззубый старик, не понимавший ни по-русски, ни по-татарски. Глеб попытался его расспрашивать, но старик ничего не понимал и ничего не мог ответить. На все вопросы он издавал звук, похожий на глухой гортанный стон, и указывал рукой куда-то на север. Нетрудно было понять, что старик по своей дряхлости и слабости был не в состоянии сопровождать соплеменников. И его оставили на произвол судьбы, а скорее всего, на добычу степным волкам.

Глеб приказал своим людям собрать сухой полыни для костра и оставить старику немного пищи. Может быть, на огонь придут другие кочевники и не оставят его одного умирать в степи.

Третий переход завершился у стойбища, где располагалась довольно большая группа половцев. Здесь были поставлены два шатра. Как узнал Глеб, один шатер принадлежал родовому старейшине, другой его брату. Остальные располагались у костров. Невдалеке в степи паслись кони и другой скот. Со старшиной Глеб смог поговорить.

- Вы люди хана Менгу Темира или Ногая?

- Дань платим хану Ногаю, - последовал ответ.

- Какой же он хан? Хан у нас один, тот, что в Сарай-Берке.

- Для нас хан Ногай. У него много войска.

- Далеко ли отсюда стоят Ногаевы войска?

- Нет, не далеко. Небольшой отряд, человек двадцать, стоит вон там, - половчанин указал рукой на запад. - К вечеру доберетесь до него.

- А где более крупные силы Ногая?

- Другой отряд стоит на берегу большой реки, которую русичи называют Днепром.

- Велик ли этот отряд?

- Я думаю, что в нем полтысячи, а может, и вся тысяча человек наберется.

Половчанин не смог уточнить, на каком именно берегу Днепра стоял этот отряд, возможно, не был об этом осведомлен или знал, да не хотел отвечать.

Глеб с отрядом расположился на отдых и на ночлег на некотором отдалении от половецкого становища. Он выставил усиленное охранение, опасаясь, что старейшина, дабы выслужиться перед людьми Ногая, известит их о прибытии ханского отряда. И в этом Глеб не ошибся.

Ранним утром дозорный разбудил князя Глеба. Передал ему тревожную весть.

- На горизонте какие-то всадники. Приближаются к нам.

- Что за всадники?

- Судя по всему, татары.

Глеб поспешно одел кольчужную рубаху и подал команду, чтобы седлали коней. Уже выдвинувшись в степь с места ночлега, русичи отчетливо увидели трех всадников, видимо дозорных. Глеб подал команду своим воинам, чтобы построились широкой шеренгой, а ордынскую сотню оставил позади в качестве резерва на тот случай, если противника окажется много и боя не избежать. Не было сомнения, что впереди были воины Ногая. Об этом можно было судить по одежде, по конусообразным шапкам и по вооружению.

Приблизившись на расстояние полета стрелы, всадники остановились и заняли выжидательную позицию. Один из дружинников не выдержал и пустил в направлении всадников стрелу, не долетевшую до цели. Все трое ответили тем же, но ни одна из них не долетела до шеренги русичей.

К трем всадникам прискакали с западной стороны еще двое. Однако движения вперед они не предпринимали.

Глеб подал команду повернуть и пуститься в обратный путь. Командир ордынской сотни приблизился и спросил, недоумевая:

- Почему не атакуем. Нас много, а их всего пятеро. Могли бы всех захватить и привести к хану.

- Могли бы, конечно, - ответил Глеб. - Но великий хан наказал в бой с людьми Ногая не вступать. Мы должны повиноваться.