— Вот спасибо…

Кэд страстно поцеловал ее и крепко прижал к себе, с удивлением отметив, что его тело сразу среагировало на близость Бесс.

Она тоже это почувствовала и попыталась вырваться из его объятий, но он еще сильнее прижал ее к себе, держа за бедра, и в глазах его запрыгали веселые искорки.

— Это случалось каждый раз, когда я слышал твой голос, — заметил он. — А теперь достаточно одного взгляда.

Бесс покраснела, уловив в его голосе волнение и снова ощутив интимную близость его тела.

— Какого дьявола ты все еще краснеешь? — спросил он улыбаясь.

— Это так ново… — запинаясь прошептала Бесс.

Кэд наклонился и пощекотал ее губы своими.

— Ты не поверишь, дорогая, но и для меня это ново. — Он приподнял ее так, что их глаза оказались на одном уровне. — Вряд ли до понедельника мне удастся уговорить тебя остаться.

У Бесс екнуло сердце.

— Нет. — Она прижалась губами к его губам, потом прошептала: — Я люблю тебя. — И нахмурила брови. — Я люблю тебя.

В голосе ее прозвучало страдание. Это встревожило Кэда, но ее губы снова потянулись к нему, и он откликнулся на ее призыв, раздвинув их языком. Из груди ее вырвался стон, и она задрожала. Он готов был ответить на ее волнующее признание, но решил не подвергать ее искушению. Пусть остается в неведении и не жертвует собой ради него. Слишком она ему дорога.

Он поднял голову и утонул в ее нежном, полном обожания взгляде ласковых карих глаз. И содрогнулся от желания и волнения.

— Я буду приезжать к тебе, — прошептал он.

Она улыбнулась:

— Будешь приезжать? Правда?

— И не позволю тебе ублажать твоего важного, мрачного, сексуального босса.

Бесс усмехнулась и легонько укусила пухлую нижнюю губу Кэда.

— Я куплю Нелл соблазнительное вечернее платье и отправлю ее к нему, — прошептала она.

— А сегодня, — добавил он, — ты скажешь Роберту о своем отъезде и дашь ему понять, что ты для него запретный плод.

От мелькнувшего в его глазах холодного гнева Бесс почувствовала слабость в коленях.

— Кэд, я, право же, его не поощряла, — мягко проговорила она.

— Верю, — ответил Кэд. — Но надо, чтобы и он поверил. Объяснишь ему все как следует. Иначе я сделаю это сам. Надеюсь, ты понимаешь, каким образом.

Да, она понимала. Кэду ничего не стоило сделать так, чтобы Роберт застал их, например, целующимися, и это принесло бы юноше боль. Бесс прижалась щекой к щеке Кэда.

— Я скажу ему, — пообещала она. — Мне будет очень недоставать тебя.

— Ты что-то от меня скрываешь, — неожиданно проговорил Кэд, и Бесс замерла от страха. — Когда-нибудь я выясню, в чем дело, — добавил он.

Именно этого Бесс и боялась. Она не произнесла больше ни слова, наслаждаясь близостью Кэда. В этот момент снаружи донесся шум автомобиля. На душе стало пусто и холодно, когда она поспешила по коридору к себе, чтобы успеть переодеться до возвращения матери.

Роберт вернулся только к ужину и сразу заметил перемену в отношениях Кэда и Бесс. Они больше не демонстрировали взаимной вражды, мало того, Бесс с обожанием смотрела на Кэда, и Роберту стало ясно, что Бесс для него потеряна.

Бесс казалось, что все взоры устремлены на нее, словно их тайна уже раскрыта. Она понимала, что это совесть не дает ей покоя, но страх быть разоблаченной не проходил. Стоило ей взглянуть на Кэда, как краска заливала ее лицо и она опускала глаза в тарелку. Напрасно гнала она от себя воспоминания об их близости. Это было так прекрасно! Годами Бесс мечтала о Кэде, и сейчас все еще переполнявшая ее существо радость вытесняла из сердца чувство стыда и вины. Они договорились считать себя помолвленными, и Бесс невольно взглянула на серебряное колечко, моля Бога о том, чтобы их помолвка стала реальностью и в конце концов они поженились бы.

Элайз заметила, как Бесс прикоснулась к кольцу, и не сдержала улыбки, потому что знала его историю.

— Может, расскажете, почему у вас обоих такой таинственный вид? — спросила она, снедаемая любопытством.

Бесс покраснела, а Кэд, смеясь, ответил:

— Рано или поздно все должны об этом узнать. — Он с чувством пожал руку девушки. — Мы с Бесс помолвлены.

Все принялись бурно их поздравлять. Роберт принял эту новость спокойно, пожал плечами и подмигнул Бесс. Он всегда знал о ее чувствах к Кэду, хотя в какой-то момент у него появилась надежда завоевать ее сердце. Но сейчас поздравления его были вполне искренними.

Кэд наконец выпустил руку Бесс, чтобы покончить с едой, а потом, закуривая сигарету, долго смотрел на нее своими черными глазами, прежде чем откинуться в кресле.

— Как обстоят дела с продажами? — обратился он к Роберту.

Достойно справляясь с ролью проигравшего, тот с улыбкой ответил:

— Нашелся покупатель, который в четверг приедет сюда познакомиться с нашим хозяйством. Это фирма «Биг Джим'с Тексбургерз».

Кэд поднял бровь:

— Новая сеть кафе быстрого питания?

— Да. Приедет сам Большой Джим. Это сулит нам солидный доход, и ты, брат, сможешь наконец отказаться от родео.

— Что же, это вполне возможно, — кивнул Кэд. — Ты хорошо поработал.

— Можешь не благодарить меня. А вот от нового «ягуара» я не отказался бы.

— Надо подумать, — усмехнулся Кэд.

— Бесс, вы все же уезжаете в понедельник? — ласково спросила Элайз.

— Да, — тихо ответила Бесс, избегая встревоженного взгляда Элайз и устремив полные глубокой печали глаза на недоумевающего Кэда. — Пора выходить на работу, — с трудом выговорила она.

— Не беспокойтесь, я ей не позволю уехать, — успокоил мать Кэд, и по его взгляду Элайз поняла, что он полон решимости осуществить свое намерение.

Гэсси заметила долгий взгляд, которым обменялись Бесс с Кэдом, и вся напряглась, выпрямившись в кресле.

— Я тоже уеду, — объявила она. — Утром во вторник. Мне тоже надо приступать к работе.

От удивления Кэд выронил зажигалку, глухо стукнувшуюся о стол, и, не веря своим ушам, только и мог произнести:

— Что?

Гэсси высокомерно взглянула на него.

— В чем дело? Я, кажется, еще не старуха. Фрэнк всегда говорил, что моя голова вполне годится для бизнеса. Вот я и воспользуюсь ею, — сказала Гэсси и повернулась к Бесс. — Так что придется тебе в понедельник найти мне квартиру, чтобы и дня не терпеть моего присутствия, — поддела она Бесс с улыбкой.

Бесс в ответ расхохоталась, и все посмотрели на них с удивлением.

— И чем же вы намерены заняться? — спросил Кэд.

— Буду работать в актерском агентстве. Там у меня есть друг, который обещал продать мне часть своих акций.

— Одобряю ваше намерение, — сказала Элайз, ласково коснувшись руки старой подруги. — И горжусь вами!

Гэсси улыбнулась, а Кэд вздохнул. Ведь это по его вине мать все еще уверена в том, что Гэсси предала ее, в то время как та хотела избавить Элайз от еще больших страданий. Когда-нибудь он расскажет матери правду, чтобы восстановить справедливость, хотя и причинит ей боль. А отцу теперь уже все равно, поскольку он умер.

Грег появился как раз в тот момент, когда все стали подниматься из-за стола.

— Я страшно устал, — сказал он, сухо взглянув на Кэда. — Но дело того стоило. Ревизор скостил несколько тысяч с нашего налогового извещения на основе представленной мной информации.

— Отличный денек, — расплылся в улыбке Роберт. — А я, кажется нашел хорошего покупателя. Это выяснится на следующей неделе. Но самое главное — только что состоялась помолвка Кэда с Бесс.

Теперь и Грег широко улыбнулся.

— О! Поздравляю! — воскликнул он смеясь, пожал Кэду руку и тепло обнял Бесс. — И тебе, Роберт, желаю удачи. Теперь ясно, почему ты сказал, что сегодня отличный день. Не хочешь взглянуть на цифры? — обратился он к Кэду.

— Сначала поужинай, — сказал Кэд. — А потом поговорим. — Он посмотрел на Бесс и, подав ей руку, предложил: — Прогуляемся немного!

Она вложила свою холодную руку в его большую и теплую и снова зарделась от недвусмысленных улыбок, которыми их проводили остальные.