Бесс ласково обняла мать.

— Я люблю вас такую, какая вы есть, со всеми вашими недостатками, — говорила она, целуя ее светлые волосы. — А теперь давайте посмотрим новую рекламную программу, и вы расскажете мне о своем партнере.

Этим партнером был некто Джесси Дэвис, по словам Гэсси, в некотором роде супермен. Бесс радовалась, что ее мать, уже далеко не молодая, нашла кого-то, с кем ей приятно работать и проводить время. Пока все ограничивалось чисто деловой дружбой, что Гэсси недвусмысленно дала понять Бесс. Бесс знала, что мать еще не оправилась после смерти Фрэнка, которого очень любила, и вряд ли пошла бы на что-то более серьезное, несмотря на все свое легкомыслие. Однако некоторые сомнения все же закрались в душу девушки.

Бесс надеялась узнать от Гэсси что-нибудь о Кэде, но у той о нем не было никаких сведений. Кэд не приезжал и даже не писал Бесс, а она так ждала весточки от него… Возможно, он рассчитывал, что она напишет первая. Было бы лучше для обоих забыть о помолвке. Но его невнимание больно ранило Бесс. Возможно, сейчас, когда Бесс вернулась к работе и покинула Лэриет, у него исчезло чувство вины?

Прошло уже больше шести недель с тех пор, как она покинула Лэриет, когда в одну из пятниц, после полудня, сидя в своем кабинете, она оторвалась от работы и, подняв голову, встретилась с взглядом черных глаз Кэда Холлистера.

Спокойный, уверенный взгляд Кэда подействовал на Бесс как удар электрического тока, она замерла, сердце бешено забилось, дыхание стало учащенным. Горячая волна пробежала по телу, и оно немедленно откликнулось на появление Кэда. Ее губы приоткрылись, груди набухли, внизу живота заныло. В серых слаксах и пиджаке в серую и бежевую клетку, в тон широкополой шляпе и серым ботинкам, он словно только что сошел с рекламы одеколона «Уэстерн». Сердце Бесс рванулось к нему, к его смуглому от загара, суровому лицу, к исполненному мужской силы могучему телу, когда он двинулся к ней, тихо закрыв за собой дверь.

— Шесть недель, — проговорил он, не давая ей вымолвить ни слова и быстро окинув ее взглядом.

На Бесс был серый брючный костюм с тонкой белой блузкой, медово-каштановые волосы взбиты в элегантную высокую прическу, с приколотым сбоку белым цветком. Выглядела она до того восхитительно, что, казалось, излучала сияние.

— Ты беременна? — без обиняков спросил Кэд.

Бесс задохнулась, и слова застряли в горле. Конечно же, она не забеременела, хотя месячные запаздывали. Но время, проведенное без Кэда, подточило ее силы, лишило уверенности и решимости. Она дрожала от желания броситься в его объятия, целовать его до потери сознания, сорвать с него рубашку и ласкать черные завитки на его груди.

— Я не знаю, — выпалила она краснея.

Нисколько не встревоженный ее ответом, Кэд снял шляпу и бросил ее в кресло.

— Что же, узнаем об этом после свадьбы, — обронил он как бы невзначай, глядя на Бесс блестевшими от восхищения глазами. — Боже мой, иди же ко мне! — проговорил он, раскрывая объятия.

Она поднялась из кресла в тот самый момент, когда он был уже рядом с ней. Охваченный неистовой страстью, он прижал ее к себе, запечатлев на ее губах долгий поцелуй. Она буквально растворилась в его объятиях, моля Бога о том, чтобы ее обман не был разоблачен, пока он хочет ее так же сильно, как и она его. И Бесс раскрыла губы навстречу его губам, с нетерпением ожидая, когда язык-искуситель проникнет в ее рот и заставит ее трепетать. Бесс застонала, и рука Кэда скользнула вниз, к ее бедрам, и прижала их к его напрягшемуся телу. Бесс возвращала ему поцелуи с тем же неистовством и страстью, с какими Кэд дарил их ей, испытывая невыразимое блаженство.

Они не услышали, как открылась дверь, но тихий изумленный возглас все же проник в их затуманенное страстью сознание. Кэд поднял голову, но не отпрянул от Бесс, продолжая сжимать ее в объятиях.

В дверях стояла Нелл и язвительно улыбалась, переводя взгляд с Бесс на Кэда.

— Так вот что вы имеете в виду, когда говорите «слава Богу, сегодня пятница», не так ли? — Она откашлялась. — Еще я хотела спросить, помните ли вы о пикнике в воскресенье пополудни и сможете ли участвовать в его организации?

— Я сделаю все возможное, — ответила Бесс, все еще учащенно дыша. — Кстати, Джулия передала вам нашу покупку?

— Вы имеете в виду платье? — Нелл передернуло. — Не надейтесь, оно не сработает. Поймите, у мистера Райкера будет огромный выбор, а я для него слишком мелкая рыбешка…

— Да вы очаровательны, Нелл, — горячо возразила Бесс. — А он мужчина. Вы только наденьте это платье и улыбнитесь ему, а дальше все пойдет как по маслу. Ведь Райкер далек от мысли, что пользуется успехом у женщин.

— Это хорошо. — Нелл бросила взгляд на Кэда. — Мне, пожалуй, лучше уйти. Желаю вам счастливого уик-энда. — Она подавила смешок. — Увидимся в понедельник, если не получится в воскресенье.

— Да. — Не успела Нелл исчезнуть за дверью, как Бесс почувствовала у своих губ дыхание Кэда и по его глазам поняла, что он расстроен. — Она влюблена в мистера Райкера, — объяснила Бесс.

— А я влюблен в тебя, — прошептал он, легонько укусив ее губу. — Боже мой, шесть недель… это целая вечность, Бесс.

— Я знаю. — Она прильнула к Кэду шепча: — Зацелуй меня до потери сознания… О!..

Кэд и без того сгорал от желания, но от ее слов пламя страсти в нем разгорелось еще сильнее. А что, если прямо сейчас завалить ее на письменный стол, а там пусть все идет своим чередом?

— Надо либо остановиться, либо запереть дверь, дорогая, — дрожащим от страсти голосом проговорил Кэд, с явной неохотой оторвавшись от ее губ. — Мы с тобой уже достигли предела.

Бесс с видом собственницы скользнула руками по мускулистым предплечьям Кэда.

— Когда же ты женишься на мне? — спросила она. Радость принадлежать ему заслонила все доводы рассудка, запрещавшие им вступить в брак.

— Бог мой, когда? — переспросил Кэд. — До того как изменили этот проклятый закон, это можно было сделать за один день. А теперь, кажется, потребуется три. — Он прижался лбом ко лбу Бесс. — В понедельник займемся этим, а в четверг поженимся. Тебя устраивает время ленча?

— Разумеется.

— Свадьба будет скромной. Как говорится, без фанфар. И без подружек невесты, — предупредил он.

— Согласна. Я люблю тебя, и мне все равно, хоть в автобусе.

Кэд улыбнулся:

— О'кей. Можно и в автобусе. А что скажешь о Пасео-дель-Рио? — спросил он. — В лодке с музыкантами и морем цветов?

Бесс задохнулась:

— А это возможно?

Кэд пожал плечами:

— А почему бы и нет?

— О, Кэд, это было бы чудесно!

— Я займусь подготовкой. — Он обхватил ладонями лицо Бесс и нежно ее поцеловал. — Пошли. Мы пообедаем, а потом я провожу тебя домой, распрощаюсь с тобой, как добропорядочный джентльмен, а сам пойду в гостиницу. Мне необходимо либо поплавать, либо принять холодный душ. — У него вырвался не то вздох, не то стон. — Четверг не за горами, потерплю как-нибудь.

Она незаметно улыбнулась, уловив в голосе Кэда отчаяние. Недаром говорят, нет дыма без огня. Если он так хочет ее и не может без нее жить, должен проявлять деликатность. Она будет самой лучшей женой на свете, и, может быть, он не возненавидит ее, когда наконец узнает правду…

Вечер был волшебным. Они поели на Пасео-дель-Рио — набережной, окаймлявшей Сан-Антонио-Ривер, извивавшейся по утопающему в зелени деревьев городу. Любуясь рекой, они заказали на обед бифштексы с картофелем и клубничный пирог со взбитыми сливками. Кэд не сводил с Бесс своих черных глаз, и под его нежным прекрасным взглядом ее руки так дрожали, что она опрокинула на себя стакан с водой и дважды роняла вилку. Но когда Кэд закуривал, его руки тоже дрожали, и, заметив это, Бесс испытала облегчение. Значит, не только она волнуется.

— Ты приехал в Сан-Антонио, чтобы повидаться со мной? — спросила она.

— Не только. Я собираюсь участвовать в родео и после обеда поеду проверять снаряжение. А потом переночую в гостинице, чтобы взять старт с самого утра. Я записался на два вида состязаний и все закончу к завтрашнему вечеру. Если хочешь, можем отправиться на этот ваш пикник, — с улыбкой проговорил Кэд.